Я в ступоре уставилась на истерзанный труп круглыми, широко открытыми глазами, и озадаченно почесала затылок. Не помогло — в голове осталась лишь гулкая пустота.

М-да...

Может, это его Нетеро так? Приголубил ударом с отложенным действием, вот Меруэма и перекосило?.. Хотя, нет, это не объясняет откачку жизненной энергии, и Председатель находится совсем в другой стороне... А! Нетеро! Совсем про него забыла!

Незамедлительно телепортировавшись к старику, я выдохнула. Живой! Пока что. Он был без сознания и, похоже, умирал — его Связанная Нен распадалась обрывками Ауры, и даже Дыхание Архангела могло лишь ненадолго замедлить процесс.

А если так?

Неожиданно для самой себя зевнув, я приготовила Дыхание Архангела, и, в порыве вдохновения, сформировала две заготовки "Усиления", вместо одной. Непрекращающаяся зевота и слипающиеся глаза не помешали мне применить одно Усиление на другое, впечатать получившуюся мешанину в Дыхание Архангела, и, наконец активировать технику над Председателем.

Ну вот! Другое дело!

Я довольно осмотрела полностью здорового Нетеро. Он, кажется, помолодел? По нему не особо понятно, в его возрасте откат на двадцать-тридцать лет не слишком скажется на внешнем виде.

Кстати, ту странную штуку у него внутри я трогать не стала — не разбираюсь я в "кардиостимуляторах" и прочей медицинской технике. Может, это его система подачи стимуляторов, превращающая его в терминатора, или автоматический дефибриллятор на случай остановки сердца? В общем, интуиция говорила мне не трогать странное, и я не трогала.

Что же, "Сона сделала своё дело — Сона может уходить"! И, наконец-то, поспать — с каждым морганием открывать потяжелевшие веки становилось всё тяжелее. Так-то, я уже неделю не спала. Тело отдыхало, а разум — нет. И теперь, стоило чуть отпустить контроль, как сразу потянуло в сон... Что там?.. Нетеро?.. Ладно, не маленький, скоро проснётся и сам дойдёт, куда захочет — телепортировать кого-то ещё в таком состоянии я не рискну.

Кивнув своим мыслям, я переместилась обратно в подземный зал, окаменила Сону-2 и бросила её статую в Пространственный Карман. Следом за клоном в инвентарь отправился отрубленный в начале боя хвост Меруэма, хотя, признаться, на несколько секунд затормозила и просто смотрела на него, пытаясь понять, а что это вообще такое. Удостоверившись, что больше ничего не забыла, я телепортировалась в Королевский Дворец, туда, где ощущала Ауры остальной команды охотников на химер.

— Король Химер мёртв. Нетеро в порядке. — Проговорила я сразу после появления в комнате, стараясь не заснуть прямо на месте.

Потерев правой рукой глаза, я вяло махнула левой.

— Увидимся.

Телепортация во временную базу и возвращение Астральной Проекции в настоящее тело прошли в полудрёме. И даже холод Пустоты во время перехода в Мир Авантюристов нисколько не сбил сонливость. В итоге, выпав в десяти сантиметрах над своей кроватью, я отключилась ещё до того, как голова коснулась подушки.

* * *

~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто, Подземное Помещение~

Из дыры в своде посыпались мелкие камешки, и сверху спрыгнула человеческая фигура.

Приземлившийся Нетеро одним взмахом руки сдул поднявшееся облако пыли и осмотрелся на поле боя. Задумчиво поглаживая жесткие усы, Председатель разглядывал помещение, особо уделяя внимание новым деталям. Опыт позволял старому хантеру по одним лишь следам читать прошедший здесь бой, как открытую книгу.

Пошевелив ногой всё ещё холодный осколок плоти Меруэма — практически целая кисть руки — Нетеро подошел к телу Короля Химер. Пальцы, оглаживающие усы, на секунду замерли, и в глазах отразилось узнавание. Как Председатель Ассоциации Хантеров, Нетеро не просто знал о существовании Темного Континента, он сам участвовал в двух неофициальных экспедициях, и прочитал всю касающуюся этой темы информацию, в том числе секретную.

Пятая официальная экспедиция на Темный Континент. На юго-восточный берег озера Мёбиус с корабля сошли тысячи... Из всей экспедиции выжили и смогли вернуться лишь три человека, совершенно невменяемые. По той скудной информации, что удалось получить, их окружили туманные твари, "Племя Ай". Последовала некая борьба или соревнование, детали так и не известны, но в результате трое выживших лишились рассудка. Самое жуткое, что в это же время по миру прокатилась волна странных смертей. Проверка показала, что вместе с погибшими членами экспедиции умирали их близкие, друзья, иногда просто знакомые, находящиеся за тысячи километров от них. И трупы были точь в точь похожи на тот, что сейчас лежал перед Нетеро!

А у Короля Химер было лишь несколько существ, которых можно было назвать "близкими"... Острый разум хантера сопоставил факты и слова неловко смеющейся темноволосой девушки. "Переместила подальше", да?

— Куда эта девчонка отправила Королевских Стражей?

Глава 52. Новый День: Часть 1

Когда я открыла глаза, было уже далеко за полдень. Немного повалявшись в кровати, я скинула с себя вчерашнюю одежду, в которой заснула, и поплелась в душ. Окончательно я проснулась только через полчаса: причесанная, умытая и одетая в свежее при помощи Кицунэ-горничной. Как я вообще без неё раньше жила?.. А уж когда Дракошка — мой голем с ИИ-Ядром на основе "Карманного Дракона" с Острова Жадности — притащил кролика на завтрак, утро заиграло новыми красками. И плевать, что день уже в самом разгаре.

Как же я соскучилась по неспешному темпу жизни! Никуда не нужно бежать, никакой тебе ответственности и морального давления. Красота!

Настроение улучшилось ещё больше, когда я спустилась в подвал-лабораторию и начала изучать доставшиеся от химер "трофеи": ноги Ментутьюпи, крылья Шауапуфа, рука Неферпиту и, ягодкой на торте, хвост Меруэма. Всё же, примерно на это я и рассчитывала, когда достаточно небрежно телепортировала Стражей. А вот с хвостом Короля Химер вышло почти случайно. Конечно, в идеале, следовало бы прихватить с собой и всё остальное тело, или хотя бы снять Схему, но даже в неадекватно-сонном состоянии мне было понятно, что перекрученная мумия без капли Нен для исследовательских целей не подходит чуть меньше чем полностью. А вот целый и невредимый хвост — вполне.

Материалистичная точка зрения химер сыграла с ними злую шутку. Да, такой способ мышления дал им достаточно много преимуществ, но в то же время ограничил их. Получив в своё распоряжение Нен, многие химеры легко совместили Ауру со своими биологическими преимуществами, но и только. Гепард-химера со способностью к ускорению бега, паук с укрепленной паутиной... Примеров множество, за редкими исключениями, только подтверждающими правило. Если нам встречалась химера со скорпионьим хвостом, то было сразу понятно, чего нужно опасаться. И неважно, какая у него техника: усиление яда, стрельба ядовитыми снарядами Нен из жала, или ещё что — хвост как был главным оружием существа, так им и оставался. Причём такие же ограничения были даже у "универсального" типа химер, не имеющих каких-либо особенностей. Да взять того же Неферпиту! У него, по сути, были две смежные техники: "Трупы-Марионетки" и "Кукла-Хирург". Последняя, нужно заметить, была крайне неэффективной — это я заявляю как человек, владеющий Дыханием Архангела. Да с такими ограничениями, по типу "не могу сойти с места пока идет операция" и "не могу использовать Нен на что-то другое пока идет операция" эффект имели бы даже шаманские пляски с бубном!

Продолжая мысль о материализме других Стражей — Шауапуф активно использовал гипнотические чешуйки с крыльев, а Ментутьюпи мог трансформироваться по своему желанию. Кстати, именно из-за этого я опасалась оставлять Королю части себя, подменив клона на Нен-проекцию. Если его подчиненные обладали такими способностями, то какую "суперспособность" Королева прикрутила своему "основному проекту"? Точно что-то основанное на биологии и очень-очень материалистичное! А что может быть более материального, чем тело твоего врага? Да-а, если у Меруэма, как у "вершины эволюции химер", правда была способность, или хотя бы потенциал научиться напрямую интегрировать в себя силы и способности других существ — скорее всего посредством их поедания — то нам очень сильно повезло притормозить его на самом старте. С другой стороны, в том случае, если кто-то — вот прямо как я сейчас — получит в своё распоряжение части химер, то сможет узнать много нового!

Для начала я запомнила Схемы трофеев, и затем Дыханием Архангела регенерировала из частей полноценные тела, с которых также сняла Схемы Стражей и Короля. Из последнего, к слову, вышел бы неплохой Гайвер, хм... Даже если не удастся найти в его теле вообще ничего полезного, то операция уже окупилась — можно будет сделать из Проекции Короля костюм-экзоскелет в стиле биопанка. Или сделать из него разведывательный дрон? А почему бы не сделать и то, и другое?.. Правда, не прямо сейчас, а когда на это будет время и настроение.

Ведь я уже нашла в телах химер кое-что интересное! При детальном изучении, как у Стражей, так и у Короля, я обнаружила некую повторяющуюся структуру, очень похожую на мою Сеть Самоконтроля. Только их структура "сети" была гораздо более продвинутой. Это как сравнивать сугубо утилитарную рыболовную сеть и паутинку-макраме из тонких ниточек... При этом повторяющиеся части структуры внутри ячеек "сети" немного отличались от Стража к Стражу, а у Короля вообще была самая сложная версия. Занятно.

Потратив еще немного времени на негуманные эксперименты на моих клонах я всё же выяснила, что это такое. И задалась вопросом — а не день рождения ли у меня? Такой шикарный подарок! Не знаю, где Королева Химер откопала это чудо, но теперь оно всё моё!

Что именно? "Сеть Усиления", в четырёх версиях.

Судя по всему, Королева Химер, ничего не зная о Нен, умудрилась на основе чьей-то врожденной Нен-способности сотворить настоящий шедевр! Первая, практически базовая версия "Сети Усиления" досталась Неферпиту. Что она усиливала? Всё! Все параметры организма выкручивались на максимум, без вреда для тела. И когда я говорю "базовая", это вовсе не означает "плохая" — вместе с чудовищными физическими данными кошачьего Стража, такая сеть позволила ему прыгать на километры и победить сильного и опытного Хантера, всего через несколько минут после, эм, вылупления.

Далее, на примере двух других Стражей, можно было проследить попытки Королевы улучшить структуру Сети Усиления, хотя для неё это, наверное, выглядело как "рекомбинация ДНК для улучшения требуемых признаков". Таким образом, Ментутьюпи досталась "Сеть Усиления/Трансформации", а Шауапуфу "Сеть Усиления/Выделения". Названия я не с потолка взяла: у клонов с различными версиями сети действительно лучше давались техники соответствующих типов Нен, хотя часть "усиления" у них была слабее, чем у Неферпиту.

Короля Химер я оставила напоследок. У него была установлена самая продвинутая модификация, "Сеть Комплексного Усиления", которая содержала элементы сетей каждого Стража. Помнится, Бискет упоминала, что тренировка соседних типов Нен вместе с основным типом будет эффективнее, чем просто тренировка своего типа? Вот примерно на этом же принципе и была построена Сеть Комплексного Усиления. По параметрам улучшения техник Выделения и Трансформации эта сеть несколько уступала более специализированным типам сетей Стражей, зато усиливала уж точно по-королевски!

Как бы сказать... Когда я установила своему подконтрольному клону Сеть Комплексного Усиления для проверки её возможностей, я хоть и ожидала чего-то особенного, однако даже предыдущие версии Сети Усиления не могли подготовить меня к ощущению силы и "цельности"! Базовая Сеть Усиления и модификации Стражей, будучи по-своему потрясающими, не давали ничего, что я не смогла бы повторить, пусть и используя большое количество Ауры и усиливающих техник. Но эта модификация не просто усиливала все параметры организма — она выводила их на какой-то запредельный уровень!

Сеть Комплексного Усиления как влитая легла на Сеть Самоконтроля. И когда она наполнилась Аурой и активировалась, по телу моей копии откуда-то изнутри прошла волна силы... С глаз будто сорвали мутную пелену. Как если бы я всё время носила на голове пыльную тряпку и настолько привыкла к ней, что не замечала! Зрение приобрело поразительную четкость, и любая попытка сфокусировать глаза и присмотреться к чему-либо словно "приближала" объект, позволяя рассмотреть его в мельчайших подробностях. Привычные цвета раскрылись сотнями новых оттенков и, как бы странно ни звучало, новых цветов: "глубоко-прозрачный красный" и "ярко-невидимый фиолетовый". Сдаётся мне, теперь я могу видеть часть инфракрасного и ультрафиолетового спектров.

Одновременно, нос наполнился огромным многообразием запахов... Щебетание птиц раздалось в ушах так, как будто они находились у меня на плечах, а не в сотне метров от дома... Усилилось чувство баланса и гравитации — при желании я могла точно показать положение обеих лун, одна из которых сейчас скрыта за горизонтом... Буквально кожей я почувствовала влажность воздуха, а язык дал попробовать вкус моих собственных зубов...

И всё это, хотя и было поначалу ошеломляюще непривычно, всего за минуту или две стало полностью "естественным". Обострившийся разум, также улучшенный Сетью Усиления, моментально адаптировался и начал отсеивать всё лишнее, оставляя нежелательные детали на краю сознания: неприятные запахи, слишком громкие звуки, отвлекающее мерцание ультрафиолета — тем не менее, не отключая их до конца.

А уж когда я попыталась сдвинуться с места... Казалось, каждая клеточка тела, до последней, работает в полной гармонии с остальными. Стоило мне сделать лишь шаг и распробовать перекатывающееся внутри ощущение едва сдерживаемой силы, и я уже на захотела останавливаться, решив испытать новые возможности на всю катушку!.. Пару километров бега по странным и, казалось бы, невозможным траекториям, и одни только боги ведают сколько разбитых в пыль булыжников спустя, я констатировала, что по физическим возможностям почти догнала "уставшего Меруэма" — ага, того парня, за которым едва поспевала, заранее ощущая его траекторию и разбрасываясь Нен во все стороны, словно она у меня бесконечная. Конечно, до настоящего уровня Меруэма мне было ещё далеко. Сеть Усиления — это "множитель", который усиливает организм. И чем сильнее тело, тем больше усиление. Ясное дело, что мои чистые характеристики тренированного человека значительно уступают возможностям генетически-усовершенствованного Короля Химер.

Тем не менее, разница между улучшенным клоном и моим настоящим телом была настолько большой, что оно сразу показалось медленным и каким-то... Неполноценным. Я в полной мере ощущала оба тела, и никак не могла избавиться от чувства двойственности: как будто я сравнивала олимпийского атлета на стероидах и столетнего деда. И не такого деда, как Нетеро, а самого обычного, который боится лишний раз чихнуть, чтобы не словить сердечный приступ. В общем, сравнивая себя и клона, я вмиг ощутила себя подслеповатой неловкой развалиной! Да уж, один раз попробовав эту силу на вкус, я уже просто не в силах от неё отказаться. А, значит, отказываться не буду.