Хозяин земли Духов - 1

— Ты не скащал, что мудрец, шеловек, — весело проговорил Анум-Дараван. По его клинку стекала черная кровь.

— Ты не спрашивал.

— Люди полны шюрпризов.

Неожиданно что-то изменилось. Умруны, до того переминавшиеся с ноги на ногу на границе света и срезаемые там двоедушниками, взвыли куда громче и отчаяннее, чем недавно Гуран-Абур. Будто сотня неупокоенных душ стонет в застенках холодного склепа.

Дождь усилился, а вместе с ним поднялся сильный ветер. В лицо били крупные капли, мешали рассмотреть то, что надвигалось на нас из темноты.

Умруны отпрянули — и тут же вокруг каждого из них начало проявляться какое-то черное свечение.

Двоедушники стихли.

— Предки нам в помощь... — раздался неожиданно громкий шепот Аеша.

Умруны точно горели, источая черный зловонный дым. В его клубах они шагнули к ауре... и не распались пеплом.

"Ой-ой..."

Двоедушники ударили сталью, отбросили первый ряд напиравших тварей, но те (вспоротые, с рассеченными телами) не рухнули без движения, а развернулись для новой атаки. Их пустые глаза светились зеленоватым светом, а рты кривились в оскале.

Воздух, отравленный черным дымом, сгустился — не продохнуть.

— Она здесь! Она здесь! — надрывно кричал ендарь.

— Кто!

— Их родительница! Она защищает свое проклятое потомство. Убей ее! Убей... Камень ее возьмет!

Очертания твари я видел, но приближаться та не желала.

— Мне нужна поддержка! — проорал на ухо Анум-Даравану. — Видишь? — указал в сторону громадного темного пятна. — Мне надо туда!

Двоедушник не стал спорить и расспрашивать, что-то отрывисто рявкнул воинам, и те дружно ударили щитами. Несколько умрунов перед ними осело наземь.

— Быштро!

Я выхватил свой меч. Пришло время использовать не только магию, но и обычную сталь.

Будто почуяв наш маневр, умруны усилили натиск. Сразу несколько десятков тварей навалились на щиты двоедушников. Мечи воинов вязли в телах — и этим тут же пользовались более проворные гады. Их руки находили бреши в стальной защите, впивались в плоть. Все чаще слышались крики боли, все чаще двоедушники падали, чтобы уже не подняться.

Темное пятно начало отдаляться.

— Не успеваем! — закричал я. Моему мечу тоже досталось работы. Рубить и добивать вполне можно и без специальных навыков.

В спину умрунам что-то врезалось. Быстрое и смертоносное.

Мои губы невольно расползлись в улыбке.

Найдена! Кто же еще. Живая!

Нескольких голодных тварей аж в воздух подкинуло, разорвало на куски.

Воодушевленные неожиданной помощью, двоедушники ускорились. Им удалось пробить узкий коридор в рядах нападающих, за которым, шагах в десяти, продолжала пятиться "мамаша".

Не давая себе времени передумать, я бросился вперед. Не знаю, была ли эта "мамаша" когда-то человеком или, подобно лиху, пришла вслед за болезнью. Она походила на огромного толстого червя, чья белесая, в кольцах и слизи, туша плавно переходила в человеческий торс. Две пары тонких рук разведены в стороны, а на уровне больших отвисших грудей пульсирует черный сгусток. Вроде того, что использовала ворожея. На сильно распухшем лице ярким зеленым светом горели глаза.

Все это я увидел за ту пару секунд, что преодолел разделяющее нас расстояние. Первой мыслью было ударить в червячью тушу, но уже на самом подходе передумал. Не знаю, почему. Повинуясь внезапному порыву, выпрыгнул так высоко, как мог, и ударил сверкающим клинком в сгусток. Сталь прошила его насквозь, вонзилась в грудь болотной твари. Та раскрыла рот, полный кривых желтых зубов, завизжала так, что у меня заложило уши. Ее кожа начала стремительно чернеть, покрылась лопающимися пузырями.

Защищая свои творения, она оказалась не в состоянии защитить себя.

Я попытался загнать меч глубже, но получил сразу с двух рук удар в челюсть, опрокинулся. Голова гудела, но валяться нельзя. Не сейчас. Вскочив, снова бросился к "мамаше". Увернувшись от судорожной попытки отмахнуться, вцепился в рукоять меча, вырвал его и тут же рубанул сверху вниз, отсекая твари левую пару рук. Новый вопль заставил поморщиться. Такое ощущение, будто лопнули ушные перепонки.

Она пыталась отползти, пыталась заслониться от выжигающего ее тело света, но не могла. Продолжая визжать, судорожно завертелась на земле.

Выждав момент, рубанул ее по шее. Голова отделилась от тела, откатилась в сторону.

Пусть и тварь болотная, а ни к чему лишние мучения.

Дым над умрунами рассеялся без следа. Только в воздухе осталась удушливая вонь, которую не мог смыть дождь. Я побежал к сражающимся. Без защиты голодные твари снова стали уязвимы к ауре магического камня. Пепел от их тел поднимался в воздух и тут же опадал, прибиваемый каплями дождя. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы смогли опустить оружие и вздохнуть свободно.

Победа!

— Я бы отпуштил тебя, шеловек, ешли бы в этом был толк, — подошел ко мне Анум-Дараван. — Ваш вше равно отышут. Не мы, так другие. Шлишком много шапаха для вашилисков. Ты неопытен и неуклюш. Не знаю, как шмог дошить да шего дня. Но ты был ошень полезен. Шнай, пред глашами главы рода мое шлово будет ша тобой.

— Спасибо. Но полезен был не только я. Весь клан.

— Шамо шобой.

За ночь мы потеряли пятерых двоедушников убитыми (троих из которых, часовых, умруны сняли первыми — без шума и свидетелей), еще с десяток получили ранения разной степени тяжести. Но реально на грани жизни и смерти пребывал лишь один.

В общей кутерьме порядком потрепали Аеша. Он очень неудачно попал под ноги сражающимся воинам, и я даже было подумал, что несчастный отдал богам душу. Нашел его втоптанным в землю, покрытым грязью, с кровавыми разводами на лице.

— Эти кобели лысые меня убили, — пожаловался ендарь, когда я аккуратно достал его из импровизированной могилы. — Чтоб их немощь поразила, козлоноги криворылые.

— Успокойся, они же не специально.

— Чертополоха куст каждому из них в зад.

— Говорил, надо ему голову оторвать, — послышался голос Гуран-Абура. Двоедушник тихо подошел со спины. Его лицо рассекала глубокая, все еще кровоточащая полоса, левый глаз отсутствовал.

— Предки услышали мои молитвы, — повеселел Аеш. — Хоть одну гляделку выковыряли.

— Шутит, — на всякий случай пояснил я.

Гуран-Абур кивнул и ушел. Как оказалось чуть позже, один из двоих его воинов получил серьезную травму руки. Умруны не только оттяпали от нее большой кусок плоти, но и умудрились перекусить кость предплечья.

Дождь закончился только к утру. Потому вся ночь прошла без сна. Найдена еще некоторое время после конца схватки бродила в окрестностях лагеря, добивала оставшихся тварей. Потом вернулась.

— Ты как всегда всех спасаешь, — сказал я.

— На этот раз ничего не сделала, — ее улыбка обнажила острые белые зубы. — Не больше, чем каждый из них.

Большой проблемой стало массовое бегство василисков. Эти огромные ящерицы, которые, как танки, штурмовали лес и болото, оказались жуткими трусами перед лицом хищников, порожденных трясиной и болезнью. Почти все наши "скакуны" рассеялись по окрестностям и, лишь успокоившись, ближе к утру, начали снова собираться в лагерь. В итоге мы потеряли несколько светлых часов, прежде чем собрали столько василисков, сколько требовалось для дальнейшего путешествия.

Своих мертвецов двоедушники погрузили на спины больших ящериц, надежно привязали. Даже тех, от кого почти ничего не осталось, — часовых. Их умруны успели обглодать почти до чистых костей, растащить по кускам.

— А почему они называются двоедушниками? — уже в дороге я тихо поинтересовался у Аеша, пытаясь вернуть ему нормальное расположение духа.

Тот снова сидел передо мной и продолжал злиться на весь мир.

Ендарь отмахнулся, тяжело вздохнул, но спустя несколько минут все же ответил.

— Человеки они в прошлом.

— Как это?

— Как-как? Живет человек — никого не трогает, богам молится, приветлив и учтив. Ан не так он прост. Как спать ляжет при полной луне, душа его наизнанку вывернется — да и ходу из тела бренного. Бродит по соседям, по дорогам да улицам. Ищет, с кем поговорить, кому излить печали да тревоги. Только язык человечий уже и не помнит. Все больше лает, аки пес подзаборный. И чем дольше не понимает его человек, тем сильнее серчает душа, тем злее становится ее лай. Человек, может, и рад бы выслушать да совет добрый дать, а не может. Тут-то душа его и обнимает, всю жизнь до капли вытягивает. А уж насытившись, обратно к родному телу топает. Мертвеца-то по утру отыщут — да ужо не спасти. Холоден, что сосулька по зиме. Глаза огромные, распахнуты, что твои ставни. И смотрють на всех, пужают.

Забывшись, Аеш оживился.

— Ох, и не просто такого двоедушника отыскать. Только один способ простым людям и дан — буди друзей своих да родственников в полнолуние. Коли не проснется, лежит телом недвижимым — вот, он, злыдень поганый. Хватай его да на костер.

— И многих сожгли?

— Думаю, достаточно, — весело отозвался Аеш. — Потому все больше таких тварей появляться стало. На место каждого изничтоженного двое встают. Вот и дума многоумная пред мудрецами человеков встала. Долго думали, а нашли способ избавиться от поганцев. Готовились, распевали заклятия — и в одно из полнолуний произнесли главные слова. Тут-то все вывернутые души, возьми, и в телах своих останься навсегда. Да только столько в них злобы и сил скопилось, что человечья плоть не сдюжила, поддалась черной погани — изменилась. И вот просыпаются поутру добрые люди, а с ними в горнице тварь лежит, зубища скалит, да вместо слов понятных только лает.

— Вроде не очень хороший выход.

— Разве все усмотришь да удумаешь? — пожал плечами Аеш. — Многих таких оборотней тут же на вилы и подняли. Со слезами да проклятиями. А иные, не будь дурнями кривоногими, сбежали подальше. Там и жили, к человекам носа не казали. Ну а со временем язык вспомнили, но страхолюдами так и остались. Чтобы не прозябать в одиночку, собрались родами. С тех пор и жили — все больше на землях пустых да диких. От человеков подальше.

— Видимо, потому и своего убивать нельзя, — предположил я. — Слишком много опасности извне.

— Истинно так. — Он немного помолчал. — Вот только в голову не возьму, как они на Княжьей горе оказались? Не то крепость взяли?

— Какую крепость?

— Место там особое. Издревле князья, что в ссоре и распрях погрязли, там могли встретиться. Без дружин и подмоги. Один на один, но без оружия. Хочешь — говори, хочешь — морду друг другу бей. Никаких уловок. А за всем волхвы следят. Уж ежели решились оставить за вратами крепости суету и уединиться разговором — позабудьте об уловках.

— А то что?

— Дождь, град, сильный ветер, снег... Волхвы повелевают погодой, и им хватит сил урезонить многих молодых да ретивых.

— Думаешь, волхвы все еще в крепости?

— Не ведаю. Двоедушники не сумели бы их изгнать. Значит, стали владетелями уже пустых стен. Нам от сего проку мало.

— Почему?

— Волхвы не вмешивались в дела человеков. Никогда, насколько известно мне. Они всю жизнь проводили в самовольном заточении, искали тайны этого мира. А быть может, и не только этого.

— Значит, если их там нет, возможно, сохранились какие-то записи?

Ендарь задумался.

— Двоедушники никогда не являли тяги к знаниям сверх меры. Им те записи ни к чему. Скорее, пустили на костры да грязные зады.

— Жаль, было бы интересно узнать, что именно они изучали.

— Не след думать о глупом. Нас ожидает игра — вот это дюже отменная причина раскинуть мозгами.

— Что о ней думать?

И без размышлений понятно, что дела из рук вон плохо. Если учесть, что игра подразумевает по пять участников с каждой стороны, то мы априори проиграли. Если отсутствие одного глаза Гуран-Абура вряд ли скажется на его стремлении в реванше, то тяжелое ранение в руку его собрата лишает нас даже минимальных шансов на адекватное сопротивление.

Я скосил взгляд на ендаря. Хоть его заменой ставь. А что — маленький, юркий — глядишь, между ног у верзил проскочит.

Днем тучи расступились, и солнце обрушило на болото всю свою испепеляющую ненависть. Тяжелые пары поднимались в дрожащем воздухе, гудящем от мошкары. Наверное, третий день стал самым сложным и выматывающим за все время путешествия. Даже в первый день, когда мой зад стремительно стирался о жесткое седло, практически постоянно дувший прохладный ветер хоть как-то скрашивал тяжелую поездку. Теперь же духота, жара и тучи мелких кровопийц буквально сводили с ума. Передвигайся мы пешком — не избежали бы рукоприкладства. Двоедушники, крепкие и привычные к тяготам, все больше отмалчивались, сводили любые контакты к минимуму. Даже одна случайно брошенная фраза вполне могла послужить началом потасовке. Этому я стал свидетелем, когда один из воинов остановил своего василиска и отошел в сторону ближайших кустов. Вслед ему прозвучало что-то отрывистое. Послышались смешки. Обиженный двоедушник, позабыв о причинах своей остановки, развернулся и метнул в обидчика подхваченный тут же камень. Еще бы немного — и оба схватились не на жизнь, а на смерть. Лишь вовремя подоспевший Анум-Дараван урезонил горячих парней всего парой злобных выкриков.

— Звери, что с них взять... — прошептал мне Аеш. — Ох, и непросто смирить свою сущность. Когда было две души — звериная натура нет-нет, а поддавалась человеческой, отступала.

— Откуда вообще звериная взялась?

— То лишь богам ведомо, — пожал плечами ендарь.

На следующий день жара немного спала, болотная жижа начала отступать, а на горизонте показались горы. Пока они, прикрытые белесой дымкой, выглядели далекими и невесомыми, но к вечеру четвертого дня стали отчетливыми, поднялись во всем своем величии. Изменился и окружавший нас ландшафт — все чаще попадались сухие островки земли и даже нагромождения камней.

Почувствовав близость родных мест, двоедушники повеселели. Не скажу, что разделял их чувства. Дорога порядком вымотала, но уж лучше бы она продолжалась, чем оборвалась хоть и ожидаемо, но малоприятно.

Весь пятый день занял штурм каменных троп. Впрочем, те места, по которым мы шли, тропами язык поворачивался назвать далеко не всегда. Василиски с завидной ловкостью удерживались на очень крутых поверхностях, без видимых усилий подтягивали свои тела все выше — к холоду и разреженности. И что странно — за все время нашего путешествия они ни разу не ели. Пить — пили, но никакой твердой пищи. Как такое возможно? Сколько энергии тратят, а восполнения никакого.

Крепость открылась передо мной внезапно. Только-только мой василиск карабкался по каменистому отрогу — и вот уже стоит на ровной площадке, поросшей темно-зеленой короткой травой. Порыв пронизывающего ветра ударил в лицо, принес запах снега. Удивительное ощущение, если вспомнить, что всего пару дней назад жара плавила мозги. Хотя, возможно, запах снега мне и почудился.

Крепость, в которой когда-то жили волхвы, вырастала прямо из скалы, которая устремлялась вверх еще на добрых триста метров. Полукруглая стена, сложенная из массивных каменных блоков, пара дозорных башен, единственные ворота, сейчас наглухо закрытые. По периметру всей стены — ров. За стенами виднелись какие-то здания, но немного. Скорее всего, основные постройки находятся в теле скалы.