Последователи Глубины

* * *

Ни одной живой души. Даже призрачного намека на то, что здесь существует какая-то жизнь. Обычно такие места можно найти где угодно. Главное уловить его спокойствие среди всеобщей суеты. Вроде бы стоишь среди людской толпы и погружен во всеобщий гомон. Куда ни глянь — только лица и серые фигуры незнакомцев. Кажется, в какую сторону ни шагни, не сможешь выбраться отсюда. Это и означает, что ты рядом с сокровенным местом. Просто стоит немного присмотреться. Стать, как бы это сказать, выше всех вокруг. И тогда ты обязательно отыщешь ту крохотную дверцу в мир, где не существует никого кроме тебя.

В случае с Ульгой — она не сразу заметила узкий проход между двумя распузатившимися домами. Вдвоем с ихтианшей они ловко протиснулись внутрь, оставив за спиной городской шум. Безумный галдеж тут же стих, а в глаза ударила густая, непроглядная темнота.

— Что это за место? -с тревогой в голосе спросила девушка.

— Погоди, сейчас сама увидишь.

Треск камня о камень, и пространство наполнилось приятным светом. Внутренний двор Шептуна рачительно отличался от привычной для человека городской подворотни. Никаких тебе контейнеров с отходами, заколоченных дверей и снующих крыс. Все довольно аскетично: обычная площадка пятидесяти футов длинной, округлые дыры-окна и лестница ведущая на низкую крышу соседнего дома. Именно на ней и появился тот, кому они адресовали недавнее послание. Он возник внезапно. Просто вырос на фоне гаснущих элюминов и медленно спустился вниз по ступенькам.

— Вы откликнулись довольно быстро на нашу просьбу, — первой заговорила Анура.

— Что-то подсказало мне зайти в помещение телеграфика и ознакомиться с последними новостями, — ответил Кимпл.

Ихтианша кивнула.

— Вам, наверное, непривычны все те вещи, что вы обрели вместе со свободой?

Отступив на шаг, узник присел на высокую ступень и, опустив голову, произнес:

— Честно признаться, мне плевать. Я слишком долго болтался под потолком лечебницы и ел отбросы. Моим единственным развлечением было кидаться в крыс собственными фекалиями. Веселое времяпрепровождение, не правда ли? Но знайте, когда мое свободное время заканчивалось, в голове начинал свербеть один и тот же вопрос. Изо дня в день, из года в год. За что мне все это? И вот когда я уже почти отчаялся, меня внезапно спасает вот эта юная особа, — он кивнул в сторону Ульги. — И что же происходит дальше? А дальше я постепенно превращаюсь в живую марионетку. Вместо того чтобы принимать собственные решения, я лишь покорно исполняю чью-то волю. Знаете, что это такое? Поверьте, это еще хуже, чем быть псом на цепи. Или рыбкой в аквариуме.

— Но кто с вами это сделал? — растеряно поинтересовалась Анура.

Кимпл грустно улыбнулся.

— Я думал, вы мне расскажете, откуда взялось это проклятие? Но вас, видимо, водят за нос так же как и меня.

— Мы просто хотели вас предупредить об опасности, — осторожно начала ихтианша. — Человеки, которые находятся сейчас на Шептуне, хотят изловить...

— Меня? — закончил за нее Кимпл. — Простите, но поверить в это так же сложно, как преодолеть пролив Трех ветров в Белый сезон.

Анура помрачнела и покачала головой.

— Нет, не вас. Вы всего лишь наживка. Им необходима рыбка покрупнее. Вы, наверное, слышали о морской напасти, которую ваши собраться отчего-то кличут Глубиной?

Узник дернулся и уставился на ихтианшу так, словно она сказала что-то невероятное.

— Ты ее видела? Ты видела безликую девушку? То есть, прости, Покровительницу?! Она приходила к тебе? Говорила с тобой?! Отвечай! — Вопросы обрушились на Ануру не хуже элюминивого дождя. — Ну, говори же, не тяни! Я должен знать, что она тебе сказала? Чего ты смотришь? Это она предупредила тебя об опасности? — Удивление сменилось испугом, и Кимпл отполз на несколько ступенек вверх. Затравленно, так словно его прижала к стенке неведомая сила. — Она что-то говорила обо мне? Хоть что-то?!

Ульга смотрела на бывшего глубинщика, осознавая, что от былого храбреца не осталось и следа. Когда его жизнь надломилась, он еще пытался сопротивляться, но стоило ей только окончательно понестись под откос, как силы покинули его. Теперь он напоминал обычного растерянного старика, который ждет от жизни лишь милостивое искупление смертью.

— Я не разговаривала с ней, — успокоила его Анура. — Для этого существуют более достойные особи. Но я слышала, как она просила защитить тех, кого мы приведем на Шептун с поверхности, и наставляла нашего арла позаботиться о человеках. Пойми, если бы она испытывала к тебе ненависть, то никогда не освободила бы из заключения. Ведь это благодаря великой Покровительнице ты находишься здесь. И заметь, твои руки не скованы кандалами, а ноги свободны в выборе, куда отправиться в путь.

— Ты так считаешь? — сквозь зубы процедил Кимпл. — Хорошо, тогда зачем я здесь? Почему мои лишенные видимых кандалов ноги привели меня в эту подворотню? Почему не унесли куда-нибудь подальше? Знаешь, когда-то я любил Подземье и относился к ихтианам с большим почтением... А сейчас, если честно... мне глубоко начхать и на вас, и на вашу Покровительницу!

— Ты не помаешь! Мой народ благодарен тебе! Ты возвел на престол моего отца — мерилу Анука-Чокома. И мы никогда не забудем этого подвига!

— Да плевать мне на ваши почести! — раздражено заявил узник. — И если хочешь знать, твоему отцу помогла Глубина, а не я. Я был, есть и остаюсь всего лишь куклой в чужих руках.

Анура не хотела верить. Бывший бригадир разведывательного дозора представлялся ей совсем другим: более рассудительным, храбрым, бесстрашно идущим навстречу опасности, а на поверку оказался обычным трусом.

— Я думаю, что вы оказались здесь совсем по иной причине. Вам ведь не безразлична эта девушка и ее друзья, которые открыли вашу клетку. Что скажите на это?

Узник потупил взор.

— И это еще не все, — продолжила напирать Анура. — Шептун в большой опасности. Человеки, что охотятся за вами, не остановятся ни перед чем. Страх, боль, смерть — вот их методы. Только вдумайтесь: могут погибнуть сотни или даже тысячи ни в чем не повинных душ!

Лицо Кимпла исказила уродливая гримаса, словно внутри него боролись две противоположности. Так могло показаться со стороны. Но на самом деле он и не думал сомневаться. В следующую минуту узник разразился истерическим смехом.

— Нет-нет-нет, больше меня не провести! Слышишь? Теперь я не куплюсь на жалкие уговоры! Пытаетесь воззвать к моей совести?! Так вот, послушай, ее у меня больше нет! Вот так вот! Нет и все! Я сожрал ее на завтрак, когда закончились крысы, которых я ловил голыми руками! Знаете, каково это — висеть вверх головой час, два или гораздо дольше?..

— Ты несешь полную чушь! — разозлись Анура. — Мы тебе друзья, а не враги. И просим о помощи. Но если ты дрожишь за свою жалкую шкуру, то так и скажи!

— А я так и говорю! — не понижая тона, рявкнул Кимпл. — Не имею понятия, чем вам помочь. И не горю желанием это делать!

Анура зло выругалась и, с обидой взмахнув лапой, отошла в сторону. Она терпеть не могла упрямцев, тем более таких, кто, не замечая очевидных вещей, продолжает стоять на своем.

— Если это все, что вы хотели сказать, мне здесь больше делать нечего, — буднично произнес Кимпл и стал медленно подниматься вверх по ступеням, когда его оставил тихой голос Ульги.

— Помните, что вы сказали мне на корабле? Тогда я думала, что вы предупредили меня не просто так. Вы хотели мне помочь, от чистого сердца, и уберечь от чего-то большего. Но я не послушала вас. Уж не знаю почему. То ли не доверяла, а может быть, было слишком поздно что-то менять. — Она немного помолчала, а потом вновь заговорила: — В тот момент вы показались мне кем-то вроде хранителя рубежей. Неведомый мученик, который спустился к нам с небес, чтобы не допустить новых бед. И если бы вы тогда не сбежали с корабля, я доверила вам свою жизнь. Потому что в вас есть искра. Вы умеете сострадать, и с вами чувствуешь себя защищенной.

Кимпл обернулся. Его каменное лицо вздрогнуло, и он посмотрел на девушку совсем другими глазами.

— Вы должны... нет, просто обязаны, помочь нам. — Узник молчал. — Да осталось в вас хоть что-нибудь святое! Ведь это именно вы не допустили войны между людьми и ихтианами! Вы великий человек и только вам под силу спасти всех нас! Я знаю, Анура мне рассказала историю вашего путешествия...

— Это все осталось в далеком прошлом, — наконец, ответил Кимпл.

— Пускай, — кивнула Ульга. — Но разве это что-то меняет? Грядет нечто ужасное. А вы просто сядете в сторонке и будете смотреть, как погибает целый город?! Так ведь не поступают настоящие бригадиры и смелые покорители глубины!

Он размышлял не больше минуты. А затем отказался вновь.

— Прости, но это не моя война. Мне жаль, если разочаровал вас.

— Да будь ты проклят, глупый человечишка! — не сдержалась Анура. — Мне кажется, девочка, ты совершила большую ошибку, что помогла ему освободиться из оков. Такие как он ценят только собственный мир, который простирается не дальше его носа. Ты трус и негодяй, Рут Кимпл. И у меня нет иных слов. Пойдем, Ульга, мы совершили с тобой большую ошибку, решив довериться дряхлому глубинщику.

Сбежав со ступенек, Кимпл резко остановился, замер. Быстро посмотрел по сторонам и, стиснув зубы, выплюнул:

— Свои угрозы оставь при себе, склизкая! Я не позволю тебе общаться в таком тоне со мной, бывшим офицером подводной бригады.

— Ух, как страшно, — оскалилась ихтианша. Ее лапа медленно потянулась к поясу за метательным кольцом. — Ну, чего застыл? Или смелости хватает только на то, чтобы кидаться пустыми словами?!

— Вы что затеяли? — испугалась Ульга. — Не смейте!

Сжав кулаки, узник двинулся на ихтианшу. Так решительно, словно собирался смести ее с лица земли. Анура отступила лишь на шаг. Кольцо взметнулось вверх, взмах и приглушенный свист слился с надрывным голосом Ульги. Отпрыгнув в сторону, Кимпл перекатился через плечо и устремился совсем в другую сторону. И в ту же секунду над головой показались переливающиеся электрическими зарядами сети.

— Берегись! — крикнул узник.

Кольцо, описав дугу, разрезало первую ловушку пополам. Но сверху уже летели бледно-розовые двенадцатиноги, которые являлись лучшим средством для поимки непокорных беглецов. Их длинные щупальца крепко впивались в жертву и сковывали ее парализующим ядом.

Ульга замерла в оцепенении, совершенно не понимая, что творится вокруг. Кимпл и Анура сражались вместе, на одной стороне, плечом к плечу.

— Уводи девчонку, — отшвырнув очередного двенадцатинога, рявкнул узник.

В два прыжка ихтианша оказалась возле Ульги, схватила ее за руку и потащила к проходу. Но было уже поздно — между двух стен опасно поблескивали нити ловушки.

— Сюда, наверх, — указал Кимпл на ступени.

Две бледные тени спрыгнули вниз и накинулись на глубинщика. Первый, неповоротливый увалень, зажал Кимпла в тиски и потащил в центр. Второй, быстро меняя положение, напал на ихтианшу. Секунда, и он сбил ее с ног. А пока Анура пыталась подняться, спеленал девчонку липучими водорослями.

— Останови ее, — взмолилась ихтианша.

Кимпл не стал отвечать. Пытаясь вырваться из стальных тисков, он отклонил голову назад и, упершись здоровяку в шею, нанес мощный удар каблуком по мыску. Увалень взвыл, немного ослабил хватку, чем незамедлительно и воспользовался пленник. Подогнув ноги, он практически выскользнул из захвата, и обрушил на здоровяка целый град ударов: четкие, хлесткие, направленные в конкретные болевые точки. Так, как учили его много лет назад, и давно забытая наука вырвалась из закромов памяти. Пошатнувшись, огромная туша повалилась на землю. Кимпл оглянулся и, подхватил валявшегося на земле двенадцатинога, швырнул его в неуловимого. Морской парализатор угодил прямо в цель. Опутав голову, он выпустил из присосок вязкую жидкость, заставив бегуна замереть на месте и обмякнуть.

— Все, уходим! — Кимпл подхватил Ульгу и рванул к ступеням.

Они практически вырвались. Добрались до крыши. Но здесь их ждал весьма неприятный сюрприз. Что-то острое, шипастое обхватило шею узника и приподняло над землей. Старик со шрамом поперек лица ликовал. Воспользовавшись прихватом, он застал узника врасплох. Подкараулил его на крыше дома и сработал практически идеально. Единственное в чем он просчитался, так это в количестве соперников. План подразумевал, что остальные охотники остановят ихтианшу и безобидную девчушку — главную цель этой охоты. Но все пошло не так. Следом за узником на ступенях показалась грозная дочь глубин. Она мгновенно сориентировалась в ситуации и метнула в старика кольцо-бумеранг. Цепкий сталкивался с таким оружием и знал насколько оно опасно. На всякий случай у него даже имелись на запястьях контрольные щитки. С помощью них он без труда отбил бы даже клюв летающего скварка. Но сегодня был явно не его день. Только он отследил угол удара, как ему во вторую свободную руку вцепились чьи-то маленькие, острые зубки. Казалось бы, мелочь, только для Цепкого это стало настоящим провалом. Потерянные секунды сыграли свою роль. Стряхнув с руки девушку, он почувствовал мощный удар в область спины и выпустил прихват.

Кимпл мгновенно воспользовался ситуацией. Освободился, подхватил хитроумное оружие и прижал старика к рыхлой поверхности крыши.

— Не добивай его! Нет времени, — запыхавшись, рявкнула Анура.

Она оказалась права. Промедлив, они упустили свой шанс на спасение. На соседней крыше появились две фигуры. Мистер Фрейд и Юнг стремительно приближались к беглецам.

Сорвав с пояса поверженного старика сеть, узник раскрутил ее над головой и швырнул навстречу Тронутым. Раскрывшись, искрящиеся грани уже готовы была поглотить две нерадивые жертвы, когда тощий непринуждённо взмахнул рукой, превратив ловушку в пыль.

— Назад! — скомандовал Кимпл. Но было уже поздно.

Мистер Юнг щелкнул пальцами, и вокруг Ульги выросла невидимая стена. Узник попытался пробиться сквозь преграду. Удар, второй, третий. Он размахнулся для четвертого, но в этот самый момент здоровяк хлопнул в ладоши. И мир померк. Кимпл хотел вздохнуть, но что-то тяжелое сдавило его грудь. Неприятные пугающие ощущения безысходности. Нечто подобное произошло с ним в тот самый день, когда он впервые увидел Глубину.

* * *

Арл молился непрестанно, неистово повторяя каждое слово по несколько раз. Так чтобы его услышали и обязательно откликнулись на его призыв. Но Покровительница молчала, и холодные стены молельного подвала наполнялись отчаяньем. Неужели он что-то сделал не так? Что именно? Коварные вопросы разрывали сознание ихтиана на части, заставляя не просто шептать, а выкрикивать обращения к самой Глубине.

Все было бесполезно. Даже если она его слышала, то не собиралась отвечать. За что?! Раньше она не проявляла подобной жестокости. Джамби достаточно было произнести начало второго стиха, и ее легкая поступь уже слышалась в пустоте коридора.

— Почему же ты не приходишь? Прошу, ответь, — обратился арл к зажжённым свечам. — Чем я провинился перед тобой?