Последователи Глубины

* * *

Город напоминал настоящий некрополь в день скорби. Словно очнувшись ото сна, люди оплакивали своих близких, которым не повезло пережить эту поземную ночь. Растерзанные тела небрежно валялись вдоль дорог, а кругом царило опустошение и разруха. Безумие, покинув Шептун, оставило после себя послевкусие горечи. Многие подвергнулись отчаянью, пытались покончить с собой, но большинство все еще метались в агонии.

Крутс хорошо запомнил застывший в глазах ужас. Он был практически у каждого, кого они повстречали на своем пути. И чем ярче разгорались элюмины, тем отчетливее можно было рассмотреть, как сильно пострадала резервация.

Среди горожан находились и тела ихтианов. Во власти всеобщей паники они вступали в схватку с человеками. Только победителей не нашлось ни с той, ни с другой стороны.

Запах смрада, гари и мертвых тел еще долго преследовал путников, и только на второй остановке они, наконец, поняли, что так и не избавятся от этого кошмарного наследия.

Ян принюхался и недовольно поморщился. Куртка пропахла насквозь.

— Великие мученики! Меня прямо в дрожь бросает, когда вспоминаю про резервацию, — нервно произнес изобретатель.

— Нашему миру не нужна эта встряска, — согласился Анура. — Но она произошла. И наша задача не допустить новую.

— Считаешь, это так легко сделать? — осторожно произнес Кимпл.

— Считаю, что если у тебя получилось это один раз, то получится и второй, — парировала ихтианша.

Дорченский уставился на бывшего глубинщика так, словно тот перед ним внезапно возник из семи морских богов.

— Расскажите, как это было? — с придыханием попросил он.

Узник поморщился, и недовольно покачал головой.

— А ничего и не было. Я лишь пытался исполнить свой долг. Только все это было напрасно. В этой игре мне отвели роль пешки... — Немного подумал и продолжил: — Знаешь, когда глубинщиков учат жить согласно уставу и выполнять приказ начальства, им, увы, не объясняют, что этот самый приказ может обернуться настоящей катастрофой.

— Так вы не подчинились своему руководству? — попытался догадаться Ян.

— Он поступил правильно, — вмешалась Анура.

А узник докончил:

— Вопреки собственному разуму.

Ихтианша с сочувствием посмотрела на него.

— Но ты помог моему отцу. Только благодаря тебе он смог объединить разрозненные племена. Да пойми ты, мы избежали войны с человеками!

— Это всего лишь слова, — узник тяжело вздохнул. Посмотрел на Ануру. Его глаза наполняла непередаваемая боль. — Я ничего не делал. Просто однажды доверился Глубине. Вот и все! Именно она руководит судьбой подводного мира и управляет нашими помыслами. Тасует нас как колоду карт и разыгрывает одну партию за другой... Знаешь, я слишком стар, чтобы думать о будущем. Но здесь, в Поземье, у меня осталась только одна цель. Я хочу раз и навсегда уничтожить вашу подводную покровительницу.

Анура недоверчиво посмотрела на узника.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно, — коротко кивнул он.

— Но ведь вы поможете Ульге? Не оставите ее в беде? — взволновался Ян.

— Не волнуйся, — успокоила его Анура. — Конечно, поможем.

Дорченский удовлетворенно улыбнулся и закутался в плед, чтобы прислониться к каменной нише.

Вскоре уже все отдыхали. Последний переход должен был проходить через Долину Шипящих. Ихтианша сразу предупредила, что туда не стоит соваться, пока элюмины не обретут максимальную яркость. Но одно дело защитить себя и совсем другое — двух подростков. Поэтому Кимпл не стал возражать против предложения Ануры, она слишком хорошо знала здешние места, тем более со слов Крутса, охотники уже доставили девушку в пункт назначения.

— Что с тобой? — заметив волнение на лице унда, Анура осторожно присела рядом.

— Мне страшно, — честно признался полукровка.

— Не переживай, — она смешно надула щеки и состроила рожицу. — Мы все боимся. В этом нет ничего зазорного. Главное, что мы справимся. Я в этом уверена!

— Дело не в этом, — нахмурился унд. — Я не боюсь смерти или чего-то в этом роде. Я боюсь, что у нас не получится, мы не сдюжим... Все дело в моем умении. С того момента, как оно открылось, я стараюсь не терять связь с Ульгой. И знаете, мне все тяжелее это делать.

— В этом нет ничего страшного.

Крутс напрягся, помолчал и осторожно ответил:

— Недавно мне удалось увидеть кое-что особенное. Вы должны понять, о чем говорю. Я сумел увидеть мир ее глазами. Глазами Ульги. И поверьте, это было ужасно. Ее и охотников едва не растерзали подземные чудовища. А потом крючконосый вспорол хищнику брюхо. Но самое ужасное, что Ульгу использовали как живой щит! Представляете?! Они могли отдать ее на съедение этим монстрам!

Унда начал бить мелкая дрожь. Анура приблизилась и прижала его к себе. Ихтианша прекрасно понимала, что Безликая не допустит смерти девочки, но все выглядело слишком цинично. Впрочем, природа никогда не отличалась излишним милосердием. Одни убивают других, позволяя выжить третьим. И каждому отведен свой срок в этом безумном мире. Сама Анура давно смирилась с этими жестокими правилами бытия...

Добравшись до пологого спуска, узник осторожно выглянул из-за укрытия и уставился вниз, где возле широкого входа в Зев Воя суетились люди: в выпуклых масках, очках-диодах и с оружием наперевес. Если не нырялы, то наверняка глубинщики. Несколько охраняли периметр, остальные кружили возле неподвижных тел. Одно человеческое, другое — омерзительное порождение Подземья. Закончив работу, старший сообщил что-то по связи, и все начали быстро сворачиваться. Побросали трупы на носилки и, прикрываясь щитами, последовали внутрь Зева.

— Что там произошло? — шепнула Анура.

— Похоже, Глубина уже прощупывает их оборону,— предположил узник.

— И как? Считаешь защита выдержит?

— Если здесь только глубинщики, думаю нет, — Кимпл снова выглянул из-за укрытия. — Но если ее враг припас для Безликой очередной сюрприз, то нам это только на руку.

— А какой у нас план? — стараясь не нарушать тишину, осмелился спросить Дорченский.

— У вас только один, — коротко ответила ихтианша. — Ждать нас возле той расщелины и быть готовыми бежать со всех ног.

— Но вам может понадобиться наша помощь, — не согласился с подобным решением унд.

— Прости, но не в этот раз, — строго ответила Анура.

Крутс не сдался и продолжил настаивать на своем:

— А если вы заблудитесь или... нарветесь на засаду.

— Если так произойдет, то нам меньше всего нужно, чтобы кто-то путался под ногами, — вмешался в разговор Кимпл.

Его острый взгляд был красноречивее любых споров. И какие бы доводы ни привел Крутс или его приятель Ян, узник отвечал строгим взглядом. Незавидная роль наблюдателей, больше ему нечего было предложить юным помощникам.

Поправив снаряжение, Анура решительно начала спускаться. Кимпл последовал за ней.

До Зева было не так далеко, но дорога петляла между огромными подземными валунами, не такими гладкими, как на поверхности. К тому же их размеры значительно превышали прибрежных братьев, поэтому можно было не переживать, что дозорные заметят двух непрошенных гостей.

— Итак, ты считаешь, что Безликая использует нас в своих целях? — внезапно спросила Анура.

— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил узник.

— Ну, предположим, что ты ошибаешься. Что тогда?

— Ровным счетом ничего.

— Как это? — остановилась ихтианша и быстро осмотрелась, прежде чем продолжить спуск.

— А так, — теперь уже узник замедлил шаг. — Что бы она там ни задумывала, мне плевать на ее планы. Даже если она собирается сравнять все Подземье с землей. Мне нужно не так много. Освобожу девчонку из лап этих фанатиков, а остальное мне абсолютно без разницы.

— А если окажется, что ваши с Глубиной цели схожи? Что тогда?

Кимпл задумчиво покосился на ихтианшу.

— Важны не цели, а способы ее достижения. В чем прок добиваться мира ценой тысячи ни в чем не повинных жизней?

— А если это единственный шанс, избежать больших потерь? — слегка возмутилась Анура. — Что если не существует иного способа? Что тогда? Неужели этому поступку не существует оправдания?

— Даже не собираюсь с тобой спорить. Я просто хочу спасти девчонку, и дело с концом. Потому что лично мне надоело искать правду там, где витает лишь обман.

— Вот так вот просто? — удивилась Анура.

— А как иначе, — хмыкнул узник. — Все слишком предсказуемо.

— Ох, как ты ошибаешься, глубинщик. Сильно ошибаешься! — покачала пальцем ихтианша.

— Так удиви меня. Открой истину.

— Всему свое время, — пообещала Анура.

Ихтианша резко замерла и внезапно попятилась назад.

— Что такое? — насторожился узник.

— Ничего особенного. Кажется, вон там засада, прямо у главного входа в туннель.

— Предлагаешь прорываться?

— Даже не собиралась.

Вытянув лапу, Анура указала на едва заметный лаз на одной из возвышенностей. Кимпл бросил в ее сторону недоверчивый взгляд.

— Считаешь, этот проход выведет нас туда, куда надо?

— Конечно.

— Интересно было бы узнать, откуда такая уверенность?

Анура сделал шаг в направлении лаза, обернулась. Слегка пощелкала языком.

— Знаешь, не только унды наделены морским даром.

ГЛАВА 12. ИГРА В ОТКРЫТУЮ

Буревестник облокотился на стол и уставился в острые грани потолка. Он слушал скомканные оправдания ХантерБрука, а тот в свою очередь пытался как можно трагичнее описать события на Шептуне, а главное — ночной переход до Зева. Именно во время него, он едва не погиб, противостояв кошмарным слугам подводной покровительницы.

-...подобных существ я видел впервые. Ужасные, с огромными клыками, жвалами, шипами и когтями. Они плевались ядом, стреляли иглами и впивались в нас, словно присосники. Но я, хвала слепым мученикам, выжил!

— А что насчет девчонки?.. — дождался, когда охотник замолчит, и поинтересовался Гредерик.

— А что с ней? — не понял Хантер. — Она в полном порядке. Как я и обещал, ни единого волоска с нее не упало. Ни синяка, ни царапинки. Можете лично проверить.

Советник кивнул и медленно покинул свое место. Глубинщики, замершие возле выхода, напряглись. Короткий приказ уничтожить этого кривоносого выскочку мог последовать от хозяина в любой момент.

— Стало быть, в целости и сохранности, — заложив руки за спину, продекламировал Гредерик. — Что ж, замечательная постановка вопроса. Мне она безусловно нравится.

— И насколько я помню, — отметил охотник, — за выполненный контракт мне полагается награда, не так ли?

— О, ты и этот пункт запомнил, — на лице советника возникла маска удивления, но такая наигранная, что ХантерБрук сразу почувствовал собственную ошибку.

— Я хотел сказать, дело в том...

— То, что хотел, ты сказал! — внезапно рявкнул Буревестник. — Ни больше, ни меньше... — Затем он вновь впал в состояние монотонного монолога. — Если ты так хорошо выучил условия нашего договора, то прошу тебя, напомни-ка мне, о чем гласит последнее...

Растерянный взгляд охотника заметался по залу. Глубинщики сомкнули ряды, выставили вперед оружие. И хотя остальная часть стен была скрыта тьмой, Хантер знал — отступать ему некуда.

Охотник сглотнул ком в горле.

— Кажется, он предписывает доставить девчонку скрытно, дабы избежать ранних контактов с Глубиной, — но тут же добавил: — Но я так и поступил. Мы отвлекли ее. Она не знала, что мы покинем Шептун через восточные ворота.

— Замечательно, — согласился советник. — А дальше... ну продолжай, не стесняйся. Здесь некого бояться.

Опустив голову, охотник наткнулся на обезумевший взгляд мистера Фрейда. Растерзанное тело здоровяка лежало прямо возле его ног, в знак напоминания, но не столько о победе, сколько о совершенных ошибках.

— Итак, что же было дальше... Ну, говори! — резко гаркнул Буревестник.

— Мы попали в ловушку. И решили прибегнуть к определенной хитрости. Освободили девчонку и выставили ее вперед, чтобы эти твари не могли добраться до нас, — охотник дрожал как осиновый лист. Он посмотрел в глаза босса и надрывно выкрикнул: — Но ведь она осталась жива! Мы не выдали себя! Что мы сделали не так?!

— Все, абсолютно все, болван! — не сдержался Гредерик. — От начала до конца! Впрочем, я знал, что Тронутые не самая лучшая помощь подводным скоморохам вроде тебя. Вы наломали достаточно дров. Поэтому я не собираюсь больше тратить на отработанный материал драгоценный ресурс. — Он бросил недовольный взгляд на Фрейда. — Пусть отправляются туда, где их давно заждались!

— А как же я? — испуганно спросил охотник.

Буревестник остановился, немного подождал и обернулся. Он подал знак следовать за ним.

Узкий коридор внезапно стал расширяться. Потолки поползли вверх, а стены разбежались в стороны. Советник двигался не спеша, можно сказать, вальяжно, словно желал похвалиться своими владениями. Справа тянулись толстые бока проводов, и через каждые десять шагов виднелся сложный латунный аппарат — множество тумблеров, табло, шестеренок и лампы, источающие бледно-пурпурное свечение. Казалось, что они нужны исключительно как источник света, но то была лишь видимость.

Советник остановился, погладил округлый бок машины и обратился к охотнику:

— Две попытки... Что это такое?

— Я не силен в механике, — ответил ХантерБрук. Но Буревестник только нахмурился. — Хорошо, что будет если я отвечу неверно?..

— Говори, — сквозь зубы процедил советник.

— Наверное, некий источник энергии, — высказал первое предположение охотник.

— Нет.

— Тогда, возможно, защитное поле либо что-то в этом роде.

— И снова не угадал, — на лице Буревестника появилась скупая улыбка. — Идем дальше, сам все увидишь.

Следующий туннель вел уже вниз, в самое сердце Зева, туда где находился главный экспонат бесценной коллекции Буревестника.

Ступени были огромными, и с них приходилось не сходить, а спрыгивать на свой страх и риск, потому что освещались они достаточно скупо. Советник надломил элюмин и стало чуть светлее. Он пригласил Хантера идти первым, а когда тот начал спускаться, Буревестник задал очередной вопрос:

— Как ты считаешь, чей злой умысел создал Подземный мир? Его невообразимые двери — Горизонты, светящиеся кристаллы, разделившие время на день и ночь, и главное, разумных существ? Что скажешь, Хантер?

— Трудно предположить, — почесал затылок охотник. — В таблицах Балитруста говорится только о трех покровительницах, которые и вдохнули в ихтианов разум, выделив их среди прочих подводных существ.

— Нет, нет, нет, — замахал рукой Буревестник. — Слишком поздняя информация. Я говорю о других временах. Когда просторы Нескучного моря, а также Бледных и Бесформенных океанов населяли исключительно жалкие моллюски и планктоны. Тогда еще и речи не было ни о каких Безликих стражницах дна. Они появились гораздо позже.

— Но разве вначале здесь жило что-то разумное? — поразился охотник.

Глаза советника сверкнули.

— А вот вначале, мой дорогой друг, был некий Создатель. Давай назовем его Бездной. Именно оттуда он выбрался и туда ушел, когда этот мир ему наскучил.