Тиар почувствовал, как злость на собственное бессилие заполняет его душу. Вот уже седьмой день тянется погоня за шайкой разбойников, но безрезультатно!
— Осмотреть развалины, может, кто выжил, — тихо приказал северянин.
Несколько воинов, пришпорив коней, поскакали вперед. Тиар увидел среди них золотоволосую голову и выругался сквозь зубы. Сколько раз он уже давал приказ этому непоседе держаться за его спиной, но все впустую — мальчишка постоянно норовил сунуть нос в самые опасные места. Просто удивительно, как до сих пор цела его пустая голова!
— Ты напрасно тревожишься о мальчике, мой король.
Ворчливый бас за спиной Тиара заставил короля оглянуться на пожилого воина, богато украшенного сединой.
— Мальчишка проворнее куницы и гораздо опаснее ее. Я наблюдал за ним все это время. Он ни разу не сделал в бою ни одного лишнего или неверного движения.
Тиар согласился:
— Знаю, Деруен, но все когда-нибудь бывает впервые. Леонид совсем еще ребенок.
Старый воин снова покачал головой:
— Нет, мой господин, он уже не ребенок, хотя до мужчины, конечно, не дорос. — Помолчал в ожидании ответа и словно невзначай поинтересовался: — Придумал, что дальше с ним будешь делать?
Тиар неопределенно пожал плечами. Он еще не решил, куда пристроить юношу.
— Возьми его в свою личную охрану, господин. Он уже спас тебя один раз, глядишь, еще в чем поможет.
Неожиданное предложение Деруена застало молодого человека врасплох, и он недоуменно покосился на наставника:
— Я думал, ты не доверяешь энданцу.
— Не доверяю, — согласился воин и хмыкнул: — Но многим в твоем окружении я доверяю еще меньше.
Тиар вопросительно поднял брови, но промолчал.
Старый товарищ отца, в задумчивости подергав длинный ус, продолжил:
— Когда тебя похитили, мы все спали беспробудным сном. Кто-то подлил зелье в походный котел. Нас могли запросто перерезать как котят, но не стали. Почему? Потому что тот, кто подлил зелье, прятался среди нас. Среди живых легче прятаться, чем среди трупов. К тому же я не нашел наутро в лагере следов сикмэ, зато там были следы лошади, копыта которой обмотали травой. Кто-то вывез тебя спящего и отдал этим тварям на растерзание.
Тиар нахмурился. Он знал, что среди придворных затесался враг, но до недавнего времени считал своих воинов надежнее скалы.
— Возьми парнишку в охранники, — продолжил гнуть свое Деруен. — У него свежий взгляд, он видит многое, к чему и я, и ты давно привыкли. Глядишь, чужеземец сумеет обнаружить ядовитую змею, а нам останется только ее пришибить!
Тиар хотел что-то сказать, но его внимание привлекли громкие возгласы.
— Нашли! Нашли!
Первый раз за неделю в руинах обнаружили живых.
* * *
Полные отчаянного страха большие серые глаза с надеждой смотрели на воинов. Их обладательница, молодая хорошенькая женщина с лицом залитым слезами, прижимала к себе двух детей: девочку лет семи и мальчика лет трех. Девочка испуганно поскуливала, а малыш молчал, плотно сомкнув губы. Видно было только как исцарапанное, едва прикрытое лохмотьями тело сотрясает мелкая дрожь.
Леа, потянув руки к малышу, улыбнулась женщине:
— Дай его сюда, я помогу!
Женщина еще крепче вцепилась в ребенка и отчаянно замотала головой, отказываясь принимать помощь.
— Не бойся, — Леа постаралась, чтобы ее голос звучал как можно мягче. — Я не причиню вреда.
Девчушка, стоявшая у самой морды нервно переступающего с ноги на ногу коня, попросила:
— Меня возьмите!
Леа кивнула:
— И тебя, и твою маму, только сначала — малыша.
Девочка надула губы, но промолчала. Внезапно мальчик сам потянулся к Леа и заплакал. Женщина, удивленно моргнув, с неохотой передала ребенка в протянутые руки. Дальше события стали развиваться так неожиданно, что подъехавшие воины решили — их новый товарищ сошел с ума, и застыли в нерешительности. Стоило мальчику попасть к Леа, как она перекинула его в руки оказавшегося рядом Траеса, а сама, выхватив из ножен меч, рубанула по тонкой шее женщины. Хрупкое тело забилось в конвульсиях, страшно закричала девочка, но тут же замолкла, захлебнувшись в собственной крови. Меч, убивший мать, нашел и ее.
— Ты что творишь?! — отчаянный крик Траеса уже не мог что-то исправить.
Два тела лежали у обугленных развалин, а над ними замер золотоволосый убийца.
И когда северяне решились было отправить его вслед за жертвами, с телами начало происходить такое, что заставило воинов схватиться за храмовые обереги и опустить мечи.
Трупы стали на глазах меняться, как будто невидимый фокусник сдернул и развеял по ветру покрывавшую их человеческую плоть, обнажив уродливые тела темно-серого цвета. Когтистые шестипалые лапы, гребнистая голова с вытянутыми вперед челюстями, полными узких острых зубов, длинный чешуйчатый хвост.
— Лаки, — сплюнул сквозь зубы подоспевший Деруен. — Давно не появлялись. Опять Гиблое озеро дало течь! — Он строго глянул на Леа и спросил: — Как догадался, Леон?
Леа пожала плечами:
— Так видно же. Они изнутри черные, словно гнилые.
— Ты часом не колдун? — с нехорошей усмешкой поинтересовался Траес, пожалуй, единственный среди воинов Тиара, который терпеть ее не мог.
— Нет, не колдун, — снова уселась в седло ее высочество. — Просто на меня не действует магия. Никакая.
Деруен многозначительно посмотрел на молчавшего до сих пор Тиара.
— А откуда ты знаешь? — не мог угомониться рыжий недруг.
— Жрецы сказали, — отрезала Леа и забрала из его рук малыша.
Тот вцепился в ее тунику, как клещ, прижался худеньким телом и неожиданно для всех погрозил Тиару маленьким кулачком. Громкий хохот воинов заставил закончить препирания.
— Боец! — уважительно кивнул на мальчика Деруен и снова повернулся к девушке. — Так ты, стало быть, видишь сквозь личину?
Леа кивнула и скривилась в душе от следующего вопроса.
— А что ты еще умеешь?
Если бы это сказал не Тиар, она не стала бы отвечать, но тут уж никуда не денешься. Можно, конечно, соврать, но врать правителю — себе дороже. Если правда выплывет, вместе с доверием можно и голову потерять.
— Могу чувствовать присутствие зла, — неохотно призналась она.
— Как это? — удивленно захлопал глазами совсем молоденький жрец по имени Каррегог.
Притом неизвестно чего больше было в его голосе — любопытства или негодования.
Леа вздохнула поглубже, закрыла глаза и присмотрелась к окружающему миру. Совсем недалеко, справа, пульсировало еще несколько черных точек.
Она снова открыла глаза и уверенно показала рукой:
— Там еще несколько таких, как эта.
Она ткнула в монстра поменьше.
— Понятно, — зло ощерился Тиар. — Выводок натаскивать привела, значит. Вот тебе и разбойники.
— Где они? — хриплым от ненависти голосом спросил один из воинов.
Девочка потянула повод, разворачивая коня в нужном направлении.
— Куда! — загородил дорогу Деруен. — У тебя руки заняты, держись за нами!
Леа недовольно оскалилась, но промолчала. Ее движения действительно были скованы из-за прижившегося ребенка.
Через полчаса все было кончено. Лаки не стали тратить силы на маскировку, они с остервенением кинулись из руин на воинов, но убить никого не смогли. Мечи нашли их раньше, чем лаки успели дотянуться до людей.
— Все? — коротко спросил Тиар у девушки, вытирая на ходу окровавленный клинок.
Леа кивнула — ушла давящая тяжесть из затылка, а это значит, тварей перебили всех. Уроки Сипхораты не прошли даром, но только сейчас принцесса оценила их по достоинству.
* * *
Лошадиные копыта гулко цокали по подъемному мосту, ведущему в замок. Леа с удивлением осматривалась. Как не похожи поселения северян на городки Энданы. Ни одного дома вне стен. Ни одного села без крепкой ограды высотой в два роста, а то и рва, заполненного водой. Как будто идет война. Вот и замок встретил гостей ощетинившейся копьями стражей. Правда, Тиара тут же признали, поприветствовав радостными криками и низкими поклонами.
За замковой стеной ютились хижины крестьян, дальше тянулся еще один ряд стен. Ее высочество удивила нужда, смотревшая на нее глазами голодных детей, ветхой одеждой взрослых — крестьяне из страны Кенлир, так называли свою родину северяне, едва сводили концы с концами.
Господский дом отличался от остальных только большими размерами да крышей, крытой красной черепицей. Массивные дубовые двери дома стояли распахнутыми настежь — гостей ждали.
Хозяин замка встал перед правителем на одно колено и почтительно склонил голову:
— Я рад приветствовать тебя, повелитель.
Тиар спешился и поспешил поднять вассала:
— Я тоже рад видеть тебя, Марк. А где прекрасная Игерна?
Мужчина выпрямился во весь немаленький рост, оказавшись на полголовы выше короля, и тихо сказал:
— Моя супруга тяжело больна и не может выйти, прошу простить нас.
Тиар сочувственно положил ладонь на плечо владельца замка:
— Надеюсь, с нею все будет хорошо!
Марк только сжал губы, не ответив на пожелание правителя.
После обмена приветствиями воины, торопясь оказаться под гостеприимными сводами, спешились, побросав поводья в руки расторопных слуг. Только Леа задержалась.
Она замялась, не зная кому перепоручить найденыша. Малыш так и заснул у принцессы на руках. Несколько раз мальчика хотели забрать товарищи Леа, но он начинал, не просыпаясь, плакать, еще сильнее цепляясь за своего спасителя. В конце концов, ребенка оставили в покое, предоставив самому выбирать защитника. Над Леа по-доброму подтрунивали всю дорогу, и только Траес по-прежнему молчал, бросая недружелюбные взгляды в ее сторону. Леа тоже время от времени на него поглядывала, пытаясь угадать — во что выльется эта неприязнь.
За неделю погони девушка доказала, что достойна занимать место в рядах этих сильных мужчин. И получила новое имя, теперь с легкой руки Деруена все звали чужеземца — Леон.
Пожилой воин с усмешкой пояснил:
— Не дорос ты еще до длинного имени, парень.
Но самое главное, никто даже не усомнился, что гость из южных земель — мальчик. Леа попробовала произнести шепотом новое имя — Леон. Звучание ей понравилось.
— Господин? — тонкий детский голосок прервал размышления ее высочества, она поняла, что осталась одна: все ее товарищи уже прошли в дом.
Коня же подхватил под уздцы длинноволосый мальчишка и теперь в нетерпении топтался на месте, ожидая, когда всадник, наконец, очнется.
Леа же, углядев дородную служанку, чем-то напомнившую Риву, поспешила обратиться к ней с просьбой:
— Уважаемая, у меня на руках малыш, который нуждается в отдыхе, еде и лечении. Поможете его устроить? — и распахнула полы плаща.
Служанка повела себя странно — как вытащенная из воды рыба, открыла рот в беззвучном зевке, а потом завопила во всю мощь своих легких:
— Хозяин! Хозяин!
В то же мгновение лошадь Леа встала на дыбы, чуть не сбросив с себя всадницу, и пока та пыталась одновременно усидеть, удержать ребенка и успокоить животное, на пороге показался сумрачный Марк:
— Ты распугала всех собак своим криком. Что случилось?
Служанка, не помня себя то ли от счастья, то ли от ужаса, схватила мужчину за рукав, тыкая пухлой рукой в сторону Леа:
— Хозяин, хозяин!
Марк, присмотревшись, ахнул и в одно мгновение оказался рядом с лошадью. Сильная рука перехватила поводья, и Леа, наконец, перевела дух:
— Спасибо, я уже думал, что не справлюсь.
Мужчина, не слыша, протянул руки к ребенку, но тот не заметил безмолвной мольбы — он изо всех сил цеплялся за девушку.
— Биван! — хрипло позвал Марк.
Мальчик широко распахнул темные глазенки:
— Папа...
Дальше началось настоящее светопреставление. Слуги бестолково метались, хозяин замка, забыв о важных гостях, подхватил на руки вновь обретенного сына и устремился в спальню к супруге, преодолевая за один прыжок по несколько ступенек. За ним устремились причитающие служанки.
Позже Марк поведал грустную историю. Биван гостил у родителей жены и должен был уже вернуться домой, когда до замка докатились первые слухи о бесчинствующих разбойниках. Обеспокоенный отец тут же отправил навстречу воинов, но, как оказалось, слишком поздно. Поместье тестя встретило Марка дымящимися руинами — его сожгли. И хотя тела Бивана среди мертвых не нашли, шансов на то, что он выжил, почти не осталось.
Еще неделю люди Марка кружили по окрестным лесам, в попытке отыскать хоть какие-то следы ребенка, пока не наткнулись на его окровавленный смятый плащ. Последняя надежда угасла, и поисковики вернулись домой. Супруга слегла от горя, а Марку только осталось наблюдать, как угасает в ее глазах интерес к жизни.
— Я должен вам больше, чем жизнью, — закончил свой рассказ Марк, снова склоняясь перед королем.
— Ты не того благодаришь, — отказался от чужой славы Тиар. — Вот спаситель Бивана, да и не только его. Твоего сына похитили лаки. И мы тоже стали бы их добычей, если бы не этот юноша. — Правитель благодушно указал на сидящего в сторонке незнакомца.
Марк недоверчиво посмотрел на молодого воина, того самого, в чьих руках он нашел Бивана.
Юноша — да какое там юноша, всего лишь подросток — скромно сидел в стороне, почесывая за ухом ластившуюся к нему кошку. У парнишки были волосы, светлее которых Марку еще не приходилось видеть, и глаза цвета летнего неба, а еще в чертах его лица таилась неуловимая чуждость, отличавшая паренька от других людей.
— Ты спас моего сына?! — эти слова, непроизвольно вырвавшиеся у мужчины, заставили мальчика густо покраснеть и пожать плечами.
— Он-он, не сомневайся, — с усмешкой подтвердил Тиар.
А Деруен добавил, видя тень сомнения на лице Марка:
— Ты не смотри, что хлипкий. Если по нему сразу кулаком не попасть, любого здороваться с предками отправит. А сразу никто не попадает, уж слишком мелкий!
Громкий хохот товарищей совсем смутил парнишку, он согнал с колен кошку и встал, сердито сведя брови к переносице.
— Видишь, какой грозный, — снова поддел мальчишку Деруен.
А Марк, опустившись пред юным воином на одно колено, как ранее перед Тиаром, сказал:
— Мой дом — твой дом. Твой враг — мой враг.
Мальчишка, вопреки ожиданиям, не смутился, а уверенно, словно не раз проделывал это, ответил:
— Я принимаю с благодарностью твою дружбу, Марк.
* * *
Влажный туман вязкой массой расползался в стороны из котлована, пряча в серый муар поросшие лесом окрестные холмы. Тиар дернул за поводья, заставив своего коня остановиться.
Дальше ехать нельзя! Мертвячья лощина славилась неожиданными скальными обрывами.
Плотная занавесь тумана медленно, но неотвратимо ползла в сторону людей, грозя поглотить все землю.
— Разбиваем лагерь, пока хоть что-то видно. Ближе к ручью, — приказал Тиар.
Воины, спешившись, принялись снимать с коней поклажу. Леа тоже расседлала животное, погладив по бархатной морде, доверчиво сунувшейся за лакомством в хозяйские ладони. Девочка скормила припасенный сухарик, стреножила коня, подхватила пустой кожаный бурдюк и пошла к ручью, ориентируясь на его веселое журчание.
