— Я на кухне, — произнесла София и скрылась. Кэтрин поняла, что маме очень интересно, но она скрывает это.
Девушка направилась к двери и открыла её. Оказалось, Алекс уже почти подошёл к крыльцу. В руках он держал коробку конфет и букет цветов. Их взгляды встретились, и улыбки озарили лица. В душе пробежала волна тепла и нежности. Что-то в этом взгляде заставляло биться сердце часто и громко. За всю жизнь никто и никогда не оставлял того следа в душе, который оставил Алекс. И что послужило тому причиной, уже неважно.
— Здравствуй, Кэтти, — после секундного замешательства произнёс он.
— Привет, — ответила она на русском языке.
— Я прошу прощения за неожиданный визит. В России есть поговорка: "Незваный гость хуже татарина".
— Вы явно иной национальности, — ответила девушка, и они простодушно рассмеялись. Кейт смотрела в его открытые и добрые глаза, ощущая, как между ними завязывается тоненькая ниточка. Она чувствовала его присутствие, но не глазами и ушами, а каким-то иным ощущением. Это было похоже на пси-контакт, она чувствовала энергию, которую излучала его душа в эти секунды.
Алекс протянул букет. Это были белые хризантемы. Их тонкий аромат нёс лёгкость и гармонию.
— Эти цветы стоят очень долго, а белый цвет лепестков всегда будет говорить о чистоте. Хризантема — символ Солнца. Они стоят до самой зимы, словно напоминая собой о лете.
— Спасибо, — улыбнулась она, принимая подарок. — Я тронута... Как ты меня нашёл? Узнал по своим секретным каналам мой адрес? — спросила девушка.
— Это было несложно.
— Ну, проходи, шпион, — предложила Кэтрин и чуть не бросила фразу: "Я тебя уже давно жду", но вовремя осеклась.
Она впустила Алекса в дом и отметила, что его взгляд уже по привычке оценил обстановку.
— Я хочу извиниться за то, что не звонил. Работы навалилось столько, что мы еле успеваем. Деньки выдались сумасшедшие...
— Ничего, — непринуждённо улыбнулась она. — Я рада, что ты приехал. Рада видеть тебя снова.
— И я рад снова видеть тебя. Прошла целая вечность с тех пор, как мы покинули Эс-Каллум. У меня не было ни секунды, чтобы позвонить.
— И поэтому ты решил приехать.
— Дела привели нас сюда, Кэтти, и я решил сделать сюрприз, — он пожал плечами и расплылся в широкой обезоруживающей улыбке.
— Ты надолго?
— На пару дней. Завтра вечером, я, скорее всего, улечу.
— Ты мне расскажешь, как продвигается расследование, если это не является государственной тайной, конечно?
— Расскажу, но мне бы не хотелось сейчас об этом говорить. Давай оставим это на потом.
— Да, конечно. Интересно просто...
Из-за угла выглянула мама. Она приветливо улыбнулась Алексу и сказала по-английски:
— Здравствуйте, мистер Соколов.
— Здравствуйте, миссис Уилкс, — ответил он, очевидно, догадавшись, кто перед ним. Впрочем, вариантов было не много.
— Меня зовут София, а вас, насколько я понимаю, Алекс.
— Да...
За многие годы, проведенные в России, Кэтрин пропиталась другой культурой. В Америке не принято приглашать гостей, обычно встречи проводятся в ресторанах, либо в других подобных местах. Она хотела, чтобы Алекс чувствовал себя как дома, но это требовало некоторых пояснений для мамы.
— Проходи, Алекс.
— Боюсь, мой английский не настолько хорош, чтобы говорить на нём свободно.
— Ничего страшного. Я буду переводить, если что, да мама и сама умеет говорить по-русски. А так поговорим на русском, как всегда, — подмигнула она, и он улыбнулся:
— Я попал в гости к русской семье.
Через минуту они вошли в гостиную, а мама пропала на кухне.
Алекс осматривал комнату. Эта сцена напомнила Кэтрин те давно ушедшие безмятежные минуты, когда Алекс вошёл на порог комнаты в Исследовательском Центре. Он тогда весь продрог, отдав ей тёплую одежду. И, несмотря на то, что сейчас было довольно тепло, учитывая южные края, она спросила:
— Принести что-нибудь?
— А? — сначала не понял Алекс, а затем его лицо окрасилось улыбкой. Он тоже вспомнил. — Нет спасибо, но тот чай действительно был выше всяких похвал.
— Я на секунду, располагайся как дома, Алекс, — сказала она и ушла на кухню.
Мама смотрела телевизор, переключая каналы, когда Кейт вошла, то та спросила:
— Вы будете здесь? Никуда не пойдёте?
— Нет, мам. Я хочу, чтобы всё было привычным для него.
— Ладно, давай попробуем, — неожиданно легко согласилась София. — Мне всё равно сегодня заняться нечем. Узнаю его получше.
— Спасибо, мам.
Они приготовили чай. Кэтрин поставила чашки на поднос, не забыв про печенье, и уже собралась возвращаться, как мама сказала:
— Я приготовила, не буду вам мешать. У вас, наверное, накопилось много вопросов друг к другу.
Кэтрин согласилась, сверкнув глазами, что мама не мгла не заметить. Девушка вернулась в гостиную. Алекс сидел на диванчике, где всего несколько минут назад Кейт беседовала с мамой. Она поставила поднос на столик и спросила:
— Угощайся. Устал, наверное, с дороги?
— Нет, немного совсем. Я прилетел из Нью-Йорка, а из аэропорта на такси, снял номер в гостинице и вот решил зайти к тебе.
— Из Нью-Йорка? — что-то она припоминала из утреннего выпуска новостей, который слушала на завтраке в пол-уха. — Там, по-моему, что-то произошло нехорошее. Это не связано как-то с твоей работой?
— Связано, к сожалению.
— Ужасное происшествие, — ответила она и потянулась к чаю. Алекс тоже взял кружку и отпил.
— Как у тебя дела? Какие теперь планы? — спросил он.
— Я собираюсь проводить лекции в университете. Несколько лекций для профессоров и студентов.
— Это же замечательно! Тебя ценят, Кэтти.
— Похоже, — пожала она плечами. — Я единственный специалист, который занимался вплотную разработкой гипердвигателя, один из немногих практиков. Пришло недавно письмо, что организуется новая группа и меня хотели бы видеть главой.
— Это здорово! Не ожидал! — удивился Алекс. — Они, конечно, очень спешат?
— Да, но им придётся подождать. Сначала университет. Я не рвусь на такую должность. Я не привыкла командовать.
— Но ты была помощницей Перетлёва. Фактически вторая должность.
— Но подчинённая, да Сергея Дмитриевича я знала. Он был моим наставником, вытащил меня на эту должность. Ему я обязана всем, чего достигла, — напомнила она. — Знаешь, мне и хочется и не хочется уезжать.
— Я тебя понимаю, — ответил он и пригубил чай. — Вернуться, чтобы снова сорваться с места, но, если хочешь, я могу тебя найти.
— Было бы замечательно, — улыбнулась она, — а вот твоего телефона у меня нет. Всё секретничаешь.
— Нет, просто мне как-то неудобно... — ответил Алекс и, достав из кармана листочек и ручку, быстро написал цифры. — Это номер моего служебного сотового телефона. Если что-нибудь случится, ты сможешь со мной связаться.
Кейт приняла записку и положила в свой карман.
— А как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Не было больше ничего странного?
— Нет, — Кэтрин немного подумала, но не смогла вспомнить ничего сверхъестественного. — Кроме ускоренного пси-контакта, я за собой ничего не замечала странного.
— Это хорошо. Значит, можно считать, что это дар.
— Да, — она слегка улыбнулась, — можно сказать и так. Подарок от Фэви.
Далее разговор потёк на посторонние темы, которые уходили всё дальше и дальше в прошлое. Они говорили о детстве, говорили о тех мечтах, что подтолкнули каждого к выбору пути. Говорили и о будущем, ожиданиях и надеждах. Кэтрин совершенно потеряла счёт времени. Чай и печенье давно кончилось, а они всё не могли наговориться. За прошедшее время накопилось столько несказанного, что их не мог остановить никто. Кейт ещё раз убедилась, насколько схожи их взгляды на жизнь. Она чувствовала, что какая-то странная невидимая нить всё сильнее и сильнее стягивает их, причём это ощущение было вполне ощутимым. Ничего подобного раньше с ней не происходило. Трудно ответить, что послужило причиной такой связи, но её реальность не вызывала никаких сомнений.
В какой-то момент разговор прервался, и девушка осознала, что солнечные лучи находятся под иным углом, значит прошло несколько часов. Она улыбнулась и сказала:
— Я ещё приготовлю чай, — и тут же предложила. — Но, наверное, ты проголодался? Я могу принести обед.
— Нет, спасибо, — улыбнулся он, но Кэтрин почувствовала, что Алекс голоден. Опять из ниоткуда пришло точное знание того, что он не ел с самого утра.
— Я всё-таки приготовлю обед, — сказала девушка и ушла на кухню. Мама смотрела кино по телевизору, хотя Кэтрин догадывалась, что она не раз прислушивалась к разговору в гостиной. София повернулась, услышав шаги, и спросила:
— Ну что?
— Говорим, — улыбнулась девушка. — Я тут решила приготовить обед. Он только с дороги.
Мама улыбнулась и сказала:
— Я всё сделаю. Иди, я вас позову.
— Спасибо, — ответила Кэтрин и упорхнула обратно в гостиную.
Алекс, завидев её, произнёс:
— Знаменитое русское гостеприимство.
— Ну, всё-таки я прожила более пяти лет в России. Она стала для меня второй родиной.
— Хочешь вернуться?
— Я хотела бы остаться с родителями, — пожала плечами Кэтрин, — давно их не видела. Но пришло письмо, а где буду работать пока неизвестно. Поэтому я не знаю, как далеко буду от родных, но, увы, почти наверняка у меня не будет ни секунды свободного времени.
— От кого пришло письмо?
— Федеральное Агентство Космонавтики.
— Я постараюсь что-нибудь узнать, — пообещал Алекс.
— Кстати, расскажи как остальные? Как Эндрю, Фрэнк, Жан и Дина? Расскажи мне как Дина?
— Дина недавно переехала к Жану. Теперь она носит другое имя: Диана, Диана Шэрэн. Ей тяжело, но я уверен, они справятся вместе со всеми проблемами. Фрэнки вернулся домой, подумает об увольнении. На его пенсию можно жить безбедно, а мы с Андреем постоянно в делах. Формально мы не занимаемся расследованием.
— А фактически?
— Помогаем по мере сил и возможностей.
Кэтрин поняла, что дела текут совсем не в том русле, в котором бы хотелось, а Алекс тем временем продолжал. Он рассказал об некоторых обстоятельствах дела. Рассказал, что Макс постоянно опережает группу. Рассказ занял минут пятнадцать, после чего она спросила:
— То есть вы считаете, что Макс использовал гипердвигатель, чтобы убрать Кима Соруса?
— Да.
— Вполне возможно, но ты не уверен? Есть какие-то нюансы? — догадалась девушка.
— Да, — ответил он и рассказал о найденном в кабинете Джулио алюминиевом срезе сферы, впаянном в пол.
— Действительно, очень похоже на телепорт, учитывая ионизацию и фиксации сканерами, — Кэтрин обдумывала ситуацию, что-то не клеилось. Именно это обстоятельство и создало массу вопросов. Алекс, безусловно, надеялся, что она сможет объяснить странное стечение обстоятельств. — Всё похоже на то, что он просто потом телепортировался в другое место.
— Существует какой-нибудь портативный вариант? Вряд ли гипердвигатель смог бы уместиться в комнате Джулио, да и если бы он телепортировался, то сфера была бы гораздо больше.
— Если и существует, то я о нём не знаю, но сомневаюсь. Если бы они были, то мы бы не занимались сооружением такой сложной конструкции. Теоретически, конечно возможно всё. Существование такого устройства объяснило бы многое.
— Макс вообще ведёт себя странно. В его руках огромная сила, но он ею не пользуется. Он может в любой момент появиться где угодно, хоть здесь, но ограничивается лишь превентивными мерами. Он предупреждает Джулио, затем убирает его, предупреждает Соруса и та же история. Мы пришли в выводу, что он решил "пошуметь", но зачем предупреждать тогда?
Кэтрин погрузилась в размышления. Действия врага действительно выглядели странными.
— Вспомни ещё, что он нас отпустил, — напомнила девушка. — Опять же, предупредив. Не находишь связи?
Алекс на секунду задумался и ответил:
— Да, похожее поведение. Что-то его сдерживает.
— Или направляет, — подсказала Кэтрин, эта мысль пришла ей за секунду до реплики.
— Направляет, — задумчиво произнёс Алекс, словно пробуя слово на вкус. — Но опять же, каковы их цели? В Тени Земли он действовал довольно решительно: устранил Императора.
— А что если он направляет нас, Алекс? — подумалось ей. — Он хочет, чтобы мы поступали именно так, как поступаем сейчас.
— Мы думали об этом, но считаем, что он хочет накрыть всех нас сразу после ошибки.
— Какой?
— Ах, если бы мы знали...
Ничего больше они сказать не успели, так как в проёме показалась мама и попросила всех к столу.
Обед оказался великолепным, как и общение. Алекс и София быстро нашли общий язык, в каком-то смысле им стала Кэтрин, поскольку ей приходилось переводить. Мама деликатно не касалась темы работы. Девушка внимательно следила за движениями матери и интонациями. Она хорошо понимала, что творится в душе: интерес и настороженность. Постепенно первый брал верх над вторым, и это не могло не нравиться. Кажется, Алекс смог завоевать доверие, что было сделать очень сложно с её недоверчивостью и большой любовью к дочери, граничащей с поклонением.
Алекс поблагодарил Софию, отметив, что обстановка приятно напоминает российское черноморское побережье.
Когда они вышли из кухни, Кэтрин сказала:
— Я никогда не была на Чёрном море, но уверена, у нас на атлантическом побережье ничуть не хуже. Сходим?
— Да, конечно, — улыбнулся Алекс.
— Мам, мы прогуляемся, — бросила девушка.
— Да, конечно, — ответила София, показавшись с кухни, а затем снова скрылась.
Кэтрин обулась в босоножки, и пара вышла из дома.
Когда они спустились к океану, день уже перевалил за вторую половину. Небо окрасилось в мягкий голубой цвет, и ни одного облачка не омрачало его идеальное полотно. Не по-морскому тихий ветер приносил солёную влагу и ласкал кожу.
Кэтрин смотрела на уходящую к горизонту гладь воды. В душе поселились покой и уют. Рядом с ней стоял человек, которого она с лёгкостью понимала и принимала. Девушка уже и не могла припомнить, когда в последний раз стояла здесь и с такой любовью впитывала каждую секунду жизни.
Она почувствовала, как Алекс взял её за руку, их пальцы переплелись, и закрыла глаза. Ветерок по-прежнему дул мерно. Кэтрин позабыла обо всём, для неё сейчас не существовало ни прохожих, ни приглашающего письма, лежащего на столе в комнате, ничего, кроме ласкающего ветра и сжимающей её ладонь тепла. Девушка открыла глаза и посмотрела на Алекса. Его лицо украшала улыбка, она чувствовала его душу, в ней разливалась гармония.
— Пройдёмся? — спросил он.
Она ответила лёгким кивком головы.
Экологическая катастрофа никак не отразилась на жизни города на восточном побережье Флориды. Климат, поменявшись во многих уголках планеты, здесь остался неизменным. Сейчас здесь был не сезон, и пляжи пустовали, и, тем не менее, изредка попадались любители поплавать. Туристы всё же не упускали своей возможности погрузиться в воды Атлантического океана.
