Дом был разделен на две большие комнаты — общую спальню с двухъярусными кроватями и гостиную, главным предметом мебели в которой был стол, уже заставленный бутылками и продуктами. Из прихожей выходила дверь в баньку, откуда уже раздавался шум полупьяных голосов. Алина сняла ботинки, прошлепала вслед за Матвеем в гостиную — и там уже, в тепле, потянула с себя куртку.
У стола хлопотали старшекурсницы, нарезая бутерброды и закуску. Оглянулись на вошедшего Матвея, на смущающуюся Алинку, что-то защебетали весело. Была здесь и бывшая девушка Матвея, и ее две подруги — они сделали вид, что никого не видят. Принцесса не обиделась — слава богам, разговаривать ей есть с кем. Стянула свитер — тонкая нижняя кофта была влажной.
— Я в душ, — чуть застенчиво сообщила она Матвею.
— Мне тоже бы надо, — пробасил Матвей, хватая со стола бутерброд. — Уммм, вкусно.
— Так вместе идите, — со смехом, необидно предложила одна из его одногруппниц. — Что стесняться-то, все свои. Вон Димыч с Юлькой уже удалились.
Из-за двери душевой как нарочно раздалось женское хихиканье и чуть пьяное мужское уговаривание. То ли что-то помылить, то ли куда-то поцеловать.
Алина смутилась и шмыгнула в спальню, взять тапочки и одежду. Там, на одной из кроватей тоже уже жарко целовалась парочка.
— Без тебя разберемся, Танюх, — послышался из гостиной легкий голос Матвея. Принцесса оглянулась — он щелкал говорливую одногруппницу по носу.
— Так долго разбираетесь-то, Матюха, — живо ответила она, и девчонки снова засмеялись.
Алинка покачала головой, взяла пакет и прошла мимо быстро накрывающих на стол семикурниц к душу.
— Эгегей! — раздался пьяный вопль, в прихожей замелькали голые задницы — это парни решили после баньки искупаться в снегу. Алинка замерла, не успев отвернуться, покраснела, как рак — и не выдержала, засмеялась. Гулко хохотал Матвей, сгибались от хихиканья девчонки. Сумасшедший дом.
Душевая состояла из двух отделений — мужской и женской, и в каждой было по три кабинки. Мужскую оккупировал Поляна со своей подругой — Алина уже устала запоминать их имена, так часто он их менял, — а женская была свободна. Только она успела войти в одну из кабинок и раздеться, как послышался звук открываемой двери и тяжелые шаги. Зашел Матвей.
— Болтают много, — проговорил он, — я тут подожду, покараулю тебя, а потом сам пойду. А то там банщики наши уже на мороз голышом выскакивают, мало ли что взбредет в пьяные головы. Только покурю, можно?
— Давай, — быстро согласилась она. Щелкнула зажигалка, потянуло дымком. Она включила душ, потянулась за мочалкой. Нет, не мог Матвей сделать ничего плохого или обидеть ее. Она точно знала — не мог и не сможет никогда.
Кто-то из девчонок периодически заглядывал в душевую, кто-то заходил тоже ополоснуться после покатушек, весело переговаривался с Ситниковым. Алинка слушала эти разговоры и улыбалась — чувствовалось в них дружеское единение, как между людьми, которые много вместе пережили. Интересно, если она дойдет до седьмого курса — тоже также сдружится со своими одногруппниками?
После она сидела за столом и пила горячий чай, пока мылся Матвей. Димка уже вернулся с девушкой, и они расположились тут же, довольные. Никого, казалось, не смущала такая откровенная, быстрая любовь. Поляна травил байки, открывал бутылки и угощал всех мандаринами, девчонки влюбленно смотрели на него, потихоньку возвращались из бани красные, распаренные парни, Василий-гитарист уже наигрывал что-то на гитаре, и места за столом постепенно заполнялись шумными, полупьяными студентами.
Наконец, вернулся и Матвей. Сел рядом с Алинкой, но не приобнял ее, как обычно — принцесса удивленно покосилась на него. Привыкла уже, что он постоянно прижимает ее к себе. Да и вообще сегодня он был странно молчалив и сдержан.
— Я тебя ничем не обидела? — шепотом спросила она у него.
— Нет, ты что, — гулким шепотом ответил Ситников и наконец-то положил руку ей на спину, — с чего такие мысли, малявочка?
— Так просто, — радостно ответила она и поцеловала его в щеку.
Веселая студенческая гулянка с песнями под гитару постепенно вошла в привычную безудержную колею. Все курили, целовались и хохотали, девчонки залезали парням на колени, парни лапали их, пили, обменивались анекдотами — и Алинке тоже было весело, и она хихикала, прижавшись к Матвею, осторожно пила вино, наблюдала за всем этим настолько далеким от ее жизни весельем и поджимала замерзшие ноги. Странно — чем больше она пила, тем зябче ей становилось, и она все вжималась в Матвея, пока он не посмотрел на нее странно и не обхватил крепче тяжелой рукой.
— Холодно, — виновато объяснила она.
— Да ты что, — удивился он и провел ладонью вдоль спины, — тут натоплено так, что дышать нечем. Ты не заболела? Да нет, вроде, здорова.
— Вот счас теплее стало, — пробормотала она с удовольствием. От Матвея шли волны жара, и она обхватила его руками, почти забравшись на него, поджала ноги. Ситников осторожно прикоснулся к ее макушке губами — она улыбнулась неуверенно и потянулась к бокалу.
Народ продолжал веселиться, пить и петь, уходить в баню, выходить на мороз покурить, а Алинка согрелась — то ли от алкоголя, то ли от смеха, — и голова уже кружилась, и немного клонило в сон, и в какой-то момент ей вдруг почудилось, что все семикурсники окружены странным светящимся маревом. Она заморгала, пригляделась. Марево никуда не делось, даже стало ярче и будто потекло к ней.
— И зачем я столько пила? — прошептала она. Голова закружилась сильнее, и Алина снова закрыла глаза. Не надо пить, не надо, плохо ведь будет.
"Зато согрелась", — возразила она себе, не открывая глаз. Кожу приятно щекотало, и она улыбалась.
Под щекой поднялась и опустилась могучая грудь. Матвей зевнул.
— Что-то я сейчас вырублюсь, — услышала она его бас.
— Так времени сколько, — сонно сказал кто-то. — Смотри, все зевают. Димыч вообще уже спит.
Она с усилием разлепила глаза — действительно, вокруг все зевали, терли глаза. Матвей снова едва сдержал зевок.
— Пойду я, пожалуй, — проворчал он. — А то тут и засну. Малявочка, ты как?
— Сейчас, — пробормотала она. Опустила ноги на пол, поднялась, качаясь, схватилась за его большую руку. Шла на автопилоте — Матвей у кровати поднял ее вверх, закинул на второй этаж, и она свернулась клубочком и заснула, успев услышать, как заскрипела кровать внизу.
А очнулась Алина в какой-то норе, закрытой корнями, замерзшая, голодная, с сухими губами. Корни были сплетены так плотно, что непонятно, как она сюда протиснулась — и под боком ее хлюпала вода, и чесалось все тело.
Ошеломленная переходом из одной реальности в другую, она так и лежала некоторое время, глядя наружу. Там было светло, и из мха, устилающего землю, поднимался гигантский папоротниковый лес. Очень знакомый ей лес — именно такой она видела издалека в своем прошлом сне, именно к нему бежала.
Принцесса пошевелилась, посмотрела на свою руку. Какая грязная и тоненькая. Протянула руку назад — длинные пуховые крылья были на месте. И вся она страшно исхудавшая — вон как торчат ребра. Будто она уже очень долго ничего не ела.
От движения заболела голова, задергало в висках, в затылке — так сильно, что мысли перестали складываться во внятные предложения. И Алина, ни на что особо не надеясь, ущипнула себя за бедро.
Было предсказуемо больно.
— Морок, — сказала она сама себе уверенно и сипло. — Кто-то колдует, отсюда и реалистичный сон. Помнишь, как ты не могла найти дверь в туалете? Твой мозг сам продуцирует эти картинки. Пока ты не видела ничего, что не могло бы быть твоим измененным воспоминанием.
Она с трудом разогнулась, насколько позволила нора. Облизнула распухшим языком губы. Ей казалось, что сквозь шум широких листьев, колыхающихся наверху, она слышит журчание воды, чует ее запах.
— Вот и сухость вполне объяснима, — бормотала она, изгибаясь и с трудом протискиваясь меж двух корней. — После алкоголя. На самом деле я сплю сейчас в комнате, полной студентов.
Кто-то внутри сдержанно заметил, что самоуспокоение и закрывание глаза на очевидные странности и недостатки гипотезы о мороке недостойно исследователя.
Алинка выползла на полянку и огляделась. Мох, пружинящий и влажный, был перепахан, будто тут туда-сюда таскали трактор с неработающими гусеницами. Не было слышно птиц — только какие-то посвисты и далекий рев. Принцесса сощурилась, подняла голову, попыталась отыскать среди гигантских листьев небо — оно сияло белым с легким стальным оттенком. Судя по тому, что лучи падали на землю почти отвесно, здесь стоял полдень.
Жаркий, тихий полдень.
Принцесса снова облизнулась, встала — тело на удивление слушалось куда легче, чем в прошлый "сон" и пошла туда, откуда слышался звук воды.
Шагов через пятьдесят запахло свежестью, и она вышла на торфяной, пружинистый берег мелководной речки. У самых ног ее располагалась тихая заводь, заросшая мясистыми водяными растениями — и Алина прошла дальше, за заросли, наклонилась и начала жадно пить. У нее даже руки тряслись — так ей хотелось воды. И только потом, когда в животе уже булькало, она опустилась в воду целиком и начала мыться.
В бок ей ткнулось что-то скользкое, тонкое — она взвизгнула и отпрыгнула. Змея? Но нет, у "змеи", помимо серебристой чешуи, наличествовали и плавники, и красный рыбий хвост. Только вот была эта рыба очень странной. Длинной, плоской, как линейка, плашмя положенная на воду, с острым носом. Она вильнула вдоль ног девушки и скрылась в илистой воде. Вдруг прыгнула — и схватила одно из насекомых, с жужжанием кружащихся над щедрой водяной зеленью.
Нужно было признать, что насекомые тут тоже были очень странными на вид.
Отмытая кожа перестала чесаться, а вот волосы только намокли — и никак не хотели промываться, настолько они были спутанными. Алинка мучилась-мучилась, кое-как отжала их — в жизни у нее не было столько волос, и пошла вверх по течению — еще попить. Теперь, когда прошла жажда, можно было и понаблюдать за окружающим миром. Река, оказывается, просто кишела рыбой. Разной, огромной и мелкой, совершенно непуганой — водные жители кружили вокруг принцессы, и она даже попыталась поймать какую-нибудь рыбеху, но руки все еще слушались плохо, и добыча легко ускользала.
"А вдруг тут и плотоядная есть, а ты стоишь, как ни в чем не бывало?" — посетила ее первая разумная мысль. Мысль испугала — Алинка поспешно выскочила на берег.
Жаль, что не во что набрать воды. Морок или нет, а попила — и стало легче.
— Теперь бы поесть что-нибудь, — сказала она себе жалобно. Желудок ныл от голода, а Алинка дрожала от холода. — И согреться.
В теории принцесса знала все — ее светлая голова хранила побольше знаний, чем иная энциклопедия. Да и Поля, когда они уже жили в Орешнике, вытаскивала младшую сестру в походы. Вот она бы не пропала в самом диком лесу. А что делать ей — когда у нее и развести огонь-то никогда без спичек не получалось? Полинка шутя высекала из камней искры, мастерила из гибкого дерева и бечевки подобие лука и за две минуты с его помощью поджигала трут, а однажды нашла в лесу пивную банку и показала сестричке, как не пропасть с ее помощью, сделав себе и гибкий нож, и линзу... Что же делать? Вряд ли в этом лесу найдется хотя бы одна банка или стеклышко.
— Да какая разница, — сердито сказала она, поднимаясь по отлогому берегу в сторону своей норы, — надо думать, как проснуться.
Но взгляд ее уже цеплялся за окружающее в поисках топлива. Все здесь было влажным, все насыщенным водой. Вот вывороченный кусок торфа — сверху уже подсохший. Если собрать и где-то раздобыть огонь, то тлеть будет долго...
Мысль оборвалась резко, и Алина, чувствуя, как кружится голова, прислонилась к ближайшему толстому стволу гиганского папоротника. Она пересекла цепочку человеческих следов — ее следов, поднимающихся из воды и идущих параллельно нынешним. Принцесса приставила ступню к следу и судорожно вздохнула.
Но когда она успела? Ее же тут не было. И все же вот они, среди взрытого мха и торфа, словно петляющие — будто она шаталась. Или бежала?
Вдруг все окружающее — и вывороченный торф, и ее следы, идущие к ее убежищу, сложились в единую картину, и Алинка отступила назад.
Взрытый мох — это тоже следы. Как у тех гигантских муравьев. Кто-то преследовал ее. И пусть она об этом ничего не помнит — но тут есть опасное существо, от которого она уже убегала.
Принцесса затихла и медленно, оглядываясь, стала отступать к своему убежищу. Кто бы это ни был, сначала она спрячется, а потом подумает... Теперь казалось, что за ней кто-то следит. Кто-то большой и страшный. И Алинка ускорялась, а в голове лихорадочно бились мысли.
Почему здесь нет птиц? В этом мире вообще нет птиц, или они молчат, потому что здесь живет кто-то опасный?
Почему на берегах нет следов зверей? Здесь нет зверей? Или они сюда не приходят?
Почему...?
Сверху прошуршал и упал на землю огромный лист папоротника. Алинка вздрогнула, отпрыгнула, чуть не рассмеялась нервно — задрала голову вверх и завизжала, и понеслась бегом.
На нее, с видимой теперь огромной зеленоватой паутины, стремительно пикировал гигантский паук. Она успела увидеть только огромное серо-зеленое брюхо и вытянутые лапы — и тут инстинкт исследователя дал сбой, откинутый инстинктом самосохранения — ибо она бежала так, как даже на сдаче зачета по физподготовке не бегала. Нырнула в свою нору, обдирая плечи и крылья, беспорядочно суча ногами, проталкивая себя вперед, и вжалась в дальнюю стенку, замерев и подвывая от страха.
Паук, большой, размером с автомобиль, мохнатый — как птицееды из ее мира, быстро-быстро перебирая лапами, приближался к ее убежищу. На мохнатых лапах сверкали крючья — они-то и взрывали лесную почву. Он защелкал челюстями, присел возле норы, загреб передними лапами — крючья проскальзывали меж сплетений корней папоротника, пытаясь дотянуться до нее, а она вжималась в стенку, задержав дыхание и подтягивая к себе ноги.
Паук издал мелодичный свист, зацепил крюком один из корней, начал раскачивать его — но толстый папоротник, слава богам, держался крепко. Чудовище быстро выдохлось и терпеливо, щелкая челюстями, замерло у убежища, уставившись на принцессу двумя блестящими черными глазами.
От этого щелканья и свиста голова вдруг взорвалась болью — и Алинка застонала, поглощаемая чужими воспоминаниями. Картинки возникали одна за другой — как, уставшая и голодная, вздрагивающая от каждого шороха, брела она по лесу. Как пришла на другой берег реки и жадно пила — и услышала такой же свист, и увидела этого паука, и рванула через реку. Вода задержала чудовище ненадолго — но ей хватило времени, чтобы убежать в лес и забиться в эту нору. И точно так же этот паук сидел у норы, выжидая, пока она плакала от страха и непонимания, не помня ничего о себе. Потом он ушел, а она заснула.
Надо, надо просыпаться. Надо просыпаться.
— Матвей! — закричала она в отчаянии. В прошлый раз он спас ее от морока — может, услышит и в этот раз? — Матвеееей!!!
