"За одного из которых ты, возможно, завтра выйдешь замуж".
Я передернула плечами, ощущая неприятный холодок, и потянулась за сигаретой. Вчерашняя церемония наполнила меня неподдельным ужасом. Я уже ощущала его, когда выходили замуж Вася, а потом моя несчастная Полли... на Васю, помнится, я страшно срывалась, потому что всегда считала сестер своими, а тут она ушла к какому-то, пусть даже и очень хорошему Мариану. А теперь и Ани. Она была такой красивой... и такой чужой. Другая семья, другая судьба. Мужчина, с которым придется считаться всю жизнь. Никакой свободы. Вечная зависимость.
"Будто ты сейчас свободна"
"Дай мне попугать себя, а?" — огрызнулась я на внутреннего ехидну и вздохнула, вспомнив о Мартине. Нет, и ему звонить и советоваться не вариант. Он разумен и честен со мной, а я собиралась поступить неразумно.
Я докурила, набрала номер и заулыбалась, услышав Катин голос.
— Катюш, — сказала я с нежностью, — я так соскучилась. Мне наконец-то разрешили навещать тебя. Ты готова принять меня в свои объятья?
Через пятнадцать минут мы пили чай на кухне ее скромного домика на храмовых землях, а охранники угрюмо маячили в гостиной. Приходилось склоняться друг к другу и шептаться, и это придавало нашим посиделкам сахарный шпионский привкус. Периодически на кухню забегали ее дочери, визжали, воровали со стола печеньки и создавали счастливый беспорядок.
Я чужих детей все еще немного опасалась, как существ мне непостижимых, поэтому особенно активно старалась улыбаться и ворковать, когда младшая из девчонок забралась ко мне на колени и принялась дергать за многочисленные серьги в ухе. Катя смотрела на это со снисходительной лаской, я старалась не кривиться и осторожно отводить руки решительно настроенного дитяти, и, кажется, ребенок понял, что я притворяюсь. Поэтому очень охотно ушел за няней, позвавшей детей гулять.
Катя выглядела отдохнувшей. Никакой болезненности, никаких резких движений, которые я помнила с наших прошлых встреч. Аккуратно заплетенные черные волосы, огромные глаза, белая кожа, нежное платье — розы на белом. Я смотрела и налюбоваться не могла. Тихо — тихо рассказала ей, что произошло в доме темных, где нам дали встретиться и потом, в долине. Она, немного тревожно поглядывая на меня — о том, как ее шантажировали и похитили ее детей.
— Надеюсь, они все сдохли, эти черные, — злобно прошипела я и сжала ее ладонь. — Бедная ты моя!
— Теперь все хорошо, — улыбнулась Катя и продолжила рассказ. Как начались ее отношения со Свидерским (тут я не выдержала, изумленно выдохнула — да ты чтоо?!!! — и оглянулась на гостиную), как ее сорвало — и как летала она на черной змеептице, и как потом атаковала жилище похитителей, и о приключениях в подземельях.
Я восторженно ахала.
— Поверить не могу, что это все происходило с тобой , — сказала я тихо.
— Да мне и самой сейчас не верится, Рудложка, — засмеялась она и кинула взгляд в окно, за занавески в мелкий цветочек — дети как раз вышли на прогулку и осыпали друг друга снегом. — Будто и не я была. Знаешь, я такого никогда в жизни не испытывала. Не знаю, как объяснить. Я творила ужасные вещи, я словно обезумела — но я жила, Марина. Жила!
Голос ее повысился — и охрана беспокойно зашевелилась, заглянула в двери. Я недовольно обернулась, сощурилась, — и маг понятливо скрылся.
— А опиши еще раз этих... сомнарисов, — попросила я с доброй долей адреналиновой зависти. Хотя чего завидовать, Марина? На огненном духе и ты покаталась.
Катя повторила свой рассказ. И, поколебавшись, добавила:
— Знаешь, ведь они иногда приходят ко мне ночью. Царапаются в окно.
— Я бы от страха умерла, — призналась я с восхищением.
— Они милые, — возразила моя незнакомая подруга. — Просят немного крови. И приносят моим детям драгоценные камушки, представляешь? Складывают их у крыльца. Необработанные, я когда первый раз увидела, даже не поняла, что это такое. Саша потом посмотрел и сказал, что это рудное гнездо с сапфирами.
— Саша, — многозначительно протянула я.
Катя покраснела. И куда делась та едкая и холодная, очень несчастная женщина, какой я ее увидела осенью?
— Вы сейчас вместе? — прошептала я тихонечко, умирая от любопытства. Что может быть лучше, чем так вот обсуждать с подругой наши маленькие девичьи тайны?
Она поднесла к губам чашку — и улыбнулась.
— Спасская, — не выдержала я, — делись!
Катя склонилась ко мне — улыбка ее была немного растерянной и недоверчивой.
— Он каждый день приходит, Мариш. Не понимаю, зачем.
— Действительно, — проворчала я насмешливо. — Зачем это взрослый половозрелый мужик приходит к невероятно красивой женщине? Кроссворды решать, видимо. Не смеши меня, Катя, все ты понимаешь.
— Да у нас все как у школьников, Рудложка, — подруга засмеялась моему возмущению. — Хотя какое там, — она махнула рукой. — У меня и в школе такого не было. Из-за парты сразу замуж.
— Кажется, я готова простить Свидерскому грубость при приеме тебя на работу, — проговорила я с теплотой и погладила ее по руке. — У него определенно есть мозги. И чувство такта. А если ты его хочешь — не пойму, что мешает тебе снова затащить его в постель?
— А если он не захочет? — с грустью спросила подруга. — Вдруг он просто меня теперь жалеет?
— Катя, — сказала я торжественно. — Тебя не захочет только мертвый. Что у нас за день самобичевания? Воистину в отношении людей, к которым мы неравнодушны, у нас отшибает рассудок.
— И у тебя? — проницательно поинтересовалась Спасская и подлила мне чай. Я вздохнула, обернулась на охрану и шепотом призналась:
— И у меня, Катюш. Куда ж без этого. Я хотела поделиться, потому что мне очень и очень страшно. Только поклянись, что никому не скажешь ни слова!
— Клянусь, — взгляд ее загорелся любопытством. — Да и кому мне здесь рассказывать? Снеговикам? — подруга со смешком кивнула головой в сторону окна, за которым дети радостно творили из снега кого-то перекособоченного.
Я набралась духу и почти неслышным, таинственным шепотом — Кате пришлось почти вплотную ко мне склоняться — поведала о Люке. Все, с самого начала. Со встречи на парковке торгового центра. На одном дыхании, улыбаясь, хмурясь и вздыхая, когда голос прерывался от эмоций, почти скороговоркой. По мере моего рассказала глаза Кати все расширялись. Мы забыли и про чай, и про время.
— Боги, Рудложка, — выдохнула она, когда я замолчала, — я в шоке. Я-то думала, у меня страсти в жизни творятся, но куда мне до тебя!
"Знала бы ты, что вы с ним еще и переспать умудрились".
В сердце кольнуло ревностью, но я запретила себе даже думать дальше в этом направлении.
— Ты не осуждаешь меня? — спросила я со стеснением. — Жених сестры...
Спасская печально покачала головой.
— Мариш, я в этом месяце, кажется, убила несколько человек. Как я могу?
— Ты защищала детей, — жестко сказала я. — Это оправдывает все.
— Я знаю, Мари, но факта это не отменяет.
Мы помолчали — Катя наконец-то согрела еще воды, достала сладких блинчиков. Помахала что-то радостно кричащим ей в окно краснощеким девочкам. Посмотрела на меня.
— Я так боюсь, — призналась я тихо, прикуривая сигарету. — Неважно, завтра придется это сделать или через полгода. Боюсь, что он обидит меня, что перегорит, что будет изменять. У меня мозги вскипают, Кати! Зависимости своей от него боюсь. Я же соображать перестаю, когда он рядом. Мне кажется, я просто не доросла еще до брака. Вон Поля, — я тяжело вздохнула, — у нее вообще никаких сомнений не было, — я задумалась и добавила:— Да и я, если честно, все равно стану его женой. Но к алтарю пойду, умирая от страха!
Катя горько улыбнулась. Открыла окно и тоже потянулась за сигаретой.
— Сама понимаешь, я теперь не сторонница брака, Марина, и не очень-то могу советовать. Но у меня своя судьба. Что бы ты ни решила, это твой путь и твоя жизнь. Я пошла на поводу у родителей, и что в результате? — она обвела рукой кухню. — Поэтому делай так, как считаешь правильным. Единственное, что могу сказать, — тон ее стал смешливо-зловещим, — не завидую я твоему мужу, если он будет иметь неосторожность тебя расстроить.
Я, погруженная в переживания, недоуменно посмотрела на нее, заулыбалась ехидно — и мы вдвоем тихо захихикали, давясь дымом и наслаждаясь нашими посиделками и отчетливой, очень уютной душевной близостью.
Люк позвонил — как чувствовал — когда Катя пошла укладывать детей на дневной сон. И я подошла к окну, нажала на "ответить".
— Скажи мне, что ты все решил, — потребовала я тихо.
Он невесело хмыкнул.
— Я очень на это рассчитываю, детка. Компромат я выкрал. Но не хочу врать — кажется мне, что старый змей Луциус где-то меня перехитрил. Прости, Маришка. Тебя это вообще не должно было коснуться.
От покаянных ноток в его голосе я растяла.
— Мог бы и раньше позвонить, — проворчала для порядка.
— Я и сейчас-то едва решился, — тоскливо проговорил он. — Как-то очень трудно быть в твоих глазах совсем не героем, принцесса.
— Люк, — сказала я вкрадчиво. — Ситуация не доставляет мне удовольствия. Конечно, я тревожусь. Но если бы ты меня не предупредил и оказался бы в тюрьме, я бы злилась. Очень злилась. Понимаешь разницу? Я сама такая, мне проще рискнуть собой, чем волновать близких. Но от тебя утаивания или обмана я не потерплю. Ты бы хотел, чтобы я гордо молчала и не делилась с тобой?
— Нет, — проговорил он после затянувшейся паузы.
— Я чего-то не знаю? — насторожилась я.
— Ничего важного, Марина.
Я помолчала, прислушиваясь к себе.
— Я не верю тебе сейчас, Люк, — призналась я неохотно.
Кембритч хрипловато засмеялся.
— Правильно делаешь, детка.
— Люк! — меня захлестнуло возмущение.
— Я потом буду очень, очень долго извиняться, принцесса. Ты простишь меня?
— Я тебя загрызу, — мрачно пообещала я. Понятно было, что сейчас от него ничего не добьешься.
— И тем не менее ты готова завтра выйти за меня замуж. Чтобы спасти.
— Это затем, — очень нежно произнесла я, — чтобы превратить потом вашу жизнь в кошмар, ваша светлость. Не дай боги там что-то серьезное, Люк.
— Скорее, бьющее по моему самолюбию, Маришка. Но ты сейчас подлечила его. Хотя куда благотворнее было бы, окажись ты тут. Рядом. Придешь?
— Нет уж, — мстительно ответила я, хотя тело сладко потянуло и потребовало ответить "да", — ждите до завтра, ваша светлость. Раз уж мне грозит страшное, дайте мне пострадать. А то с вами никакого страдания не получится.
— Хочу тебя, Марина, — хрипло и настойчиво проговорил он, и я прикрыла глаза.
— Не могу, Люк. Я у подруги.
— Брось. Приходи.
— Не могу, — жалобно сказала я.
Он то ли зарычал, то ли застонал — или засмеялся? — и выдохнул.
— С ума схожу без тебя. До завтра, детка.
— До завтра, Люк, — сказала я, улыбаясь солнечному дню за окном — и жесткому нетерпению в мужском голосе.
Я провела у Кати целый день, и мы никак наговориться не могли. Гуляли — за нами по снежным дорожкам мимо нарядных монастырских домиков топали охранники, — обедали, снова болтали. Я расслабилась и отдыхала душой, и нервозность ушла на второй план.
А когда на улице уже давно стемнело, раздался еще один звонок. Звонила Василина.
— Мариш, — проговорила она тревожно, — иди домой. Только что со мной связался Демьян, они опять постараются вернуть Полю. Сказал, что нужна вся семья.
— Я мигом, Вась, — я вскочила, зачем-то метнулась снова к окну, обратно к столу. Извиняющеся посмотрела на удивленную подругу, подошла и крепко обняла ее.
— Пожелай мне удачи, Кати. Надо бежать.
Бермонт
Вечером в среду к медвежьему замку пришел старый шаман Тайкахе. Подождал на морозе, не стуча и не привлекая внимание. Его заметили, поспешно открыли ворота, со всем почтением проводили к королю.
Демьян ужинал с матерью, леди Редьялой. Увидел старика, почтительно встал.
— Пора, Тайкахе? — спросил он с тщательно сдерживаемой надеждой.
— Посмотрю на нее, — скрипуче ответил шаман, небрежно сбрасывая на руки слуги верхнюю одежду, — но чую, что пора.
Королева-мать вздохнула, приложив руку к груди, и Бермонт, чтущий законы гостеприимства, ломая себя, предложил:
— Поужинай с нами, почтеннейший. Отдохни с дороги.
— Хорошо, — согласился шаман, с одобрением глядя на сына Хозяина Лесов. Сел на отодвинутый стул, подождал, пока положат ему сочного мяса на костях и принялся есть грязными руками. Демьян смотрел спокойно, так же спокойно попросил принести старику выпить.
— Не надо, — буркнул Тайкахе, — у меня свое есть. Для дела приготовил. Крепка ли твоя армия, медвежий сын?
— Да, — коротко ответил Демьян, подцепляя вилкой кусок красной рыбы.
— Прикажи подвести солдат к Северным горам, — чавкая и вытираясь рукавом, прогундосил старик. — Чудовища оттуда пойдут. Что муравьи, только огромные. Чужие нашему миру. Будь готов.
— Скоро пойдут? — спокойно спросил Бермонт. Глаза его стали внимательными, строгими.
— Того мне не показали, — развел руками Тайкахе. — Снег на горах лежал, так он и летом лежит. Но тут, сам понимаешь, лучше поспешить.
— Да, — задумчиво подтвердил король. — Много их было, Тайкахе?
— Не счесть, — с горечью ответил шаман. — Не то сотни, не то тысячи, медвежий сын. Страшно. Много достойных поляжет.
— Мы будем готовы, — твердо пообещал-рыкнул Демьян.
Ужин закончился, старик поднялся из-за стола. Встал и король — повел шамана во внутренний двор.
Медведица лежала недалеко от пруда, отдыхала — и прямо лоснилась от сытости. Подняла голову с лап, недовольно рявкнула, когда к ее убежищу у корней широкого дерева подошли люди.
— А ну тихо! — шаман склонился, неожиданно ловко ухватил ее за морду, всмотрелся. Демьян остался невозмутимым. Мохнатая королева угрожающе заурчала, перебирая лапами — но глаза ее становились все более сонными, пока не сомкнулись. И тут Тайкахе открыл ей пасть, поразглядывал десны, пощупал лапы, живот, поводил над ней рукой.
— Хорошо окрепла, — сказал он довольно. — Вот что, медвежий сын. Буду я сейчас костер жечь, песни петь, духов к ритуалу готовить. Не нужно лишних глаз, помешают. Запрети всем подходить к окнам, а то ослепнут. И позови ее родных. Мне нужна их кровь. Встанет луна — начнем. И тут уже как судьба повернет, откликнется или нет. И еще. Покажи-ка мне тут здоровую сосенку. Не старую, крепкую, с сильными корнями. Чую, что пригодится.
Замок Бермонт затихал, готовясь к ночной ворожбе. Демьян по требованию Тайкахе распорядился снять погодный купол, и зимняя ясная ночь с любопытством заглядывала в зеленый двор, удивляясь траве и пышным кронам деревьев. Хиль Свенсен выставлял гвардию у всех окон и выходов во внутренний двор, расторопные слуги завешивали их плотной тканью, закрывали шторами — чтобы и стражу не вводить в искушение. Подполковник, порыкивая, пообещал лично загрызть того, кто посмеет хотя бы повернуться к окну.
— Не дурни мы, уж простите за дерзость, господин подполковник, — буркнул ему один из гвардейцев. — Да тут каждый готов сердце отдать, чтобы молодая королева вернулась.
