— А чего она с ними в боевой режим перешла? Они что не ладят? Вон с виду как мирно и сообща мясо трущат!
— Да ладим мы, ладим! — ворчливо отозвался Вик, подняв голову в сторону чердака. Похоже, он тоже втихую наслаждался мужским разговором. — Экспериментировали мы с Норри. Понятно?
На чердаке раздались тихие восклицания, напряжённая возня, а затем воцарилась тишина. Витька заботливо подлил мне в кружку сока. Как будущую жену он меня рьяно воспитывал, но после крушения его матримониальных планов, как новоиспечённую сестру — отчаянно баловал. Норри тоже относился ко мне с большим трепетом и почтением, особенно, когда я готовила еду.
— И всё-таки я не верю, что в такой безобидной маленькой упаковке может скрываться большой зубастый дракон! — раздался на чердаке приглушенный голос скептика. Всё-таки парни не ушли. — Куда лишние килограммы деваются и откуда берутся?
А ведь действительно вопрос! Откуда? Я, честно говоря, не знаю, но после каждого превращения на меня такой жор нападает! Быка готова съесть. О! Солёные огурчики! Вкуснотища! М-м-м! Вот их я ещё кило, наверно, с удовольствием слопаю. Странная вещь: последнее время ем как не в себя, но только худею. Вот и теперь снова проголодалась! И это за полным столом!
— Знаешь, — раздался совершенно незнакомый голос из чердака. Так парней там, похоже, как минимум четыре. — Может, она и не выглядит грозной, но жрёт, как полноценный ящер!
Я аж поперхнулась. Это кто там такой скупой попался? Я их тут защищаю, живота не жалею, а они мне куска хлеба жалеют!
— Слушайте, — подал голос, кажется, Савий. — А может это морок? Может, она только прикидывается хрупкой?
— Надо пощупать, — решил кто-то из мужчин.
— Я вам дам распускать руки! — пригрозил Вик чердаку. — Я вас так пощупаю, — мало не покажется!
— О, — выдохнул один из стариков. — Кажись, дракон нашими парнями заинтересовался!
— Дык, они ж с ушастым вроде как по бабам мастера, — заметил другой дедок.
— А хто их знаить? — фыркнул первый. — Можа, им и мужыки нравятся?
— Надо было сына в соседнюю деревню послать! — всхлипнул третий старик.
— Психи! — прошипел Вик.
— Ты лучше дочку свою спрячь! — фыркнул староста. — Это понадёжней будет!
— А для княжны? — спросил кто-то из мужиков. Кто не знаю, так как поворачиваться в их сторону и выдавать себя не хотелось.
— Что княжна? — не понял староста.
— Ну, а если княжне кто из парней понравится, что делать?
— Не убудет от того счастливчика, — проворчал староста. — А вообще, мужики, если вам делать нечего, то прячьте своих детей и себя уж не забудьте.
— Ну, я уже старый, — протянул кто-то из сильной половины.
— А хто их, зверюг, знаить? — вставил словцо всё тот же дедок. Старый провокатор! — Можа, и ты ей на что сгодишься?
Эт вряд ли. Как зверюга авторитетно заявляю.
— Да что вы квохчете? — возмутился кто-то из мужчин. — Всё равно впустую. Зачем ей ваши сынки, когда у неё шашни с оборотнем?
— Да ты что?! — навострили уши дедки.
А ещё говорят, что женщины сплетницы!
— Ага, — кивнул информатор. — Поговаривают, она, как столкнулась с невестой лохматого, так всю корчму начисто спалила!
— А я всегда говорил, что, когда бабы ссорятся, мужику лучше в окопе сидеть!
— Ой! Какой там скандал был! Аж пыль столбом стояла!
— А та вторая выжила?
— Да что с ней с зверюгой станется! Встала, отряхнулась и пошла. Только княжне нашей все космы повыдирать обещала.
Я не поняла это продолжение сплетни, или меня об опасности предупредить забыли?
— А теперь подумайте, мужики, стала бы оборотниха угрожать нашей без причины?
Стала бы! Эта дама всё может! Она неадекватная!
— Не-а, — дружно кивнули мужики.
Протестую! Более неуравновешенной особы я ещё не встречала!
— Не сопи так возмущённо! — склонился над моим ухом Вик. — В женском углу эту историю в ещё более животрепещущем ракурсе пересказали! Там такие подробности от очевидцев — мама дорогая, даже мне как-то неловко.
Р-р-р! Я прислушалась к женскому разговору, но там уже сменили тему.
— Ой, Галая, смотри, твой сын на княжну битый час зарится!
— Нечего ему туда смотреть! — подбоченилась мать.
— А вдруг это судьба? — мечтательно выдохнула одна из женщин.
— Какая?! — презрительно хмыкнула Галая. — От оборотня по морде получить?
— Ну, а вдруг они сойдутся? — не унималась романтичная дама.
— Это кто? Мой сын с оборотнем?
— Да нет! — обиделась мечтательница. — Княжна с твоим сыном.
— Так, — протянула разумная мамаша. — Без фантазий, девоньки!
— Ну почему? — возмутились селянки. Похоже, их на самом деле зацепила перспектива нашего совместного будущего с сыном этой Галаи.
— Вы на её пальцы гляньте внимательно, — вздохнула Галая. — Кольца заметили?
— Ага! — загорелись деревенские барышни. — До чего же красивые! Изящные, дорогие! Один другого краше!
— Я тоже такие хочу! — капризно пискнул кто-то из них.
— А теперь обратите внимание на её другую руку. Видите фамильный перстень Драко? Серебряный с большим тёмно-бордовым камнем. А рядом с ним ещё одно кольцо из этого же металла с прозрачным перламутровым камнем, — это она, наверно, про адуляр.
— Ну, видим мы это всё, — ворчливо отозвалась мечтательница. — Что ты этим хочешь сказать? Что твой сын ей не пара?
— А то, что испокон веков князья Драко были воинами, и в поход брали только необходимое. Все свои украшения они, даже женщины-драконы, оставляли дома. Единственное, с чем не расставались — это фамильный перстень и особо ценные артефакты. Но даже эти украшения они делали практичными. Серебряное кольцо или перстень очень хорошо помогает в драке с нечистью или нелюдями, боящимися этого металла. Из всего делаем вывод, что украшения из освещённого металла принадлежат княжне. А вот золото, хоть драконы и любят, но в поход берут исключительно в денежном варианте. А теперь подумайте: почему практичная Драко носит на пальцах так много изящных золотых колец, ведь такое количество не только в драке мешает, но и узор из такого мягкого металла может погнуться да испортиться?
Поразительно умная женщина! Что она делает в такой глубинке? И о драконах много, наверно, знает! Надо будет потом с ней пообщаться. Дородные деревенские красавицы тем временем усиленно думали или, по крайней мере, честно пытались.
— Жадность? — наконец, предположил кто-то.
Галая вздохнула и закатила глаза.
— Ещё варианты есть?
— А, может, они для неё что-то значат?
— Или обозначают, — с нажимом подчеркнула Галая. И дамы снова впали в прострацию.
— Ну, подумайте, что может обозначать золотое колечко, например, на безымянном пальце?
— Замужество! — озарило кого-то из девушек.
— Ай да умница моя! — язвительно похвалила женщина. — А теперь усложним вопрос: а если колец несколько?
Дамы снова задумались. Я в это время прислушалась к мужскому разговору.
— Что-то бабы наши притихли, — произнёс кто-то из мужчин. — Уж не заболели ли?
— Или задумали чего?
— Чего? — язвительно хмыкнул староста. — Коллективное объединение своего мозга?
— Ну, твоя жена их на многое подбить может, — заметил кто-то из стариков.
— Галая глупостями не занимается, — обрезал староста.
Значит, эта рассудительная женщина твоя супруга? Логично, пара должна соответствовать друг другу. А ты, кажется, неглупый мужик. Среди женщин наметилось оживление.
— Несколько мужей? — предположила всё та же девушка.
— Молодец, Майя, такими темпами из тебя выйдет толк, если уже весь не вышел. А теперь думаем, девочки, какой жених может предложить золотое кольцо.
— Состоятельный! — хором ответили те. — Ну, конь и корова у него в хозяйстве точно имеется.
— Непременно! — сердечно заверила Галая. Кажется, ей даже нравилось так издеваться над бедными почтенными матронами. — А сейчас прикиньте, чьи притязания княжна могла бы принять?
Дамы озадаченно моргнули. Чисто теоретически их список был бесконечным, и выбрать кого-то одного они не могли.
— В общем, так, — снова взяла слово Галая. — Вот то изящное с острым резковатым рисунком, похоже, вампирское. Второе, сходное с первым, снова вампирское.
— Два кровососа? — ужаснулась мечтательница. — Зачем ей столько?
Для галочки! Коллекцию собираю!
— Ладно, — сдалась Галая. — Проще говоря, моему сыну нечего соваться в разборки правителей.
— Так, может, на моей Доньке её брат женится? — предложил кто-то.
— Это который? — ядовито уточнила Галая.
— Желательно, конечно, ушастенький. Он ведь королём ельфийским когда-нибудь станет, но чёрненький тоже богат...
— Дамы, неужели вы ещё не поняли, что женатый дракон — это оксюморон?
— Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! — возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.
И что такая образованная женщина делает в глуши? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить это у неё самой, как в избу вихрем ворвалась ещё одна женщина.
— Чур, меня! Чур, меня! — затараторили под нос бабы, делая охранные знаки, и ещё быстрее разбегаясь по углам. — Чтоб тебя, ведьма!
Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:
— Я ничего не пропустила?
— Нет, — безмятежно покачала головой собеседница. — Ты их нашла?
— Нет! А где наша княжна?
— А вон, — едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты. Я чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить хлебушек в руках.
— Красивая зараза! — с улыбкой одобрила ведьма. — А через пару годков ещё больше расцветёт!
— И я так думаю, Айрис, — согласилась Галая.
— Но худая, — цокнула языком Айрис. — А что вы её на хлеб и воду посадили? Почему её братья едят, а у неё пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то ещё, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!
— Тут Тавор предлагал создать Орден по подкормке вымирающих видов.
— Однозначно вступим! — тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.
Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.
— А что это вы не кушаете, ваша светлость? — улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на солёные огурчики. — Вам теперь надо хорошо питаться! Мяска побольше и огурчиков солёных!
— Слышали?! — вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. — Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?
— Однозначно! — припечатал кто-то. — Айрис эти вещи прекрасно чует!
— А от кого?
— От оборотня, конечно! У них же с ним всё шашни были!
Я аж солёным огурчиком подавилась. Даже если я буду всё отрицать, мне не поверят, только ещё больше в собственную правоту уверуют. Ой! Мама! Вот теперь я точно попала! Остаётся только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!
"Раньше до нашего красавца дойдёт счёт за моральный и материальный ущерб! — ехидно напомнило левое полушарие. — И отчёт о событиях в деревне! А ещё хуже — взвинченная пострадавшая невеста до него доберётся!"
"Ох, не к добру это!" — привычно завёл свою волынку спинной мозг.
"Да, — согласилось правое полушарие. — Ничего из выше перечисленного оборотня не обрадует!"
"Я больше за вас отдуваться не буду! — рыкнул мозжечок. — Будете извилинами шевелить!"
И в это всё меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и немного попятилась назад.
— Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! — громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.
Мда, что такое не везёт и как с ним бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!
— Вы местная знахарка?
— Да, — кивнула она. — Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные всё равно боятся.
— Потому что темнота, — хмыкнула подошедшая Галая.
— Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, — вздохнула Айрис. — Я не как-то не подумала. Я, правда, так навредить вам не хотела. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь ещё взрослеете, верно?
— Папа говорит, на последней стадии.
— Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю, почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.
— Спасибо! — кивнул Вик. — Учту, — и потянулся к куску сала.
— Можно с вами поговорить где-нибудь в укромном месте?
— Конечно! — кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!
История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина, действительно, получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать тех замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Вот и попадаются в научных учреждениях девушки-студентки среди преобладающего большинства прочих рас. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что ещё больше отпугивает человеческих абитуриентов.
Когда Галая была на третьем курсе, её родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам всё наследство перешло к её дяде Актавию. Жадная тётка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка, получившая диплом об окончании Дворянской академии, приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.
Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тётки. Те свалившемуся на голову "гостинцу" от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жёны любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.
Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал, и парень смог получить образование в небольшой вампирской академии. В жёны он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.
Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской Академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всём помогать отцу.
К моему великому удивлению через "Ёптр на куличках" проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопасней, даже несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня ещё и пошлина снижена!
