— Папа, а эти дяди и тети — плохие? — осведомилась сидящая на спине гигантского волка Роска.
— Ну… — задумался я, выставляя перед собой ладони, «заряженные» терновыми пущами.
— Они хорошие, — оскалился Шепот, наматывая на кулак звенья цепи. — О мертвых плохо не говорят.
Все. Ситуация стала кристально ясной. Неспы на примирительный тон переходить не собираются, несмотря на явные попытки лидера Алого Креста как-то потушить разгорающееся пламя. У меня в голове засела лишь пара мыслей — моя дочь снова на острие атаки, и мы сюда пришли не драться, а ловить белого протея.
— Может, уйметесь? — Голос Киреи прозвучал столь неожиданно, что Крестоносец осекся на полуслове, а Шепот с треском захлопнул челюсти. — Росочка, пойдем, милая, куплю тебе копченого мяса.
— Ура! И Тирану тоже! А мы рыбу в той реке половить успеем? А дядю Орбита с собой возьмем?
— Ну, — начала Кира, спокойно обходя застывшего на месте рыцаря Крестоносца и так же обыденно проходя между прочими из Алого Креста, двигаясь прямо в лагерь перед Гнездилищем. — Тирану тоже купим. А вот рыбы… даже и не знаю.
— О! О! — запрыгала вдруг Роска на спине черно-белого волка. — Вопрос! Вопрос! Важный такой вопрос!
— Какой?
— Мы же в пещеры темные идем, да? В пещеры, верно?
— Верно…
— А Колыван туда влезет? — В ожидании ответа Роска прижала ладони к щекам и округлила глаза.
— Колыван? — Кирея повернулась к нам.
Я тут же повторил ее маневр и увидел лысого эльфа, прижавшего ладони к щекам и округлившего глаза. За эльфом стоял гигантский лохматый мамонт, за которым быстро угасало пламя телепортации.
— Не влезет, наверное, — задумчиво сказал Кирея, снимая Роску с волка. — Пошли.
— Может, и влезет, — неожиданно подал голос стрелок из Креста, опускающий лук. — Если присядет чуток…
— Да не, не влезет, — замотала головой девушка-маг. — Куда там!
— Влезет! — уверенно заявил третий.
— Не влезет! — хором заявили несколько других игроков.
— Че это наш мамонт в вашу пещеру не влезет?! — завопил Шепот, разводя руками и растопыривая пальцы. — Влезет! Еще как влезет!
— Вряд ли влезет, — дипломатично заметил Крестоносец.
— Мой рот на замке, — совсем невпопад заметил я, проходя мимо него и говоря предельно тихо. — Мамонт не влезет.
— Наш мамонт куда угодно влезет! — заорал Злоба, устремляясь за мной и подавая знак паладину и прочим.
— Да ни хрена он не влезет, — пробурчал идущий за мной Крей.
— Ты вот вечно такой пессимистичный, — надула губы шагающая рядом с ним Кэлен.
— Ну, может, и влезет, — исправился Крей. — Если живот втянет и ползать научится.
— Интере-е-есно, — вздохнул эльф, держа за хобот Колывана и ведя мамонта за собой. — Гуки-гуки.
Док предпочел промолчать, задумчиво убирая в рюкзак два длинных светящихся хлыста.
Один за другим мы прошли внутрь частокола, и на меня вновь нахлынули воспоминания. Здесь я закупался, общался с игроками, здесь же встретил и Грима, что потом пошел со мной под землю и там поведал свою историю, прежде чем обратиться в чудовищного оборотня и дать нам последний бой.
— Набираю пати! Нужен маг и хил! — К нам, видать сослепу, подлетел кряжистый гном с топором. Тут он продрал глаза и узрел Злобу во всем его сияющем величии. Быстро сориентировался, ткнул в Злобу пальцем и заявил: — Тебя точно возьму. Даю пять процентов от добычи.
— Какая щедрость, — процедил Злоба, видать, огорчившийся скудностью предложения.
— Каменные шары Коста-Рики! — рыкнул Шепот, успевший убрать цепь. — Не видишь — заняты мы! Мамонта в пещеру пихаем!
— Да зачем? — поразился гном.
— Надо! — хором заявили сразу несколько игроков, причем незнакомых, пошедших следом за Орбитом и Колываном к пещере.
— Не влезет!
— Да влезет!
— Если и влезет — по коридорам не пройдет!
— Смотря по каким!
— Ставлю пять золотых, что влезет!
— Принимаю!
— Антенна Элтанина! — вновь закричал Шепот, хватая за руку одного из идущих рядом бойцов Алого Креста. — Ставлю сотню золотых — мамонт влезет!
— Принимаю!
Столь странные изречения Шепота объяснялись следующим — я убедительно попросил не выражаться при моей дочери. Моя просьба вспоминалась не всегда, но все же ребята старались.
— Ты чего никуда не плывешь? — Рядом со мной остановился Крестоносец.
— Не плыву, а иду, — поправил я со вздохом. — Как дела?
— Оборотня серебряного ты забил? — пытливо взглянул на меня лидер Алого Креста.
— А?
— Только ветошью не прикидывайся. Вы ведь тогда здесь загадочную битву устроили. Такого масштаба, что шум на весь данж стоял, а кобольды разбегались с перепуганным визгом. Один игрок-лучник запомнил твой ник — ты его тогда с собой не взял, потому что у него не было с собой липунов. Он так сильно обиделся отказу, что запомнил тебя. Затем подрос, стал одним из наших рекрутов, а потом и вспомнил про тебя, когда мы начали выяснять, кто убил внутри данжа совершенно левого монстра-оборотня. Ведь нападающие на нас оборотни то и дело рычат, что здесь была пролита кровь их великого вожака серебряного волка…
— Я не знаю, о чем ты говоришь, — покачал я головой.
— Да ладно тебе, Рос! Ну!
— Мы набивали здесь опыт и трофеи. О какой загадочной битве идет речь, если мы в тот день вообще в первый раз в группу объединились? Причем прямо перед данжем. Если тот лучник неподготовленный запомнил, как я его не взял с собой, значит, помнит и о том, как я набирал здесь группу.
— Помнит, — признал игрок, поражающий всех в округе своим чудовищным уровнем, красующимся цифрами «291». Алый Крестоносец настоящий монстр, способный одним взмахом убить десяток игроков. Особенно если он вооружится своим мечом с синим искрящимся лезвием.
— Ты тогда нескольких отобрал, и вы ушли в темноту. Рос, я доказать, может, и не могу ничего. У нас одни только догадки. — Алый Крестоносец чуть нагнулся, чтобы наши глаза стали на одном уровне. — Реально ничего не могу доказать. Да даже если бы и мог — с такой поддержкой от Неспов за плечами что толку от моих неопровержимых доказательств? Ты меня запросто можешь послать куда подальше. И угрожать тебе я не могу. Если других можно напугать обещанием устроить им адскую жизнь в Вальдире, то ты просто посмеешься. А затем сюда явится черная демоница и тоже посмеется, перед тем как устроить нам разорительную битву. Поэтому, Рос, слушай, давай ты просто всем расскажешь о том, как я прыгал голым зайчиком и гугукал в поместье Седри — прямо всему миру расскажи, а я даже подтвержу твой рассказ и публично покаюсь, — но при этом дай мне подсказку, как это безобразие с оборотнями прекратить.
— Ого, — поразился я. — Настолько все…
— Хреновее некуда. Просто некуда, реально. А я отнюдь не паникер. Ты знаешь, что для Алого Креста вот эти земли? — Громадный рыцарь описал ручищей вокруг себя большой круг, сам при этом повернувшись вокруг оси и взмахнув белым плащом с алым крестом.
— Эти земли ваши, — пожал я плечами. — Причем очень давно. Ваша кормовая база.
— Больше того! Это наши единственные владения! Недавно была война на севере, схлестнулись мы там с Огненными Коршунами. И проиграли. Наш кусок северных территорий стал принадлежать другим. У нас остались только эти земли.
— Огненные Коршуны? — переспросил я. — Знакомое название…
— Еще бы! Они недавно громыхали именем своим на всю Вальдиру — разбили знаменитое яичко Додекаэдр, подземную клановую цитадель клана Алмазных Молотов.
— И сразу после этого устроили войну на севере? Считай, без передышки…
— И не только с нами! Они начали замес с пятью кланами сразу — мы в их числе. И выиграли войну! Не одни, конечно, кто-то их поддерживал. Мы только Темпларов Золотых вычислили — мелькнуло там несколько крутейших бойцов из их числа. Один только Фагнир Некроз чего стоит — он убил под сотню наших! Гребаный конный рыцарь. — Крестоносец помотал головой, явно отгоняя грустные воспоминания. — В общем, у Коршунов теперь на севере здоровенный кусок территории. На хрена он им?
— Золотые Тамплиеры. Ты не про клан с модным именем Gold Knights Templar часом?
— Они самые. Тамплиеры Золотые. Молодые да зубастые. Откуда знаешь?
— Сталкивались с ними разок, — не стал я утаивать. — К северу от Альгоры есть божественный портал, а рядом небольшая крепость Тамплиеров. Там они нам устроили нехилую бойню…
— С болезнями новыми и зело страшными! — подхватил лидер Креста. — Точно! У всей Вальдиры они теперь на слуху. Слышал я, что болезни просто жуткие. С божественной составляющей, поэтому почти не лечатся обычными лекарствами.
— Божественной составляющей? Хм…
— И заметь — снова они к северу! Что они там делают?
— Не знаю.
— Да и не до них сейчас. В общем, дело такое, Рос, — помогай! Едва мы оправились от позорной войны с Коршунами, как оборотни сюда поперли. Причем на циклы луны им глубоко плевать. Порой и днем сюда являются! Днем! Однажды стая матерых волков порвала в клочья под сотню игроков-малышей! Прямо у входа в Гнездилище — и наших охранников заодно, а потом вырезала в клочья протеев, кобольдов и почти добралась до нижнего уровня, где мы их все же догнали и задавили. Не поверишь — выжившие игроки, у кого не было свитков и кристаллов переноса, спасались на нижних уровнях от монстров! Все лучше с кобольдами бодаться, чем в оскаленные пасти оборотней заглядывать, — а у вас нет проблем с зубами, случайно? А то не люблю, когда меня гнилыми клыками пережевывают…
— Бардак…
Издалека донесся общий крик, наполнивший воздух звенящим ожиданием:
— Давай, пошел!
— Влезет! Влезет! Точно влезет!
— Куда там! Даже уши не втиснет — а задницу ты его видел?!
— Влезет!
— Эй! Только не помогать! Впихивать силком нельзя! И никакой магии!
Пару секунд мы послушали вопли игроков, сделавших не самые маленькие ставки, затем вновь вернулись к теме разговора:
— Твари нападают и на деревни. А как везде поспеть? И ведь еще надо к Походу готовиться! Корабли строить и их защищать! А тут родные земли под ударом нечисти… «Местные» роптать тут же стали — почему, мол, нет защиты от Алого Креста? Почему допускаете гибель мужей и жен, детей и родителей? А прочие потери? Стада коров, домашняя птица, козы, овцы, лошади… Там счет уже давно на сотни идет. Ты когда-нибудь видел целое поле, усыпанное тысячей рваных коровьих шкур, сломанных рогов, костей, копыт, хвостов, черепов и отдельно лежащих больших коровьих же влажных глаз? Видел?
— Н-нет…
— Будто сам Стивен Кинг явился и лично все украсил! Зрелище жуткое, мать его! Я пока там стоял и, держась за голову осматривался, мне казаться начало, что валяющиеся на земле глаза стали за мной следить и порой моргать… И смотрели с такой грустью и укором — не уберег, мол, ты нас, не спас от смерти лютой…
— Ты держись, — попытался я поддержать несчастного и вручил ему личную флягу, наполненную очень неплохим вином. Тот отказываться не стал и мигом ополовинил ее.
— Если так и дальше пойдет — наша репутация здесь рухнет полностью. Игроки уже стали избегать местные земли. А чего сюда малышам соваться, если их убивают на третьем или четвертом шагу? Причем даже в деревнях защиты нет — только если до гостиницы добежать успеешь. А долбаный «Вестник Вальдиры»?! Писаки клятые! Не читал, чего они написали?
Я молча покачал головой.
— О! — Крестоносец хрустнул кулаками и с выражением начал декламировать: — «На Алом Кресте пора ставить крест — кровавый и окончательный! Защитники богатых и ранее мирных земель терпят полное фиаско, не в силах обеспечить безопасность никому, включая себя. «Вестник Вальдиры» настоятельно рекомендует избегать посещения земель, что находятся к…». — Прервавшись, игрок допил вино из фляги, со скрипом закрутил пробку и прорычал: — Прибил бы писак чертовых! Я им поставлю крест! — на задницах их! И не пером, а топором! Чтоб им всем! — Яростный вопль Крестоносца разнесся на десятки метров в сторону, в ответ послышался глухой, но ликующий трубный крик мамонта Колывана.
— Скоро мы потеряем земли. И тогда все. Придется уплывать к Затерянному материку и знать, что возвращаться некуда — сейчас завоевать собственные земли куда сложнее, чем раньше. Континент не резиновый, все хлебные места давно заняты, а пододвинуть другой клан… это дело неблагодарное. Попробуй вон Неспов заставить поделиться чем-нибудь… хотя у них сотни километров личных земель, несколько островов, горы, замки… Мы на их фоне как… эх! Рос, слушай, оборотней мы пока сдерживаем, но им нет конца! Скажи — откуда они берутся? Из какой долбаной бутылки лезут, чтобы мы нашли ее горлышко и заткнули! Чего этим тварям от наших земель нужно? Что они ищут в Гнездилище? И как это дело поправить? Если реально не замешан — так и скажи, я поверю. Но очень надеюсь на пусть и тонкую, но наводку.
— Уф, — выдохнул я. — Такого бардака я точно не ожидал. Насчет «замешан» — из-за меня весь этот бардак. Но только из-за меня. Ребята из моей группы и Неспы здесь вообще не при делах. Это я на тот случай, коли ты обиду затаишь и потом мстить решишь.
— К черту месть. Вряд ли ты это сделал именно ради того, чтобы превратить наши земли в рассадник нечисти.
— Говорю же — не ожидал такого. Тебе никто не говорил, что в тот же день внутрь Гнездилища вошли не только игроки, но и один из «местных»? Здоровенный такой детина, может, даже покрупней тебя. Длинные спутанные волосы, злобное лицо, хрипящий голос и взор исподлобья. Нес при себе крупный бочонок.
— Говорили, — подтвердил Крестоносец, напрягшийся, как охотничий пес, напавший на след. — Но я решил, что это ошибка или вранье — в Пещеру даже стражи давно не ходят. А тут какой-то левый «местный». Эту версию мы отбросили.
— И зря. Тот детина был оборотнем.
— А, черт!
— И пришел он сюда неожиданно. После чего сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться. Вместе с нами он прошел почти по всем коридорам, а затем, когда пришло время и настала полночь, обратился в серебряного оборотня. И мы дали ему бой. С трудом великим, но завалили тварь. После чего он исчез, оставив мне в подарок собственную голову — в волчьем, а не человеческом варианте. Ушастая волчья башка с оскаленной пастью. Голову я отнес в Гильдию Магов Альгоры, отдав его одному из верховных тамошних магов.
— Так… так… это уже супер… продолжай…
— А больше нечего говорить. На этом для меня здесь все закончилось. Я сам далеко не спец, но вижу два варианта. Либо оборотней привлекает место смерти гигантского перевертыша и они ходят сюда на паломничество. Либо же они ищут отсеченную голову серебряного волка. Но зачем она им?
Про медальон я умолчал. Серебряная Легенда не может иметь к происходящему никакого отношения. Это храмовый доспех, выкованный давно павшим божеством. Сам Грим также никак не мог возродиться и возглавить мстительных тварей — даже в виде призрака не мог. Иначе бы он меня давно уж навестил темной ночкой и шепнул бы на ушко пару ласковых матов.
