4 - Крестоносцы пустоты

— Что-то мне стремно немного, — пожаловался сидящий рядом Том и сразу же пояснил, упреждая мой вопрос, — Там, на острове я сам контролировал ситуацию и сам всецело нес ответственность за свои ошибки, но здесь... Надеяться на то, что некий виртуальный дедуля почему-то надумает нас защитить и отведет в сторону нацеленные на наш коптер ракеты... Зыбкая надежда, по-моему.

— Если что, то этот 'дедуля' — мой тесть, — заметил я, не открывая глаз, — Мне кажется, что именно на этом факте и строился расчет Овода. Хотя, если подумать, то самого Овода Александр прихлопнул бы с бо-о-ольшим удовольствием.

— Ничья, — меланхолично констатировал Том.

— Внимание! — объявил Овод, — Начинаем снижаться!

— То есть наши останки разбросает по меньшей площади? — Урсула оставалась верна себе.

— Это означает, что ракетами коптер сбивать уже поздно. Нас действительно предпочли пропустить!

Судя по плохо скрываемому облегчению, Овод и сам не был полностью уверен, что его замысел сработает. Но у нас все же получилось!

Я разлепил веки и выглянул в иллюминатор, пытаясь сообразить, где именно мы сейчас находимся.

Мне, как человеку сугубо сухопутному всегда сложно давалось ориентирование в непривычных условиях. Что с борта коптера, что с яхты — когда местность изучаешь исключительно 'на своих двоих' либо по картам, то взгляд с иной точки зрения неизбежно вгоняет в ступор. Размеры, расстояния, масштабы — все оказывается не тем, чем казалось в первый момент. И требовался немалый опыт, чтобы, вскинув к глазам бинокль, уверенно заявить — мы сейчас проходим мыс такой-то или пролив такой-то.

Так что я особо и не надеялся опознать свысока знакомые ориентиры, однако бассейн охлаждения и россыпь светлых зданий во главе с извивающейся змеей главного корпуса Центра на его берегу я идентифицировал сразу же и без малейших сомнений. На водной глади даже белоснежные пятнышки лебедей можно было различить. Мы действительно прибыли на место.

Краем глаза я заметил и заполонившие все подъездные дороги машины беженцев, осаждавших периметр Центра. Что-то неудержимо влекло их сюда, заставляя толпиться у ограды и рискуя быть подстреленными вооруженной охраной. В воздухе явственно ощущалось Ожидание. Ожидание каких-то решительных перемен, чего-то нового, важного и значительного.

— Не расслабляйтесь и на высовывайтесь в окна, — охладил наш энтузиазм Овод, — Я ни за что не ручаюсь. Обстрел из стрелкового оружия все еще возможен. Лишний раз рисковать не стоит.

— Умеешь же ты людей приободрить, засранец эдакий! — Урсула вжалась в спинку кресла, стараясь отодвинуться как можно дальше от иллюминатора.

— Осталось всего несколько секунд, потерпите уж! Думаете, мне сильно легче?!

Чуть погодя посадочные опоры коснулись земли, гул турбин стих, и все мы испустили дружный вздох облегчения.

— Ну, теперь главное, чтобы нас не подстрелили прямо на трапе, — Овод расстегнул пряжки и выскользнул из кресла.

— Нет, ты точно издеваешься! — Урсула запустила в него своей кофтой, — Что Томми, что ты — два сапога пара! Тебя послушать — так нам даже на собственных похоронах что-нибудь угрожать будет!

— Еще бы! — он ловко увернулся и вернул кофту обратно, — Могут ведь и гроб уронить. Позору не оберешься!

— Мы сюда работать прилетели или дурака валять? — обреченно поинтересовался Том.

Несомненно, счастливое избавление от возможной гибели привело всех пассажиров в состояние легкой эйфории, но нам, действительно, следовало собраться и заняться делом. Подшучивать над собственными страхами и фобиями мы будем позже.

После череды перелетов всем нам понадобилось некоторое время, чтобы разогнуть затекшую спину и вдоволь похрустеть суставами, измученными невозможностью выпрямиться в полный рост под низким потолком салона. Ну а потом Овод распахнул люк.

На улице нас встречала разношерстная компания, в которой я приметил несколько знакомых лиц. Я уже собирался направиться к ним, когда шедший рядом Овод вдруг остановился и озадаченно хмыкнул.

— Занятно, — пробормотал он, чуть склонив голову и изучая встречающих. Я последовал его примеру, пытаясь сообразить, что же именно так его заинтересовало?

На дорожке, ведущей от посадочной площадки к корпусам Центра собралось около десятка человек, среди которых выделялась громада Егора, занявшего позицию позади хмурого и сосредоточенного Андрея. Алан же стоял чуть в стороне, и на его лице читались нешуточная злость и раздражение.

Такой расклад представлял собой некий ребус, требующий разгадки. В последнее время, насколько мне было известно, Егор служил личным перфектом Алана, так почему же он в данный момент опекал его сына? Если он получил соответствующий приказ, то от какой опасности он оберегал парня? Я пока не видел ничего, что могло бы представлять угрозу для Андрея, чьи подчиненные с оружием наизготовку расположились чуть позади.

И что именно так разозлило Алана? Разве что кто-то и в самом деле помешал ему подбить наш коптер?

В поисках ответа я покрутил головой по сторонам и уже сам не удержался от удивленного возгласа, увидев торчащие из воды колеса.

— Ничего себе! — я подошел ближе, всматриваясь в еще колышущуюся и пузырящуюся мутную жижу, — Это же пусковая от 'Харона'!

— Выходит, Алан не блефовал, и дело обстояло крайне серьезно, — покачал головой Овод, — Кто-то сломал ему игру буквально в самый последний момент.

— Теперь понятно, почему он так зол.

Все фрагменты шарады встали на свои места. Именно Егор являлся той силой, при помощи которой Алан мог привести в действие любую, даже самую безумную свою угрозу. И тот факт, что сейчас перфект прикрывал спину Андрея, имел одно— единственное объяснение — парню пришлось переподчинить его себе. Будучи представителем Клана Саттар, он располагал всеми соответствующими полномочиями.

Выходит, Алан зашел настолько далеко, что вынудил сына пойти даже на такие радикальные меры. Следовательно, теперь именно Андрей выступал здесь за главного. И это обнадеживало. Лично я не испытывал никаких иллюзий относительно возможности конструктивных переговоров со слетевшим с катушек Аланом. Наш последний разговор с ним ясно свидетельствовал, что он закусил удила и отступать не намерен.

— Бог ты мой! — прошептала сзади Урсула, — Сколько же здесь негатива!

— Так, — Овод поднял вверх указательный палец, — Давай-ка без самодеятельности, ладно?

— Как скажете, босс.

— Ну что, Олежка, твой выход. Мы-то здесь на птичьих правах, а вот ты — в некотором смысле родственник, тебе и карты в руки.

Здрасьте, приехали! Мне и в голову не приходило, что мою скромную персону назначат на роль ведущего переговоры парламентера! Я же понятия не имел, о чем вообще следует договариваться! Моя миссия виделась мне исключительно формальной и даже декоративной. Массовка, не более. В то же время я понимал, что Овод прав, и я — единственный из нашей команды, у кого имелись хоть какие-то основания задавать вопросы и требовать на них ответов. Но почему он не предупредил меня заранее?! Надеялся, что я и сам все прекрасно понимаю? Вот уж напрасно! Уж кому-кому, а ему было прекрасно известно, какой я выдающийся тугодум.

Овод кашлянул, и я понял, что тянуть еще дольше будет уже неприлично. Я затопал вперед, лихорадочно обдумывая свою приветственную речь, но вскоре плюнул на это дело, решив положиться на волю обстоятельств. Сориентируемся на месте.

Слава богу, вопрос того, с кем именно следует договариваться, оказался снят с повестки дня. Я вовсе не горел желанием что-то обсуждать с Аланом, еще недавно прямо грозившим нас убить, и был рад, что его все-таки угомонили. Разумеется, я испытывал нешуточный соблазн как-нибудь дополнительно пнуть его в отместку, но сдержался, поскольку не желал дополнительно обострять и без того непростую ситуацию.

— Привет, Андрей! — я пожал руку лейтенанту, отметив, насколько он повзрослел. И что-то мне подсказывало, что основные трансформации его характера произошли буквально за несколько последних недель, а то и дней. Слишком уж плотно были спрессованы события.

— Здравствуйте, Олег Викторович! Как добрались?

— Нормально, хотя зад я себе отсидел на совесть, — я кивнул перфекту, — Здорово, Егор.

— Рад видеть Вас в добром здравии!

— Алан?

— Явился, не запылился, — буркнул тот, демонстрируя искреннее радушие и гостеприимство.

— Мы тоже все тебе рады, спасибо, — я отступил в сторону, — Ну, Ов... Сергея вы все знаете, а это Урсула и Том. Наша группа поддержки. Чем сможем — подсобим.

— Спасибо! — Андрей не лукавил, он действительно был нам признателен, — Сейчас нам пригодится любое содействие.

— Волшебную палочку привез? Или рыбку золотую? — фыркнул Алан, — Чем помогать-то собираешься? Что от вас толку?

— Что-нибудь да придумаем, — Овод подошел ближе и тоже поздоровался с Андреем, — Для начала неплохо бы понять общую диспозицию. С воздуха мы видели толпы беженцев, заполонивших окрестные дороги, теперь неплохо бы узнать, что у вас творится там, внутри.

Он кивнул в сторону главного корпуса, и все головы невольно повернулись туда же. Где-то там, в глубинах подземных бункеров и хранилищ таилась первопричина полыхающего кризиса, нечто, заставившее сняться с мест миллионы людей, и понимание этого факта заставило покрыться мурашками мою кожу.

Я невольно вспомнил, как Алан сравнивал квантовые массивы с атомной бомбой, и сейчас перед нами стояла задача ее обезвредить. В противном случае последствия не ограничатся большой дымящейся воронкой, речь может идти о крахе всей современной цивилизации в том виде, в каком мы ее знали.

— Внутри теперь всем заправляет дед, — со вздохом ответил Андрей, — Вся Вирталия оказалась под его полным контролем, отчего отец и бесится.

— То есть Александр Саттар и в самом деле — тот самый 'Закованный Бог'? — уточнил я на всякий случай, — Мы-то все больше на Алана грешили...

— Отец тут ни при чем, это все дедовы проделки, — парень обернулся ко мне, и в его глазах я увидел неожиданную печаль. Он действительно любил старика, и произошедшие с ним трансформации ранили его очень глубоко и очень больно, — В рамках симуляции он почти всемогущ, и способен кого угодно склонить на свою сторону.

— Ну а Кира транслировала соответствующие настроения за Стену, чтобы не допустить их переизбытка здесь, — удовлетворенно хмыкнул Овод, — Никому ведь не хочется...

— Что?! Кира?! Она здесь?! — Андрей пошатнулся, словно от удара, и Егор подступил ближе, готовый подхватить своего хозяина, который вдруг утратил землю под ногами, — Но когда?! Как?! Я...

— Ты и правда думаешь, будто тот накал страстей, что заполыхал в Вирталии, удалось бы погасить малой кровью? — усмехнулся Овод, — С таким наплывом мог справиться исключительно медиатор высшего класса. И, знаешь ли, на месте твоего отца я поступил бы точно так же. Я тоже всегда использую только самые лучшие инструменты.

Вот зараза! Любит же он это слово!

А Андрей... он всегда был к ней неравнодушен. Пусть даже тогда он выступал всего лишь в роли пажа, несмышленого мальчонки, неотвязно следовавшего за своей госпожой. Время, конечно, многое исправляет и многое лечит, но юношеские переживания зачастую остаются с нами на всю жизнь. Она только мысль, что его кумир, предмет его юношеских воздыханий и эротических фантазий находится здесь, совсем рядом, полностью вывела Андрея из равновесия.

— На месте разберемся, — я решил взять дело в свои руки, — Сейчас пошли на пост управления, а там уже будем принимать решения.

Я повернулся к Алану, всем своим нахмуренным видом демонстрируя свирепую решительность.

— И Киру к нам пригласи, будь так любезен.

— Как будет угодно Вашему сиятельству, — он отвесил мне низкий поклон и взмахом руки пригласил следовать за собой.

Вся наша компания дружно зашагала по дорожке следом, но я никак не мог отделаться от ощущения, что нас заманивают в ловушку, хотя и не мог привести никаких веских аргументов в пользу своей версии.

— Будь настороже, — прошептал Овод мне на ухо, полностью подтверждая мои опасения, — Возможны любые повороты.

Тем не менее, до главного корпуса мы добрались без приключений. Но вот в лифт помещалось не так много человек, поэтому пришлось выбирать. Собственно, кроме нашей четверки, Алана, Андрея и Егора в кабину больше никого и не влезло, а остальные остались дожидаться нас на поверхности.

Глава 20

Мы очутились на том же посту управления Вирталией, где разворачивалась драма с 'оцифровкой' Александра Саттара, но сегодня помещение не загромождали медицинские приборы и аналитические станции. Только сплошная панель из мониторов, отображающих положение дел в виртуальном мире, по-прежнему занимала собой всю противоположную стену.

И мне сразу же показалось подозрительным, насколько много параметров на общей проекции отображалось красным цветом. В прошлый наш визит, даже с учетом всей мороки с 'оцифровкой', такого безобразия не наблюдалось.

Алан сразу же подозвал к себе одного из специалистов.

— Пригласите сюда... Главную. И побыстрее! — он снова повернулся к нам, — Что ж, у вас имеется уникальная возможность в реальном времени наблюдать за крахом одной из величайших технологий, когда-либо освоенных Человечеством.

— Ага, мы все в предвкушении, — Овод не собирался ему подыгрывать, — Что у вас тут происходит? Что не так?

— Я недавно зашел в систему, чтобы попробовать поговорить с дедом, но у меня ничего толком не вышло, — Андрей подступил ближе, — Меня просто вышвырнуло прочь как нашкодившего котенка!

— Думаешь, что это Саттар выгнал тебя из Вирталии? — удивился я, — Такое возможно?

— Не знаю, сколько было в том его заслуги, но меня просто подхватило ураганным ветром и насильно затолкало обратно в точку входа, — парень беспомощно развел руками, — Лично я с таким столкнулся впервые. Раньше в Вирталии гостей встречала куда более приятная погода. С чего вдруг система так меня невзлюбила?

— Не Вас одного, — хмыкнул оператор, выведя на экраны несколько трансляций из разных локаций, — Подобное непотребство захлестнуло всю Вирталию.

Мы подались вперед, всматриваясь в изображения, на которых, впрочем, очень мало чего удавалось рассмотреть из-за хлещущего сплошной стеной ливня.

— Катастрофические проблемы с погодой вынуждают игроков массово отключаться, — доложил оператор, — К настоящему моменту из системы вышли уже почти две трети абонентов. Клиентская служба просто потонула в потоке жалоб. Спасатели с ног сбились, собирая беспомощных оффлов по всему городу. Потерпевшие уже сформировали инициативную группу, готовящую против компании коллективный иск.

— Ну что, теперь довольны? — буркнул Алан, но никто не обратил на него внимания.

— Ничего не понимаю! — я замотал головой, — Вы что, не можете угомонить погоду в своем собственном виртуальном мире?

— Все управляющие функции перестали работать! — техник демонстративно подвигал ползунок, задающий время суток, но на экранах ничегошеньки не изменилось, — Мы можем сколько угодно крутить регуляторы и задавать новые коэффициенты, но наши действия ни на что не влияют. Мы более не контролируем происходящее в Вирталии.