Рождение патриарха

— Оно, конечно, да, — отсмеявшись со всеми, согласился виновник, — но я же не дурак! Я пока одной занят, вторую на пост поставлю! И мне хорошо, и дело делается, чем не план?

— Ага, и уши всей округе ты тоже заткнёшь, — покивал седовласый. — Али ты у нас худосочный и девки голос подать не сподобятся?

— Ну ты... — от возмущения подавился своим куском планировщик, под новый взрыв хохота.

— Тихо вы, огры горластые! — одёрнул их второй дозорный, не переставая жевать, проверив свой пост. — Разорались, как на попойке.

— Да пошутили чутка, чё ты, Керк?

— Чё-чё, — передразнил напарника орк. — Чароплёты, знаешь, не только у нас есть, ещё подслушают. Кто этих торгашей знает, может у них друид какой в охране, а вы на весь лес горланите.

В ответ компания притихла и следующие несколько минут лесные звуки разбавляли только сосредоточенное постукивание ложек и звук работающих челюстей.

— Кстати, а что там по поводу охоты? — нарушил тишину тот, что мечтал о тёплых объятиях орчанок.

— О, точно! — оживился Харук. — Я когда в лагере был, там валялась туша здоровенного секача, в холке почти с меня ростом, матёрый зверюга. Голова начисто срублена одним ударом; ну и бивни там, я вам скажу, что моя рука! Такой бы даже огра порвал, не запыхался. Ох, и не хотел бы я сам на такого нарваться.

— А кто срубил-то?

— Да знамо кто, — пожал плечами рассказчик, — вампир наш. Кто ещё такое может?

— Ага...

— Вот те и «ага»... Но бивни! — Харук мечтательно закатил глаза. — Такую башку над головным местом повесить — все соседи сдохнут от зависти!

— На трофейную стену пойдёт, — авторитетно заявил старший орк. — Себе Фобос такое не берёт.

— А зря, — покачал головой посыльный и ещё раз мечтательно вздохнул: — Такие бивни...

— Тихо!.. — Керк замер, увидев, что вдали, на дороге появилось облако пыли и едва заметные на таком расстоянии фигурки.

Орки мгновенно побросали опустевшие миски и залегли, внимательно вглядываясь в горизонт четырьмя парами глаз.

— Идут.

— Точно.

— Ну наконец-то! — оскалился Харук.

Цэрлэг, отойдя в сторонку и отвернувшись, уже что-то шептал в поднесенную ко рту чёрную веточку. Закончив, он резко её надломил и вернулся к остальным.

— Всё. Пошла птичка. Теперь смотрим внимательно и считаем, у меня ещё шесть сигналок осталось. Шайг, давай в лагерь, магия это хорошо, но ноги надёжней. Мечтавший о девках орк дёрнул головой и в тот же миг скрылся в кустах, из этой четвёрки он лучше всех передвигался по лесу...

Четыре часа спустя...

Восемь тяжёлых крытых повозок мерно двигались между деревьями. Вокруг них неспешно перестукивали копытами три десятка лошадей с разномастно вооружёнными воинами на спинах. Большинство было одето в кожаную броню, но встречались и хорошие кольчуги, все были при мечах и щитах, а у части охранников при сёдлах виднелись садки с луками или притороченные арбалеты.

Караван шёл свободно, наслаждаясь последними часами относительного спокойствия и лёгкости пути. Приятные тенистые леса скоро перейдут в сухую степь, а немного после — и вовсе в пустыню, где безжалостное солнце вытягивает силы из любого, рискнувшего ступить в его владения, а неподготовленный путник и вовсе рисковал остаться в песках навсегда. Здесь же, в лесу, ещё можно было позволить себе быть почти что беспечным, не бороться с удушливой жарой и зноем, не всматриваться в горизонт до рези в глазах, опасаясь увидеть там приближение диких кочевников или пустынных тварей, хотя первые от вторых зачастую отличались лишь внешностью. Конечно имелся некоторый риск нарваться на любителей лёгкой наживы и здесь, но патрули Зентелийской Твердыни и лордов Долин, хоть и не очень друг другу жаловали, старались поддерживать на тракте порядок и внимательно следили за местами, способными породить человеческих бандитов в ближайшей округе. А орки, живущие в горах южнее, не часто выбираются в лес большими отрядами, да и «охотиться» предпочитали на одиноких путников или беззащитных селян восточнее этих мест — слишком труден был путь через пустыню и только дурак решиться на него без серьёзной охраны. Это делало даже успешное разграбление подобного каравана пирровой победой — цена за добычу, которую ещё нужно будет как-то реализовать, окажется слишком высокой. Потерявшее же слишком большое количество бойцов банда, обречена на уничтожение своими же соседями. Орки, несмотря на свою дикость, прекрасно это понимали, а потому скорее попробовали бы продать что-то караванщикам или купить часть товара, нежели нападать на них. Если, конечно, те совсем уж не расслабятся. Все это понимали и всех это устраивало. До сегодняшнего дня.

Засада до последнего не выдавала себя, что уже было довольно необычно для оркоидов. Обитатели пещер позволили едва ли не пройтись по себе, терпеливо дожидаясь, пока процессия полностью втянется в ловушку, а потом — резко захлопнули западню. Аккуратно подрубленное дерево... упало прямо на головную телегу, намертво перекрывая путь и попутно проламывая череп вознице.

— К орукхх, — начавший было отдавать приказы охране воин свалился с седла, скребя пальцами по груди, в которой засело сразу три коротких толстых болта.

Охрана, впрочем, показала, что не зря ела свой хлеб — даже без лидера воины весьма оперативно укрылись за лошадьми, достали щиты и сбили группы по двое-трое человек — то, что нужно для свалки в лесу, где нормальный строй просто не построить. Возницы тоже не теряли время, а прихватив арбалеты с запасами болтов, юркнули под телеги. Повезло не всем — обстрел из леса не прекращался и кое-кому из охраны и обслуги всё же пришлось преждевременно отправиться в Долину Мёртвых.

— F’ou’tanafo’dig-na’ma! — молодой волшебник, уже три года работавший на владельца каравана, выкрикнул труднопроизносимую фразу, взмахнул руками и запустил в сторону леса, откуда летели болты, большой шар огня. От последовавшего за этим взрыва зазвенело в ушах, но истошный крик и прекращение обстрела показали, что попал кудесник весьма удачно. Воспользовавшиеся затишьем воины рванули к лесу, дабы добить стрелков и развить полученное магом преимущество. Вот только стрелы начали лететь и с другой стороны и было их едва ли не втрое больше.

— F’ou’ta… — повторить свой успех у молодого человека не получилось — сразу десяток болтов ударили в замершую фигуру. Предварительно наложенное заклинание «Брони Мага» честно отклонил три снаряда, но остальные достигли цели, опрокидывая худощавую фигуру на землю.

Меж тем, первые отряды охраны добрались до подлеска и наткнулись на такие же группы рубак с идентичным вооружением — короткие клинки, удобные для ограниченных пространств и свалок, кольчужная и кожана броня, круглые щиты. Уровень подготовки врагов тоже очень неприятно удивил охрану — никаких воплей и криков, бестолкового размахивания и лобового напора, свойственного оркам. Охранников встретили не придорожные бандиты, а отряд, похожий на опытных наёмников. Пусть для некоторых эти две группы разумных и не отличаются.

Самым же неприятным было то, что орков было почти в полтора раза больше, а ведь оставалась ещё другая сторона! Но хватило и тех, что были здесь. Пока вооружённые для ближнего боя зеленокожие сдерживали напор охраны, часть подземных обитателей споро перезаряжала арбалеты, а потом, выбрав момент, разряжала их в упор. Болт из тяжёлого арбалета способен пробить незачарованные латы с двух десятков шагов. Защищённых лишь стеганной кожей караванщиков при выстреле в упор прошивало навылет. Очень скоро все защитники пали. Кто отправился к богам, а кто-то просто был ранен достаточно тяжело, чтобы выбыть из боя, но недостаточно, чтобы последовать в иной мир за своими товарищами. Нападающие потеряли всего пятерых, двоих из которых поджарил маг, а третий попал под «дружественный огонь».Такие потери, даже с учётом численного превосходства и эффекта неожиданности, были невелики и по меркам людей, а для орков это было рядом с чудом.

— Не спасть, крысы ленивые! — рыкнул на начавших было веселиться подчинённых седой орк. — Щиты подняли, кому говорю!? Из под телег их выбивай! Из под телег! Ай, мухи навозные! Только попробуйте мне сдохнуть, словив болт — лично оттащу к шаманам ваши туши и расскажу, что по безмозглости сдохли! — веселье мгновенно утихло. О нраве Главного шамана Рунга, ходило множество страшных историй, а уж о его Первом Ученике и их общей «любви» к безмозглым идиотам — и того больше. А что могли сделать Говорящий-с-Духами и Повелитель Мертвецов с так глупо подставившимися неудачниками, простым оркам оставалось только гадать, но то, что ничего хорошего — неоспоримый факт.

Дисциплина была мгновенно восстановлена, а бойцы, соблюдая все возможные меры предосторожности, направились к застывшим повозкам — нужно было обезвредить возниц и тех кто пока сидел в фургонах, да и волшебника следовало избавить от всех вещей и как следует связать — пусть эти кудесники и хлипкий народ, а болт с «пробкой» вместо наконечника вырубает на славу, но бережёного боги берегут и шаман не трогает...

— Командир, — ко мне подошёл Варек таща с собой щуплого лысого мужичка в богатой одежде, — кажись нашли главного. В предпоследнем фургоне сидел, верещит, что выкуп заплатит.

Мужичок активно закивал, пытаясь подобострастно заглянуть мне под капюшон, однако лапища орка держащего его за шею всё же удержала незадачливого торговца от мгновенного вываливания на меня потока словоблудия.

— Хорошо, — я плотнее запахнулся в плащ, тщетно стараясь укрыться от всепроникающего жара, льющегося с небес. На небе сегодня не было ни облачка, и даже под кронами деревьев солнечные лучи проникали, казалось, всюду, заставляя кожу невыносимо зудеть и чесаться. Убить меня это уже не могло и даже не очень вредило, но самочувствием награждало примерзким.

— Там ещё это... Парни кое-что интересное нашли, тебе бы взглянуть, — продолжил офицер, скользнув в эмоциях лёгкой тревогой. Моё состояние для него секретом не являлось, а лишний раз трогать раздражённого начальника никому не хочется.

— Веди, — если уж он говорит, что нужно взглянуть, то купец может и подождать.

Мы подошли к одной из крытых повозок, как и прочие, напоминала она состороны что-то среднее между классическим дилижансом и деревянным вагоном на колёсах, за тем лишь исключением, что была накрыта мешковиной. Сейчас же ткань была откинута, и за ней, вместо ожидаемых стенок транспортного средства, обнаружились несколько поставленных в ряд клеток. Три из них занимали штабеля каких-то фонящий магией скульптур, переложенных для сохранности мешками с опилками, а в четвёртой сидело странное существо. Я говорю «странное», потому что уже привык в первую очередь смотреть на ауру, и аура этого существа была очень необычной. Я не смог бы с точностью сказать, что в ней не так, всё-таки в своей жизни я не так уж много видел биологических разновидностей разумных существ, даже десятка не наберётся. Но то, что это существо не являлось человеком, я мог сказать сразу.

С минуту я рассматривал странную композицию, за процессом даже слегка позабыв о раздражающем солнечном свете, но к определённым выводам так и не пришёл. Внешность раба (а кем ещё может быть перевозимый в клетке, торговым караваном разумный?) была детской — ребёнок лет тринадцати, а может, и меньше. Весь в грязи, одежда представляет собой кипу заляпанной рванины, лицо вроде бы азиатское, хотя европейские черты тоже проглядывают. Грязные чёрные волосы спадают на лицо. Большие, карие глаза полны застарелого отчаяния и страха. Но то, что, по-видимому, и привлекло внимание орков, это уши, большие чёрные мохнатые уши, сейчас плотно прижатые, но слегка подрагивающие, когда кто-то из моих бойцов, разбирающих телеги, издавал особенно резкий шум.

— Это кто? — обратился я к всё ещё удерживаемому Вареком караванщику.

— Звероухая, господин, я купил её в Зантариме у одного знакомого, — зачастил обливающийся потом от ужаса человек.

Я перевел взгляд на клетку. Хм, действительно, девочка, а так сразу и не скажешь.

— Оборотень?

— Нет, что вы, превращаться она не умеет, даже взрослые такие не умеют, у неё только уши звериные и хвост.

Значит, и хвост есть.

— Откуда знаешь?

— Так я сам спрашивал, когда покупал. У того моего знакомого и взрослые были, и давно уже, но ни один не превращался.

— Были?

— Их собирались принести в жертву, мне вот только её и удалось выкупить, и то втридорога заплатил.

— И зачем ты её выкупал?

Торговец замялся, выплёскивая в «эфир» поток суетливых и безпокойных образов.

— Отвечай.

— У меня есть один постоянный клиент... можно даже сказать, друг... он волшебник и эм... любит экзотику, ну... я и стараюсь по возможности доставать ему редких существ, — в череде образов чётко промелькнули орки и прочие гоблиноиды, под общий мотив опасения говорить о таких деталях своего бизнеса их сородичам в сложившихся обстоятельствах.

Я вновь перевёл взгляд на торгаша. А ведь он уже давно промышляет таким заработком; помимо этой телеги были ещё три, укрытые аналогично и если присмотреться, все они были рассчитаны на человека или кого-то другого, но точно разумного и прямоходящего. Впрочем, не то чтобы я был ярым противником работорговли, уж не знаю, как другие виды, но многих людей из рабства выпускать нельзя в принципе. Холуи остаются холуями, как их ни назови, душа у них не меняется. Только получив свободу и что ещё хуже власть, они превращаются в мерзопакостных тварей, чувствующих собственную ущербность и как следствие старающихся всеми силами загнобить и раздавить всех, кто качественно лучше них. Но тут был другой случай, судя по эманациям, исходившим от торговца, и его явному нежеланию говорить на эту тему, этот его друг-волшебник крайне мерзкая личность даже по меркам орков. Зачем бы ещё ему «стесняться» нашего общества?

Повернувшись к ребёнку, я ещё раз осмотрел её ауру. Сильное истощение, но прежде всего не физическое, а моральное; на поверхности памяти плывут образы каких-то людей... Нет не каких-то и не людей, девочка вспоминает родителей и, кажется, брата с сестрой. Тех самых, которых, скорее всего, уже принесли в жертву в Зентилийской Твердыне.

— Как тебя зовут? — обратился я к девочке.

— Она не понимает общего господин, она же дикарка из Бескрайней пустоши, они там даже с животными спят, — влез со своим замечанием торгаш.