-Честно говоря, я не уверен, что это можно счесть за комплимент,— доносившийся голос был тихим и достаточно низким — но все же очень мягким, словно говоривший пытался быть вежливым во всем, даже в своей интонации,— Но все же, я благодарен за твои лестные слова.
Спустя секунду Сейбер все же смогла услышать тихие шаги — после чего увидеть появившегося, казалось бы, из ниоткуда мужчину.
Впрочем, то, что говоривший был мужчиной было понятно по его голосу, но не по его виду — говоривший был не особенно высокого роста, однако его тонкая фигура, мягкие черты лица и весьма феминная внешность делали его весьма андрогинным, а белый халат, похожий на лабораторный — или врачебный — скрывали его фигуру до самых ног, не позволяя определить очертаний его тела. Его длинные, серо-голубые волосы также не придавали тому мужественности, наоборот, дополнительно смягчая черты говорившего, из-за чего даже его мужской голос теперь казался скорее неподходящим к его фигуре.
Сейбер рефлекторно сжал свой кулак на рукояти меча.
Говоривший не ощущался в качестве Слуги, однако Инстинкт, навык, дарующий нечто сродни предвидению будущего, говорил Сейберу, что это был не тот противник, которого можно было легко сбрасывать со счетов.
-Что же выдало меня на этот раз?— говоривший, Филипп, улыбнулся мягкой улыбкой, глядя на Да Винчи,— Я уверен, что мне удалось идеально воспроизвести магическую маскировку...
-Безусловно,— Да Винчи улыбнулась,— Но в этот раз тебя подвела не магия — вид кирпичной кладки был подозрителен.
-Хм?— Филипп задумался на секунду, после чего развернулся, совершенно не озаботившись своей защитой, подставляя свою спину под удар — после чего взглянул на то место, что заприметила Да Винчи,— Вот как...
Поглядев еще пару секунд, Филипп медленно выдохнул и развернулся к Да Винчи, выглядя ничуть не расстроенным, но все же несколько обескураженным,— Прошу прощения, Да Винчи... Но я не вижу ничего особенного.
-Судя по виду это фламандская кладка... В то время, как остальной туннель сделан английской кладкой,— Да Винчи выдохнула, после чего улыбнулась,— Впрочем, это все, что мне удалось заметить — моя хвала тебе за столь искусную ловушку!
После объяснения, однако, Филипп расплылся в улыбке, после чего тихонько усмехнулся, прикрыв нижнюю часть лица своим рукавом.
-Ты как всегда неподражаема, Да Винчи,— Филипп выдохнул, после чего взглянул на Да Винчи,— Действительно, на что я еще мог рассчитывать, если я выступаю против тебя?
-Ох, не печалься, Филипп, все еще впереди,— Да Винчи улыбнулась тому в ответ,— Эта ловушка сработала бы против любого иного Слуги — не переживай по этому поводу.
-Ох, я вовсе не переживаю,— Филипп выдохнул, после чего покачал головой из стороны в сторону,— Проигрывать лучшим не позорно.
Разговор двоих магов шел настолько спокойно и непринужденно — словно бы у двух друзей, случайно встретившихся посреди города, что Сейбер непроизвольно высказал свое мнение,— Кто ты, мать твою, такой?!
-Это очень грубо,— Да Винчи, продемонстрировав столь же непринужденное пренебрежение своим вероятным противником, развернулась к Сейберу с легкой нахмуренностью на лице,— И попрошу не оскорблять моего друга.
-Ох, Да Винчи, не стоит, я не обижен,— спокойно улыбнулся в ответ мужчина, после чего взглянул на Сейбера,— Что же до моего имени — хм, полагаю, коль на вашей стороне мой друг... Или, в подобных условиях, подруга?..
Филипп на всякий случай бросил взгляд на Да Винчи, словно бы спрашивая, не мог ли он случайно оскорбить ту сейчас своими словами, однако дождавшись пренебрежительного кивка девушки, тот продолжил,— Смысла скрывать свою личность мне, безусловно, нет. Мое имя — Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм.
-Кто?— Сейбер бросил на того непонимающий взгляд, разглядеть который можно было даже за полным латным шлемом Сейбера.
-Больше он известен по своему псевдониму,— Да Винчи все же пояснила Сейберу с улыбкой,— Парацельс.
Мир замер. Сейбер замер. Артурия — и без того замершая — сжала руку на своем клинке. Джекилл, за неимением клинка, замер особенно сильно.
Если бы любого мага Ассоциации попросили бы назвать трех знаменитых магов прошлого — имя Парацельса фон Гогенгейма бы было бы названо в девяносто пяти случаях из ста.
Не каждый день великие врачи, ученые, химики и революционеры науки обычного мира оказываются одновременно великими магами, исследователями, учителями и мастерами магического мира.
Не каждый день рождаются люди, обладающие натуральным сродством ко всем существующим элементам и видам магии.
Конечно же, не каждый день рождаются маги, создавшие один из наиболее важных артефактов всех существующих магов Ассоциации — Клинок Азота.
И, конечно же, не каждый день рождается алхимик, получивший Философский Камень.
И особенно редко все эти качества сочетаются в одном человеке. Если быть еще более точным — в истории Ассоциации магов подобное случалось лишь один раз.
При рождении Парацельса, одного из величайших магов за всю историю человечества.
Сейбер ощутил, как незримое давление упало на его плечи, заставив того наклониться вперед, словно дикий зверь, готовый к прыжку.
Однако Парацельс был спокоен и расслаблен, глядя на Сейбера. Впрочем, это было не пренебрежением и не высокомерие, сколько обыкновенная человеческая вежливость и приветливость, которую тот, вероятнее всего, сохранял бы даже перед лицом апокалипсиса.
-Парацельс, мне бы искренне хотелось бы с тобой поболтать,— Да Винчи улыбнулась мужчине в ответ,— Конечно же, немного жалко, что наше обычное чаепитие в этот раз прошло бы без твоих любимых фруктовых корзинок... Но, боюсь, в следующий раз?
-Увы, Лео,— Парацельс улыбнулся приветливо в ответ,— Я также был бы рад пообщаться с тобой — ты не поверишь, сколько теорий и открытий я желал бы с тобой обсудить... Однако...
Парацельс медленно развел руки в стороны, с извиняющейся улыбкой глядя на Да Винчи, словно бы именно он был виноват в сложившейся ситуации,— Прошу, не держи на меня зла.
-Конечно же нет, Филипп!— Да Винчи улыбнулась тому,— Ты из тех людей, на которых просто невозможно обижаться...
После этого Да Винчи обернулась к другим Слугам,— А теперь — брысь отсюда. И быстро.
-Что?— Сейбер успел возмутиться — прежде чем Артурия ухватила того во вполне борцовский захват — и резко утянула прочь,— Э-эй!
Да Винчи же обернулась к Парацельсу, глядя на того приветливо,— Сколько времени у тебя было на подготовку?
-Полтора месяца,— Парацельс выдохнул,— Я был одним из первых призванных в эту Сингулярность.
-Значит...— Да Винчи задумалась на секунду,— Двенадцать элементалей, шесть философских камней и восемь ловушек?
-Девять ловушек,— Парацельс поправил девушку.
-Ох,— Да Винчи удивилась на секунду,— Значит, ты стал еще сильнее, пока я не видела тебя!
-У меня были примеры перед глазами,— Парацельс взглянул на Да Винчи.
-Льстец,— Да Винчи фыркнула, после чего выдохнула и взглянула на Парацельса приветливо,— Определенно... Никогда не думала, что встречусь с тобой в бою. На тренировочном спарринге? Возможно. Но в бою — определенно нет.
-Хм, в таком случае, неужели я могу сказать, что удивил гения, что способен предугадать любое событие на свете?— Парацельс мягко улыбнулся, говоря полу-шутку,— Кто же из нас более льстец в таком случае?
-Удивительно, что даже после становления врагом твои манеры не пропали,— Да Винчи мотнула головой, после чего перевела взгляд чуть в сторону, глядя в даль уходящих катакомб,— Полагаю, смысла в таком случае в поиске причин появившегося тумана в хранилищах Ассоциации теперь нет?
-Честно сказать, я не могу однозначно ответить на твой вопрос,— Парацельс задумался, чуть виновато склонив голову, будто бы извиняясь за свою неспособность ответить Да Винчи прямо,— Я постарался уничтожить все данные, что только мог... Но вы отвлекли меня раньше, прежде чем я смог сжечь все хранилища...
-Парацельс, ты сжигаешь магические тома?!— Да Винчи отшатнулась от новостей в ужасе, глядя на Парацельса словно бы на неведомое чудовище,— Это совершенно не в твоем духе!
-Определенно,— Парацельс виновато выдохнул, опустив взгляд,— Я предпочел бы обойтись без подобных варварских методов, но, увы, приказ был весьма однозначным...
-Какая жалость,— Да Винчи поджала губы осуждающе, после чего моргнула,— Ох, кажется, Слуги удалились на достаточную дистанцию.
-Я знал, что ты тянешь время,— Парацельс взглянул на Да Винчи, но несмотря на его слова в его взгляде не было и намека на раздражение или осуждение — наоборот, словно бы затаенная похвала и невысказанные слова "именно этого я от тебя и ожидал",— Но, предупреждаю... Даже если мы были с тобой друзьями — я не стану сдерживаться.
-Филипп,— Да Винчи закатила глаза,— Мы не "были" друзьями. Мы — друзья. И как мой друг ты конечно же знаешь...
Да Винчи расплылась в улыбке, отливающей не ее обычной сумасбродной жизнерадостностью, а хищным оскалом дикого зверя,— Что я никогда не стану оскорблять тебя игрой в поддавки. И конечно же, надеюсь на то, что ты будешь выше того, чтобы оскорбить меня подобным образом.
-Конечно, Лео,— Парацельс кивнул, после чего поднял взгляд.
Спустя еще секунду два Кастера, два друга, две великих мага сошлись в бою.
* * *
Появление нового противника в первую очередь заметила не Фран, а Медуза. Действительно, хотя Фран и могла прекрасно ориентироваться в поглощенном смогом городе и легко находить любого противника своими способностями — причина этому была не в уникальной концептуальной способности, что оборачивала реальность вспять, разрезая ткань реальности своей невероятной силой, а в чем-то гораздо более приземленном и обычном.
В электричестве.
В конце концов механические куклы неизвестного противника действовали благодаря электричеству — хотя и значительно меньше, нежели более современные роботы — хотя это и было не так важно в данный момент.
Незначительное количество электричества вырабатывали все живые организмы и практически любое движимое и ощутимое создание в конце концов обладало небольшим электромагнетическим полем.
Исключая новую Слугу.
Медуза замерла. Фран замерла.
Слуга ощущался для чувств их обоих чужеродно, неправильно, совершенно не так, как должен был.
-Добрый день,— юный голос совсем молодой девочки разнесся по пустой улице, совершенно не теряясь в смоге, накрывшем Лондон,— Мне очень хотелось бы подружиться с вами, но, я боюсь, финал этой книги будет слишком счастливым для моего Мастера... В таком случае прошу не держать на меня зла — но, боюсь, мне придется разобраться с вами.
Медуза переместила свой взгляд на говорившую.
Совсем юная девочка, возможно, десяти или двенадцати лет, одетая словно бы в кукольный черно-фиолетовый наряд, белые волосы которой, сплетенные в две косы, спускались спереди ее груди выглядела странно для окружающей ее обстановки непроглядного сизого тумана, однако вместе с тем и крайне подходяще, словно бы ребенок из книги ужасов, двигающийся к своей цели.
Однако каждое отточенное чувство Медузы подсказывало ей то, что на самом деле говорившая выглядела вовсе не так, как ее видели остальные.
Медуза не стала бросаться в бой — но вместе с тем не позволила себе и мгновения промедления.
Глаза Медузы сверкнули тусклыми золотыми искрами — после чего зрачок Медузы вытянулся, а радужка посветлела на несколько тонов.
-Мистические Глаза?— говорившая остановилась, прежде чем взглянуть на Медузу,— Хм, Восприятие Иллюзий? Нет, не это...
Медуза нахмурилась, обозревая противницу.
-Мне не хотелось бы продолжать ни мои, ни ваши мучения,— девчонка выдохнула,— Поэтому, прошу, не стоит сопротивляться более необходимого.
Медуза не желала пользоваться предложенным ей советом.
-Фран, отойди,— Медуза ответила той спокойно,— Вернись к Мастеру и скажи о том, что здесь произошло.
-Прошу прощения, но я не могу этого позволить,— Тихий голос девушки был ответом для Медузы.
Спустя еще секунду мостовая под ногами Медузы треснула и несколько десятков рук ударило из-под земли. Впрочем, Медуза отреагировала мгновенно — и еще до того, как ее разум осознал произошедшее — колено той врезалось в появившегося противника, после чего ловким движением та отступила назад, ухватив Фран за ее плечи.
-Похвальная ловкость,— голос говорившей Слуги не был опечаленным, поздравляющим или издевавшимся, сколько просто безэмоционально тихим.
Медуза бросила взгляд на место, откуда ударил противника — прежде чем нахмуриться.
Из под земли, словно бы поднимаясь на ноги, появлялись...
Игральные карты?
Странные существа, похожие на механических големов, чье тело было замещено на игральные карты — червовой масти. Двойка, тройка, четверка и пятерка.
Тела призванных существ совершенно неорганично переходили в человеческие ноги, обутые в стальные сапоги, и руки, в стальных перчатках державшие оружие — копья, если быть более точным.
Медуза бросила взгляд на говорившую и улыбнулась.
Медуза любила читать, поэтому не могла не уловить знакомую форму.
-Будешь ли ты против, если я буду звать тебя Алисой?— улыбнулась Медуза девушке.
Девчонка замерла на секунду, глядя на Медузу, прежде чем медленно опустить взгляд,— Это имя... Принадлежит той "мне", что одинока. Это не мое имя.
-Тогда, возможно, ты скажешь мне свое имя?— Медуза улыбнулась девушке, однако внутренне она была напряжена.
Слуга задумалась, прежде чем опустить голову и помотать ее из стороны в сторону,— Нет... Мастер сказал мне не делать этого, поэтому... Если ты хочешь — ты можешь звать меня Алисой.
-Хорошо,.— Медуза улыбнулась, после чего взглянула на Фран.
После поглощения Грааля Медуза стала сильнее.
Намного сильнее.
Ее силы изменились и до этого момента у Медузы не было шанса проверить их в бою — поэтому та опасалась атаковать сейчас в полную силу, пока Фран находилась в зоне досягаемости ее способностей.
-Алиса, если ты так ценишь "одинокую тебя" — в память о ней, отпусти Фран,— Медуза улыбнулась Алисе, заставив ту замолчать.
-Это бессмысленно,— после нескольких секунд молчания, после того, как Карточные Солдаты заняли свою позицию вокруг Алисы, та помотала головой,— Но, если это бессмысленно — то это значит, что то не приведет к проблемам... Хорошо, она может уйти.
-Спасибо, Алиса,— Медуза улыбнулась, после чего положила руку на плечо Фран,— Иди.
Фран обеспокоенно бросила взгляд на Медузу в ответ, однако та лишь улыбнулась,— Со мной все будет в порядке. Иди.
В конце концов, неуверенно Фран бросила взгляд на Медузу, затем на Алису и коротко кивнула,— Ум.
После чего Фран бросилась прочь, оставляя Медузу и Алису друг напротив друга.
-Твои глаза,— Алиса моргнула, когда Фран удалилась прочь,— Я не читала о них. Они не описаны в книгах. Что это?
Медуза, однако не ответила Алисе на ее вопрос, только покачав немного головой из стороны в сторону.
-Жаль, что ты не отвечаешь мне,— Алиса, впрочем, совершенно не расстроенно выдохнула,— Но твой ответ был бы бессмысленен в конце концов.
