Княжич. Том 3. Выбор

Я устало вздохнул и сделал большой глоток лимонада — взбодрившись. Мой фрукт — плод 'леса' — все стали называть кисляком. Из него делали лимонады, пироги, джемы (выскабливая мякоть) и даже нарезали кубиками, вместе с кожурой — для супа. Новинка понравилась всему городу. Тем более первый урожай уже снят. Маги ордена соли и песка сами подстегнули рост 'леса'. Я только его вырастил. Так что унылая панорама мертвой земли и песков на горизонте окрасилась в зелень. Все же те двести деревьев, что я посадил — это настоящий лес, в котором очень приятно гулять в жару. А как там дышится — не передать! Теперь это самое популярное место у горожан. Дети, подростки, мамы с колясками — все отдыхают под тенью моих деревьев. Заезжие торговцы удивляются и забрасывают удочки. Хотят, чтобы я вырастил такое чудо в других городах, там, где они живут. Я пока даю туманные ответы.

— Господин, а нельзя сделать деревья, на которых будут расти конфеты?

Это спросил Яр, толстым слоем смазывая хлеб джемом из кисляка. Я, да и все остальные за столом улыбнулись.

— Не знаю... Нужно попробовать, — ответил я с улыбкой на устах.

Яр начал фонтанировать идеями. Дерево — шоколадное мороженое, о котором он только слышал. Дерево — рыба. Дерево — хлеб. Его было не остановить.

Но как нам всем не хотелось растянуть время завтрака — он прошел. Мужики, Катий и Раш сбирались на пристань, за водой для полива. Сьюэ сегодня дежурит по дому. На ней стирка и уборка. Лэнь и Зара — на рынок, за продуктами, а потом в сад. Нашему огороду нужен уход.

Светлана, как и я, занимается магией и по дому помогает от случая к случаю, ну а Яр всего лишь ребенок, хоть и чересчур рассудительный для своего возраста.

Я помог мужикам открыть ставни на окнах. Вместе мы осмотрели двор на наличие опасностей — змей, пауков, или чего похуже и только потом разрешили женщинам выйти на улицу.

Меня ждал мой полуподвал и лаборатория, от которой я уже порядком устал. И даже то, что я становлюсь сильнее, богаче и нарабатываю опыт в варке все более сложных эликсиров — не помогает последнее время. Я выдохся. Несмотря на это, до обеда, я простоял над котлом, доделав то, что начал вчера.

За два месяца я переработал все травы и добытые мной органы измененных животных в эликсиры. Часть уже продал — хорошо при этом, заработав, а часть оставил для своих нужд.

Разлив по бутылькам бурлящий в котле эликсир — 'яд от песчаных грызунов', заказ который я принял в аптеке, я убрал склянки с ним на полку, к батарее других эликсиров, выстроенных в ряд, а после, сказал сам себе — хватит.

Сняв с себя защитный халат, я вышел из лаборатории на воздух и решил прогуляться, никого не предупреждая. Прошел через ворота со двора и без цели начал слоняться по городским улицам, осматриваясь по сторонам. Заглянул на рынок, где среди прочего заметил плоды кисляка на лотках. Прошелся по лавкам, проверяя, не появился ли у знакомых артефакторов новый товар. Забрал свой заказ у оружейника — десять патронов для револьвера. Увернулся от оравы детей, что пробежала мимо едва не снеся со своего пути, как меня, так и десятки палаток с товаром. Выслушал много нелицеприятных эпитетов от продавцов в адрес детей. Запомнил пару особо сочных ругательств и решил прогуляться в сторону порта. Купить свежей рыбы на ужин. Побаловать нас.

Чем ближе я подходил к порту, тем больше тревожных отметин попадались мне не глаза. Этой ночью многие дома пострадали куда сильней, чем обычно. Плохая ночь.

Дорогу 'украшали' новые ямы. Камни стен поцарапаны, ставни висят на одной петле или вовсе оторваны. В одном из жилых домов выломаны входные двери. На крыльце сидит старик с пустым взглядом. Проходя мимо, я заметил затертое пятно крови на полу прихожей и суетящихся рядом членов ордена соли и песка. Похоже, орден не успел, и сегодня ночью пострадали жители этого дома. Твари Кипящего океана, что выползают из него по ночам, добрались до них.

Это все напомнило мне о том, что даже в городе не безопасно. Неспроста дома здесь строят, словно крепости в миниатюре. Маленькие окна, ставни, решетки и крепкие двери. Кто побогаче, заказывает у магов дополнительную защиту. Обереги и вериги. Защитные руны. Все, что может повысить шанс пережить очередную ночь, когда завеса над миром перекрестком естественно ослабевает.

По ночам, на огонек жизни из пустыни приходят те же гигантские скорпионы. Из океана ползут обитатели его вод. Просыпаются старые проклятия. Нечисть, что днем прячется в канализации и тенях. Патрулирующие улицы маги ордена не всегда успевают на зов о помощи. Простым людям остается только молиться. Отбиться самостоятельно почти нет возможности.

И это все происходит в обычную, рядовую 'ночь'. В самые плохие дни, когда завеса над проклятым континентом ослаблена больше обычного, в мир может прорваться и нечто куда более опасное. Так случилось и в тот день, когда наша экспедиция вошла в этот мир. Тизир тогда недосчитался нескольких сотен горожан, растерзанных духом из-за грани, что воплотился в полях рядом с городом, посреди рабочего дня. Справиться с ним смог только сам Акот Белое Золото.

До порта я так и не дошел. Остановился в уличном кафе и заказал себе сладкий пирог. Решил, что не хочу идти дальше. Лучше посижу здесь и поразмышляю.

Принесли мой заказ.

— Спасибо, — вежливо сказал я.

Официантка мне приветливо улыбнулась и ушла обслуживать рыбаков, что заглянули под навес и заняли столик в углу.

Лениво помешивая каф, дорогой аналог нашего кофе в мире трех лун, я раскладывал по полочкам свои мысли.

Помимо варки эликсиров, все эти два месяца я был занят тем, что подглядывал за орденом соли и песка, навещая их главную резиденцию в городе и сидя на уроках, что они давали членам своей организации в виде призрака. Никто меня так и не заметил и не почувствовал. Даже Акот Белое Золото. Правда, все это было зря. Сильнее я не стал. Все чему их учили, я итак знал из книг Мясника.

Ладно. Уточню. Если быть совсем, честным, может пару новых трюков я и разучил, да, но оно не стоило моего времени. Так что это тупик. Для себя я решил, что если и тратить свое время, то подглядывать надо за серьезными орденами или магами (если получится).

Компания рыбаков за столом очень уж расшумелась, и я невольно прислушался к их разговору.

— Говорю тебе, я сам видел, этими вот глазами, когда поставлял партию рыбы в гостиницу. Гости были злы и потребовали к себе господина Акота, да таким тоном... Служка побежал за ним. Все там, на цыпочках ходят. Боятся. Другие постояльцы спешно покидают номера и перебираются в другие гостиницы. Да и я, как только сдал рыбу на кухню, убежал оттуда без оглядки.

— Это точно орден песчаных крыс? — В голосе того кто задал этот вопрос был слышен затаенный страх. — Они же сумасшедшие. В газетах писали. Из-за их войны объявленной бродягам уже столько людей пострадали.

— Да. Они не скрывали медальоны, выставив их словно напоказ.

— Как думаешь, что им от нас надо?

Говоривший приглушил голос.

— Все это война. Орден пустынных бродяг и орден песчаных крыс воюют, втягивая в свою свару всех. Вот и до нас руки дошли. Не к добру это, ребята.

— А мы тут причем?

— Да притом, что наш город торгует солью, которая нужна обеим сторонам конфликта. Понимать должен.

— И что теперь будет?

— А я откуда знаю? Надеюсь, господин Акот уладит конфликт.

Тут в их разговор вмешался я, и рыбаки вздрогнули, словно только сейчас заметив, что через стол от них пьет каф маг желтого ранга.

— И в какой гостинице они остановились?

Мужики переглянулись и ответили мне.

— 'Белая кувшинка', в центре, господин.

— Благодарю.

Расплатившись, я поспешил в центр города и чем ближе я к нему был, тем сильнее сгущался воздух. На улицах словно зарождалась гроза, хотя на небе ни облачка, да и дожди здесь редкое явление.

Я чувствовал, что что-то происходит. Мне бы надо было остановиться и подумать, не идти на поводу у любопытства, прислушаться к своим чувствам, а я наоборот прибавил шаг и вышел на площадь перед мэрией аккурат, перед тем как грянет гром. Здесь же располагалась резиденция ордена соли и песка, самая дорогая гостиница Тизира — 'Белая кувшинка', почта и ряд других важных строений.

В этот момент площадь пересекли Акот Белое золото в сопровождении двух магов желтого ранга. С ними я был не знаком, но знал, что они его заместители и единственные кто помимо него может отделять от Кипящего соль и воду. Только не в таких объемах как он.

Их встречали. Из гостиницы на улицу вышла делегация ордена песчаных крыс. Теперь я понял, почему так испугался тот рыбак. Их возглавлял надменный маг в голубых одеждах, а помощники у него маги зеленого и желтых рангов.

Остановившись, надменный маг встал напротив Акота, на расстоянии трех метров. Он же и задал тон предстоящему разговору, не скрывая своей язвительности.

— А ты не торопился, Акот.

Все кто сейчас находился на площади перед мэрией, замерли, а было тут порядка двухсот человек и все они почувствовали угрозу в голосе этого человека. Часть людей побежала, не скрывая своего страха. Даже обычные люди ощутили, как сгущаются тучи.

— Я пришел, как мог быстро, Дюран.

Судя по всему, Акот знаком с этим магом. Этот Дюран усмехнулся.

— Ответь мне, Акот, почему вы все еще продаете соль торговцам ордена пустынных бродяг? Разве ты не получил письмо, в котором мы настоятельно рекомендовали тебе этого не делать и разорвать с ними всякие отношения?

Акот помрачнел, с ненавистью посмотрев на этого мага и его свиту, что точно также усмехалась в лицо Акота, как и старший маг.

— Мы нейтральный орден. Мы продаем свои товары всем, не делая исключений. Ты знаешь об этом, Дюран...

Акот замолчал, но я был уверен, что он хотел назвать полное прозвище этого человека, но передумал. И тот это заметил и обозлился.

— Договаривай! — Потребовал он с пеной у рта. — Ну же! Говори!

— Дюран Сладкий, — произнес Акот вслух, ощутимо поморщившись при последнем слове.

Маг голубого ранга снова усмехнулся, но то была злая, язвительная усмешка. Он не торопился отвечать, никак не прокомментировав свое прозвище. Нет. Сперва он осмотрел своих соратников, что попрятали улыбки, а потом обычных людей и праздных зевак из магов вроде меня, что так и замерли на площади, где происходила словесная стычка между орденами.

— А ты хорошо устроился, старый друг, — вновь обратился к Акоту маг голубого ранга. — Я еще помню, как мы с тобой были учениками ордена любящих тишину. Даже жаль, что наши дороги разошлись. И смотри — теперь ты глава собственного ордена. У тебя в подчинении целый город, в котором ты установил свои порядки. Искоренил рабство на своей земле. Разве не замечательно? — Улыбнулся Дюран, но эта улыбка так и не дошла до его глаз.

Акоту очевидно все это надоело, и он намеренно оскорбил своего знакомого, снова назвав его прозвище.

— Чего ты хочешь, Сладкий?

Тот дернулся от такого обращения, а потом на удивление расплылся в еще более слащавой и злой улыбке.

— Я здесь не сам по себе. Я голос моего ордена, — поправил он медальон на шее, отсвечивающий бликами на солнце, — так что следи за словами. Оскорбляя меня, ты оскорбляешь орден.

— Мне нужно повторить вопрос? Чего ты хочешь, Сладкий? — Поднял бровь в удивлении Акот, скрестив перед собой руки, от чего мышцы на них вздулись. Он пришел сюда прямо с причала и одет был, как и всегда на работе, в безрукавку и серые, засаленные штаны. — Ответов? Так вот. Я не буду прекращать торговлю с бродягами или с кем-либо еще. Ваша просьба отклонена. Это все?

Дюран разве что не похлопал в ладоши от счастья. Ему явно понравился ответ Акота. Вот что он сказал.

— До тебя видимо еще не дошло? Твое прикрытие, твой щит и твой друг, что костью стоял у всех в горле — Го Кривая Нога — мертв. Подох, как презренный раб от рук главы нашего ордена.

Я видел, что услышанное потрясло Акота. Его фигура еще больше напряглась.

— И теперь, своими словами, ты сам развязал мне руки, старый 'друг', — еще шире расплылся в улыбке Дюран, хотя казалось, куда уж больше.

То, что произошло дальше, я запомнил урывками. Все произошло очень быстро.

На меня обрушилось страшное давление и я, как и все кто оказался в этот час на площади был припечатан чужой силой к земле. Судя по крикам и предсмертным хрипам — не все выдержали такое давление. Стоял грохот. Что-то взрывалось. Само пространство казалось, рвалось. От ощущения разлитой силы вокруг шевелились волосы на затылке. Я, было, попытался достучаться до 'леса', хотел помочь Акоту, не смотря на глупость такого решения, но все что я получил это головную боль и пробуждение метки Энея, из которой полезли черви. Ни 'лес', ни 'изумрудная река' — не отзывались. Я был отрезан от своей силы, превратившись на время схватки между магами зеленого и голубого ранга в обычного беспомощного смертного.

Пытаясь пересилить давление, что опустилось на мои плечи, вдавливая меня в камень площади, я начал поворачивать голову, желая своими глазами увидеть, что происходит, но прежде чем я успел что-то сделать, давление ушло, и я чуть сам не свернул себе шею. Хватка, что прижимала меня к земле, исчезла и те, кто до этого молчаливо лежал на земле заголосили.

Самостоятельно подняться на ноги смогли единицы. Я был среди них. Оглядевшись, я увидел десятки мертвых тел, что лежали вокруг меня с переломанными костями и лопнувшими от давления глазами. Везунчики что находились дальше всех от схватки высокоранговых магов, отделались ранениями разной тяжести. Вот они то и голосили, не в силах сдержать крики боли.

Дюрана я нашел стоявшим над мертвым телом Акота Белое Золото. Рядом с ним суетились его помощники, помогая ему стоять, не шатаясь и перевязывая руку, отрезанную по локоть. Все вокруг было припорошено белым порошком. Соль, попробовал я его на язык.

— Господин, мы не должны были его убивать, — с осторожностью обратился к Дюрану один из магов. — Без него этот город для нас бесполезен.

Тот поморщился.

— Его помощники живы, — вяло отозвался он, указав целой рукой на двух магов желтого ранга, что со злостью смотрели на убийцу. Они были ранены и связаны цепью, светящейся от вложенной в нее силы.

— Но, господин? — Снова попытались возразить ему маги из свиты.

— Заткнитесь! — Закричал он, выйдя из себя.

Постояв какое-то время на площади, я ушел, безмолвно попрощавшись с Акотом. Задерживать меня никто не стал. Тем временем в город зашло несколько отрядов ордена песчаных крыс. На улицах начались бои. Десятки стычек. К следующему утру, мы узнали, что ордена соли и песка больше нет. Он был распущен, а точнее уничтожен. Теперь город Тизир принадлежит песчаным крысам. Только вот те два мага, что были заместителями Акота — отказались работать на них и их увезли в неизвестном направлении. Резиденцию ордена в итоге разграбили. Мэра заменили на своего человека, а потом крысы ушли, оставив людей и город, но вывесив везде свои флаги.

Первое время ситуация не казалась такой катастрофической, но уже через три дня, город начали покидать люди. Сбиваясь в караваны, они уходили. Еще через неделю — бегство стало массовым. Воды не хватало. Поля за городом уже пожухли и скоро полностью завянут. Чистой воды из колодцев едва хватает людям для питья, так что поливать огороды не было возможности. Соль с прилавков исчезла полностью. Все, что было на складах, изъяли песчаные крысы. Рыбу перестали солить и больше вялили. Коптить возможности не было. Не на чем. Вокруг города один песок, а чтобы коптить, нужна древесина.