Часть 1. Цена воспоминаний

* * *

Завтрак как всегда поражал разнообразием блюд. Я пристроилась на противоположном конце стола от Эрэна.

— Доброе утро всем, — сказала я.

Элэйна слегка кивнула, а Сиан, казалось, вообще не заметил моего появления. Он очень внимательно рассматривал свою вилку. В его глазах (таких же, как у брата, отметила я) было неподдельное восхищение. Почувствовав, что я неотрывно на него смотрю, Сиан оторвался от созерцания столового серебра и перевел взгляд на меня.

— Ты никогда не задумывалась, в чем сущность той или иной вещи? — спросил он.

Я промычала что-то нечленораздельное. Спрашивать такое с утра, по меньшей мере, бесчеловечно... Хотя он и не человек. Видимо расценив мое мычание как "она затрудняется с ответом", он продолжил:

— Вот взять, например, эту вилку... Что ты видишь?

Я осмотрела предлагаемый предмет:

— Вилку. Я вижу вилку, — и, как бы в доказательство своих слов, утвердительно кивнула головой.

— На самом деле это не так.

Я удивленно приподняла бровь.

— То есть, ты хочешь сказать, что то, что находится у тебя в руках это...? — я выжидающе посмотрела на Сиана.

— Это просто кусок серебра.

— В виде вилки, — уточнила я.

— Но если переплавить его, например, в ложку, то это будет уже не вилка.

Я окинула тревожным взглядом присутствующих, но они не обращали на нас никакого внимания. Это немного успокоило.

— Это будет ложка, — уже немного неуверенно резюмировала я.

— Точно. Но ведь мы знаем, что на самом деле это не ложка, а видоизмененная вилка.

— Сиан, прошу тебя, по старой дружбе, дай ей позавтракать спокойно, — улыбнулся Эрэн.

— Я просто хотел сказать, что сущность вещей порой скрыта от нас под грубыми очертаниями внешней оболочки... — медленно произнес эльф, поднимая палец к небу и глядя мне в глаза.

Я неуверенно кивнула, не зная, то ли соглашаться, то ли одно из двух...

— Не обращай внимания, Фрэн, наш друг иногда любит искать скрытый смысл даже там, где его нет, — фыркнула Элэйна, разглядывая свои безупречные ногти.

Сиан откинулся на спинку стула и небрежно махнул рукой:

— Ты слишком привязана к материальным проблемам, поэтому не можешь оценить всего великолепия, заключенного в многообразии форм и воплощений.

— Ты себя имеешь в виду? — поинтересовалась она, и, повернувшись ко мне, пояснила, — Видишь ли, наш дорогой товарищ под псевдонимом "вилка" имел в виду себя.

Я приподняла вторую бровь, так как опустить первую еще не успела:

— Это как?

— То есть, — она оторвалась от созерцания маникюра, — иногда он такой вот весь возвышенный, чуждый нашим приземленным проблемам, но стоит лишь улыбнуться, глядя на его синие прядочки, как он готов разорвать всех и каждого на разноцветные тряпочки.

— Мне кажется, или ты пытаешься язвить? — вежливо осведомился Сиан. — Если так, то я бы посоветовал тебе заняться более полезным делом. Например, помой посуду.

— А что, твоя возвышенная натура настолько легкоранима, что при упоминании о немытых тарелках впадает в меланхолию? Как же ты выжил? Орландо помогал? — огрызнулась эльфийка.

— Все. Достали. Оба, — Эрэн встал из-за стола. — Ну-ка быстренько разбежались по разным углам, и чтобы я ни звука не слышал.

Сиан невозмутимо пожал плечами и направился к выходу.

— Элэйна, тебя это тоже касается, — сказал Эрэн, глядя на нее сердитым взглядом.

— Знаешь, когда он ушел, то мне больше не с кем препираться, и я могу остаться со спокойной совестью, — она поправила и без того безупречную прическу и продолжила сидеть за столом.

— Вот уж не замечал, чтобы тебе было необходимо чье либо присутствие, чтобы устроить спор на ровном месте.

— Иногда мне кажется, что ты любишь пререкаться еще больше, чем я.

Эрэн равнодушно пожал плечами:

— Я бы на твоем месте не забивал такими мелочами голову. Лучше сходи переоденься, или ты собираешься в таком виде ехать дальше?

Я с любопытством посмотрела на зеленое платье Элэйны, вышитое золотыми нитями, и прикинула, как она в нем будет смотреться через несколько часов пути.

— Разве телепортация такое грязное дело? — фыркнула эльфийка.

— А кто тебе сказал, что мы используем телепортацию? — Эрэн удивленно посмотрел на собеседницу.

— То есть?

— Есть дорога, есть лошади...

— Ты что издеваешься? Ты и лошадь? Ты что, головой ударился, пока меня не было. Вот говорила я, что нельзя оставлять тебя на попечение этих двух оболтусов...

— Я с удовольствием воспользуюсь предложенным способом, если ты соизволишь назвать координаты конечной точки, — холодно ответил Эрэн, даже не взглянув на Элэйну.

Она замешкалась, но все же решила уточнить:

— Какого конкретно места?

— Конкретно бывшего жилища Ведьмы.

При этих словах Элэйну передернуло:

— Понятия не имею.

— Аналогично. Именно поэтому я предлагаю тебе поменьше трепать языком и пойти нормально одеться.

Элэйна кинула еще один недовольный взгляд на эльфа, но промолчала.

— Ты еще здесь?

— А ты все еще меня видишь? — она резко встала из-за стола и с высоко поднятой головой продефилировала к лестнице.

Мы остались вдвоем. Я грустно ковырялась в салате, предвкушая "веселенькие" часы, проведенные в обществе двух эльфов и неуравновешенной эльфийки.

— Не обращай на них внимания. Такое бывает, — нарушил тишину Эрэн.

— Надеюсь, не часто? — с надеждой спросила я.

— Как сказать... Всего раза два за день. Ну, может, три. Ну, никак не больше четырех.

— Где ты их выкопал? — простонала я.

— В Лирранде.

А какого ответа я ожидала? Черт... Три придурка на мою голову... А если, не дай Господи, еще и Орландо вернется...

— Кстати, должен тебя огорчить...

— Мне не хватило лошади? — вяло поинтересовалась я, созерцая кровавые картины, нарисованные моим воображением.

— Вскоре к нам присоединится Орландо.

Я выронила вилку... За что мне это?! Что я сделала? Видимо, это было поистине ужасающее преступление, поражающее своей хладнокровностью и бесчеловечностью, заставляющее вздрогнуть при одном упоминании моего имени, раз за это мне небеса припасли столь изощренную пытку в виде четырех эльфов...

— Эрэн, скажи, если у тебя есть три эльфа, то зачем тебе я?

От удивления он открыл рот:

— Что я слышу? Ты решила скрыться бегством?

— Нет, просто мне интересно, зачем было придумывать так много сложностей: выискивать меня среди людей, вешать красивую вермишель на мои распрекрасные ушки, выдумывая несуществующие причины, которые не выдерживали никакой критики?

— Ты же знаешь. Или тебе просто хочется, чтобы я произнес это вслух еще раз? — он изогнул бровь.

— Все равно я не понимаю. Ты эльф. Ты обладаешь колоссальными силами, ты хороший маг, даже владеешь черной магией и не можешь найти одну захудалую ведьму, хоть бы и черную? — я прищурилась. — Или ты снова мне врешь.

Он поморщился:

— Это грубо. Я никогда тебе не врал. Я просто немного не договаривал.

— В таком случае, может мне стоит знать еще что-нибудь, что ты по своей природной забывчивости мне не сообщил?

— Я не страдаю склерозом, если ты на это намекаешь.

— Нет, я тонко намекаю, на то, что ты мог бы рассказать мне несколько больше, чем я уже знаю.

Он тепло улыбнулся и придвинулся ко мне поближе:

— Да, пожалуй, есть кое-что, что тебе следовало бы знать.

Я вся обратилась в слух. Эльф наклонился ко мне так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своей коже:

— Эльфы обожают, когда их целуют в ушки.

Убила бы! Интересно, сколько раз за последние несколько дней я говорила себе это? Пять, десять, пятьдесят раз или больше? Может, уже пора наконец осуществить задуманное?

Эрэн проворно вскочил из-за стола, уворачиваясь от моей вилки, которая, возможно, в своем прошлом перевоплощении была ложкой или даже обручальным кольцом непутевого герцога...

— Хорошая реакция, — констатировал он, рассматривая четыре аккуратные дырочки на том месте, где пару секунд назад лежала его рука. — Знаешь, тебе стоит поупражняться в скорости.

Я устало посмотрела на него снизу вверх:

— Отстань, мне и так тошно.

— А если будешь двигаться как черепаха, то будет еще хуже, когда тебя поймают. Говорят, что в подвалах вилонийской инквизиции пленников не перышками щекочут.

— Удивительно! — я раздраженно встала из-за стола. — Ты прямо открыл мне Америку.

— Что открыл?

Я безнадежно махнула рукой.

— Ничего. Тебе не понять.

* * *

От ночной прохлады не осталось и следа. Солнце растопило последние остатки снега, и на дороге образовалась грязевая каша. Около полудня мы выехали из леса и оказались на большой проселочной дороге.

— До города не более трех часов пути. Думаю, мы успеем заскочить на местную ярмарку.

— Было бы неплохо, — Эрэн откинул челку с лица и обернулся к Элэйне, которая держалась слева от него. — Ты не устала?

Она презрительно фыркнула:

— Все еще мечтаешь отделаться от меня?

Он равнодушно пожал плечами и пришпорил коня.

Сиан ехал немного впереди, напевая что-то на эльфийском и периодически останавливаясь, чтобы переброситься с Эрэном парой слов.

Я плелась в самом хвосте, стараясь не вывалиться из седла, поддавшись чарам морфея. Мне в отличие от развеселой компании не хватило трех часов для того, чтобы отоспаться после бурной ночи.

— Фрэн, не спи — замерзнешь!

Я лениво повернулась к Сиану:

— Было бы неплохо. У меня такое ощущение, что я в духовке.

— Это еще что! Могу тебя обрадовать — лето в этом году будет аномально жарким.

— До лета еще дожить нужно.

Я сняла плащ, который теперь ужасно давил на плечи и потянулась за фляжкой.

— Надеюсь, это вода, а не вино, — обернулся Эрэн.

Интересно, он затылком видит?

— Водка! — с чувством выпалила я.

— Здорово, а то я уже успел соскучиться по твоим пьяным песням.

— Тебе что, цепляться больше не к кому? — спросила я, подъезжая к эльфу.

— Я не цепляюсь, пойми, родная, просто я искренне переживаю за твое самочувствие.

— Переживай молча, — огрызнулась я, пропуская на свое место Элэйну.

Рыжеволосая эльфийка смерила меня высокомерным взглядом и, наклонившись к Эрэну, что-то сказала ему на ухо.

— Не обращай на нее внимания, — улыбнулся Сиан, глядя куда-то вдаль мечтательным взглядом. — Просто она сама не своя после того разговора с Эрэном.

— Я так и не поняла, почему он так разозлился на нее.

Он пожал плечами:

— А что тут непонятного. Он переживает, что с ней может что-нибудь случиться, вот и пытается оградить от всего мало-мальски опасного.

— За вас же он так не переживает. По-моему, она вполне может постоять за себя сама.

— Не забывай, что она его невеста. Вот он и печется о ней, как не знаю кто...

Невеста... Я судорожно вцепилась в поводья. Невеста... Слова Сиана эхом звучали у меня в голове.

Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями.

— Эй, Фрэн, с тобой все в порядке? — эльф слегка нагнулся ко мне. — На тебе лица нет.

Интересно, что тогда на его месте? Я через силу улыбнулась:

— Не обращай внимания, просто я еще не до конца проснулась.

— Ты выглядишь так, будто на тебя кирпич упал.

— Нет, правда, все отлично, — я лучезарно улыбнулась.

Сиан с сомнением покосился на мою улыбку "от уха до уха", но ничего не сказал.

Медные густые волосы, мелкими колечками рассыпавшиеся по спине, стройная гибкая фигура, довольно резкие движения, уверенная посадка в седле, звонкий мелодичный голос... Вот такая она — любимая девушка Эрэна.

Элэйна резко обернулась, будто почувствовала мой взгляд. Я только сейчас заметила, что у нее удивительные большие глаза фиалкового цвета. Никогда не видела таких.

Лукавая улыбка заиграла на ее алых губках. Я непроизвольно отвела взгляд. "Они с Эрэном подходят друг другу", — мелькнуло в голове.

Из задумчивости меня вывел грубый оклик:

— Чего встала посреди дороги? Забыла, как лошадью управлять?

Я быстро обернулась и встретилась взглядом с извозчиком.

Не желая вступать в перебранку, я посторонилась, пропуская экипаж.

Из окна высунулась симпатичная девичья мордашка.

— Одри, дорогая, не высовывайся на улицу, там очень пыльно! — прозвучал писклявый женский голос из глубины экипажа.

Девушка поморщилась, видимо, собираясь выполнить просьбу, но тут ее взгляд упал на моих попутчиков.

— А-а-а!!! — завизжала она.

Извозчик резко схватил за поводья, от чего экипаж затормозил, подняв облако пыли. Эльфы резко развернулись, и вопросительно уставились на нас.

— ЭЭЭЭЛЬФЫ!!! — девушка выскочила на дорогу, путаясь в длинном платье. — БОЖЕ МОЙ! БОЖЕ МОЙ! ЭЛЬФЫ!

Она подбежала к Эрэну и начала прыгать рядом с ним и, хлопая в ладоши, визжать от восторга.

— ОДРИ! — вслед за ней из экипажа вывалилась необъятная женщина с кошмарными фиолетовыми волосами, собранными в высокую прическу. На ней было столько макияжа, что эльфы как один уставились на это чудо природы, не моргая. Тем временем она подскочила к девушке и попыталась затащить ее обратно в карету.

— Пусти меня, маман!!! Ты что, не видишь?! Это же ЭЛЬФЫ!

— А ну-ка, быстро назад! — взвизгнула барышня, пытаясь справиться со строптивой дочерью.

— НЕЕЕТ! Я ХОЧУ ЭЛЬФОВ!!! — и Одри мертвой хваткой вцепилась в ногу Эрэна.

— Отцепись, дурная! — взвыла женщина, не оставляя попыток оттащить чадо от эльфа.

— ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! — девушка сверкнула глазами и, стиснув зубы, тряхнула кудряшками.

Мамаша всплеснула коротенькими ручками и бессильно уставилась на дочь.

— Дорогая, папочка купит тебе другую зверюшку...

Глядя на ошарашенное выражение лица Эрэна, я захохотала, тихонько сползая с лошади.

— Зверюшку... — задыхалась я. — Купит...

Первым в себя пришла Элэйна. Она спрыгнула с лошади и подошла к девушке.

— Деточка, — мягко проговорила она, — отпусти дядю эльфа.

— НИ ЗА ЧТО! — безапиляционно заявила та.

— Дяде больно, — Элэйна схватила сопротивляющуюся девушку за локоть и легко, словно та ничего не весила, оттащила на метр от Эрэна.

— Больно, больно, больно... — затараторила Одри, вырываясь из цепких пальцев эльфийки.

— Элэйна, отпусти ее, — Эрэн спрыгнул с лошади и направился к месту сражения. — Нам нужно ехать.

Элэйна пожала плечами и выпустила жертву.

— Нет, нет, нет... — испугалась девушка и повисла у Эрэна на шее. — Эльф... Живой... Живой... — повторяла она, прижимаясь к нему всем телом.

Эрэн попытался оторвать ее от себя, но она вцепилась в объект вожделения словно пиявка.

— Послушайте, леди, не могли бы вы э-э-э... — неуверенно начал он.

Ему на помощь пришел Сиан.

— Неужели прекрасная незнакомка... — но он не успел закончить, как Одри медленно перевела на него взгляд.

— Еще один... — прошептала она.

— Что? — не понял Сиан.

Но Одри уже не обращала внимания на Эрэна, медленно направляясь к следующей жертве.

Сиан кинул беспомощный взгляд в мою сторону, но я пожала плечами, мол, "что я могу сделать?"