Божественная охота (общий файл)

— Значит, ты пришел за новым заданием, — пару минут спустя и гораздо более добрым голосом констатировала богиня, нежащаяся под струями воды.

— Огхм, — издал неопределенный звук Регьюл, изумленный столь вопиюще нахальным толкованием его ироничного заявления насчет ухода за зверями и окнами.

— К сожалению, Диад гуляет где-то в мирах, — продолжила Элия, — но не расстраивайся, у меня есть для тебя куда более увлекательное поручение.

— Щедрость вашего величества не знает границ, — справедливо начиная подозревать недоброе, язвительно констатировал призрак. — Да, кстати, надеюсь, принцесса не упустила из виду тот факт, что она — не единственная особа, раздающая поручения некоему привидению, мне еще нужно предстать пред Источником Лоуленда и отчитаться за проваленное поручение.

'Если уж мне надо на тебя работать, сначала отмажь мою призрачную шкуру от гнева Сил' — дала подстрочный перевод речи Регьюла Элия и ответила, разыгрывая изумление:

— Почему же проваленное?

— А как вы это назовете, принцесса? — подпуская в голос ядовитой иронии, удивился призрак. — Пошел за Нрэном, а привел в Лоуленд двух жеребцов.

— Перевыполнением плана, — рассмеялась богиня, плещась в ванне.

— Ха. Ха, — совсем не радостно сказал Регьюл. Когда дело касалось недовольства Сил, редкое чувство юмора начинало изменять шпиону.

— А если серьезно, то ты блестяще справился с заданием, Источнику нет причин гневаться на своего слугу, — промурлыкала богиня.

— Да ну? — несказанно удивился дух. — Не ознакомит ли великая богиня скромное неблещущее умом привидение с гениальным ходом божественной мысли, приведшей ее к столь категоричному выводу?

— Посуди сам, дорогой, — принялась объяснять принцесса. — Запаниковавший Источник отправил тебя присматривать за Нрэном, опасаясь, как бы тот в великой печали после ссоры со мною не выкинул какого-нибудь фортеля. Регьюл исправно нес свою вахту, вел наблюдение с разумного (дабы не тревожить и без того травмированную психику нашего воителя) расстояния. Его высочество несколько обеспокоил тебя, когда забрел на земли близкие к территории Мэссленда, ты как раз собирался вмешаться и известить о происходящем Силы, когда весьма своевременно появились герцог Элегор Лиенский и принцесса Элия. Они забрали его странствующее высочество назад в Лоуленд, попросив у лорда Регьюла помощи в ликвидации следов своего пребывания во владениях Мэссленда.

— Однако, — хмыкнул Регьюл, впечатленный талантом принцессы перевернуть с ног на голову факты и представить происшедшее в столь выгодном свете.

— Подожди, еще не все, — укорила собеседника Элия, из-за мерцающей завесы высунулась мокрая ручка и помахала пальчиком в воздухе. — Перед тем, как отправиться с докладом к Источнику, ты заглянул к принцессе, дабы уточнить некоторые подробности. Благосклонно настроенная богиня поведала любезному призраку о причинах, подвигших Нрэна на путешествие в столь опасные края. Его высочество, огорченный разлукой с любимой, впал в состояние близкое к трансу и, будучи ведом внутренним чутьем и лишь ему повинуясь в странствии своем, смог обнаружить родную кровь — сына Лимбера, прозябавшего в сумрачной земле Мэссленда. Лорд Эйран — Бог Магии и формирующийся Бог Политики — прибыл в Лоуленд вместе с родичами и в тот же вечер предстал пред отцом.

— Однако, — повторился изумленный Регьюл и уже гораздо более уверенно в том, что Силы не возжаждут немедленно развеять по ветру его призрачную оболочку, протянул: — Это действительно меняет дело.

— А в обмен на столь ценные сведения принцесса Элия попросила благородный дух исполнить одно ее поручение. Богиня очень надеялась, что Источник Лоуленда не будет противиться сему скромному желания, ибо все стремления принцессы направлены к вящему процветанию нашего великого мира, — закончила хитроумная женщина.

— Я не сомневаюсь, Источник Лоуленда с охотой предоставит 'благородный дух' в полное распоряжение светлой богини, — почему-то не выражая неистового ликования такой высокой честью, заключил Регьюл. — Так что, ваше высочество, может, сразу скажете, что там за поручение вы приготовили для меня?

— Скажу, — согласилась принцесса, — но не сейчас, а сразу после того, как ты вернешься из грота Источника. Не будем, дорогой лорд, нарушать вашу особую сосредоточенность на высшей цели — отчете Силам. Ступайте, лорд Регьюл!

— Хорошо, — согласился призрак с полупоклоном в сторону мерцающей ширмы. — Кстати, спасибо, леди Элия. Не знаю уж, что ты мне уготовила на будущее, но сейчас крепко выручила.

— Кстати, пожалуйста, — ответила принцесса, и вода зашумела сильнее, давая знать духу об окончании аудиенции.

Бросив в последний раз взгляд на завесу то ли в опасении, то ли в надежде, Регьюл исчез. Вода лилась еще некоторое время, женщина блаженно мурлыкала (напевать Элия никогда не решилась бы даже наедине с собой) и плескалась под теплыми струйками. Вышла она из ванной не только чистой, свежей, но и довольной жизнью. Ростовое зеркало в изящной раме из фигурок играющих русалок и дельфинов отразило сияющую красоту богини. Поведя бровью, принцесса отдала молчаливый приказ звездному набору. Серебряныезвездочки закружились сияющим хороводом, материализуя одеяния хозяйки: длинную верхнюю юбку густой синевы, в разрезах которой мелькала нижняя нежно-кремовая, такой же синий корсаж и светлую блузу тончайшего гипюра. И вот уже утренний домашний наряд принцессы от бархатных туфелек до крупной заколки, подобравшей густые пряди медовых волос с висков на затылок, был готов. Прищелкнув пальцами, Элия вернула звездочки на место и выпорхнула из ванной комнаты. Богиня была готова к немедленным действиям, а если кто-то до сих пор нежился в постельке, то это было исключительно его проблемой.

Юную Мирабэль, впрочем, даже самый отъявленный лжец не причислил бы к разряду засонь. По обыкновению, с первыми лучами солнышка самая младшая принцесса не только была на ногах, эти самые ноги уже несли свою хозяйку, переодетую в старые подростковые штаны принца Лейма и его рубашку, прочь из королевского замка, на задний двор к конюшням, туда, где случалось так много интересного. Там так весело было резвиться с новыми друзьями, считавшими ее девочкой с замковой кухни, гонять в салки-догонялки, стражу-вора, прятки, прыгать в душистое сено, разыгрывать древние легенды (Бэль всегда доставались самые любимые роли эльфийских воительниц, следопытов-разведчиков и прочих отважных героев).

Прошмыгнув под носом у стражи — им ли тягаться с эльфийкой, словно тень скользящей меж людей! — принцесса нырнула в открытую дверь и дальше во двор, прокравшись под прикрытием стены к казармам, Бэль свернула и очень скоро оказалась у громадного комплекса добротных каменных конюшен. Подобравшись к ним со стороны одного из черных входов для слуг, юркнула внутрь. Даже чуткий эльфийский носик почти не улавливал характерного запашка навоза. Лошадей в королевских конюшнях холили и лелеяли, а меняли подстилку и чистили стойла регулярнее, чем перестилали белье в гостинице средней руки, а уж кормили лошадок куда лучше тамошних постояльцев. Ушки принцессы различали хорошо знакомые звуки: людские голоса, звяканье сбруи, конское ржание, фырканье (несколько лошадей шумно пили воду) и перестук копыт.

Оказавшись в конюшнях, девушка сразу поспешила в знакомый уголок, где на свежем ворохе сена обычно коротали свободное время ее самолучшие приятели — малыш Фирт, Люка, Дарин и Минсула — мальчишки и девчонка лет от девяти до двенадцати. Сама Бэль была немного старше ребятишек, но столь хрупка и невелика росточком, что они считали ее своей ровесницей. Принцесса верно угадала время, приятели как раз заканчивали завтрак: молоко, свежий хлеб с маслом и острым сыром, сочными спелыми яблоками и крупными сливами.

— Привет! Угощайтесь, прямо из духовки!— радостно воскликнула Бэль, плюхаясь в сено рядышком с Минсулой и выгребая из-за пазухи тряпицу со сладкими, начиненными изюмом и цукатами булочками, обсыпанными сахарной пудрой и корицей. На кухне всегда с радостью снабжали маленькую богиню целой кучей сдобы. Стоило только принцессе заикнуться о своем желании перекусить, перед ней воздвигали гору съестного, способную накормить добрую половину армии Нрэна. Так что прихватить пяток-другой булочек для угощения друзей Бэль ничего не стоило.

— Привет, Мира, спасибо! — весело загалдели ребята и вмиг расхватали сдобу, точно ватага воробьев горсть семечек.

— Умм! Вкуснотища! Получше нашего-то будет! — отбрасывая краюху черного хлеба, застонал от удовольствия Фирт, впиваясь всеми имеющимися зубами (поскольку молочные с некоторым запозданием решили в спешном порядке покинуть парня, а коренные еще только думали появиться, парнишка щеголял щербатым ртом) в булочку. Казалось, даже крупные веснушки на носу мальчишки засияли, точно фонарики.

— Это точно, — поддакнул Люка, потешно задвигав ушами.

Минсула кивнула и прыснула, едва не подавившись изюминой. Самый вдумчивый, кряжистый как маленький мужичок Дарин, ничего не говоря, аккуратно откусил кусочек и прижмурился, наслаждаясь вкусом угощения. Бэль довольно улыбнулась и покосилась на отброшенную Фиртом краюху черного хлеба, источающего завлекательный аромат. Удивительно, но кайфующий над булочкой Дарин заметил взгляд принцессы и протянул ей свой последний кусок, щедро намазанный подсоленным маслом:

— На, коли хочешь.

Не заметив недоверчивого замешательства в голосе приятеля, Бэль схватила горбушку и, пылко воскликнув:

— Спасибо! — впилась острыми зубами в хрустящую корочку хлеба.

— Дивлюсь тебе, Мира! Ты на кухне таких вкусностей попробовать можешь! — фыркнул Фирт и мечтательно протянул, кидая в рот последние кусочки булочки: — Я б, коль там работал, никогда б обычного хлеба есть не стал, только торты, пирожные и булки! Там ведь столько всяких деликатесов готовят, особенно к балам да приемам, лордам и леди всего ни в жизнь не съесть, на кухне всегда что-нибудь останется, а там уж главное не зевать!

— Нет, наверняка все время сладости лопать надоест, — подумав, заключил Дарин, покачав головой. — А хлеб обычный, он не приедается. Хошь вареньем его намажь, вот тебе и сладость, хошь солью посыпь, с сыром можно, с мясом тем более, в суп покрошить или в молоко, а проголодаешься, запросто так горбушку умнешь. Он всегда пойдет!

— Эй, Мири, а знаешь, что у нас с утреца приключилось у королевского входа? — оживился Люка, всегда готовый прихвастнуть и обожающий удивлять приятелей. Он и ушами выучился шевелить для того, чтоб ребят завлекать.

— Чего? — навострилась эльфиечка, расправившись с простой горбушкой хлеба с таким аппетитом, которого никак не могла дождаться от своей подопечной бедная нянюшка, какими только разносолами не потчевавшая привередливую малоежку.

— Коней в стойло призрак привел! О!!! — округлив глаза и разведя пошире рукитаинственно зашептал Люка. — Я самолично слыхал, как старшему конюху Нару об этом наш конюший Вайсах говорил. Мужик мужиком, только сквозь него все просвечивает, как через стекло! И утром явился, не в полночь там или на кладбище!

— Ага! Я тоже слышала, — перебивая, взахлеб похвасталась Минсула, обламывая кайф обиженно зафыркавшему приятелю. Пара косичек с зелеными ленточками, подвязанными колечками у ушей, и кудряшки придавали девочке вид вечно-удивленного барашка. — Он коня принца Нрэна и еще одного незнакомого вороного жеребца норовистого, как огонь, к конюшням привел, велел озаботиться о лошадках и исчез.

— Здорово! — разгорелись карие глаза Мирабэль. — А поглядеть на них можно?

— Отчего ж нельзя, — с расстановкой заговорил Девин. — Это ж призрак исчез, а не кони. Грема-то в его обычное стойло отвели, к королевским лошадям, туда нам лучше не соваться, а вот вороного пока к нам на выдержку поставили, — мальчик мотнул головой в направлении дальнего ряда стойл, куда помещали новеньких животных, перед тем как определить на постоянное местожительство в конюшне. — Только расседлать он себя не дал, хотя водицы испил.

Гигантская конюшня делилась на сектора, за каждый из которых отвечала своя 'бригада' работников. Самым почетным считалось обхаживать лошадей, являющихся собственностью членов королевской фамилии, к этому священнодействию допускались только самые опытные коневоды. В одном из стойл престижного сектора стояла и личная лошадь Бэль, красавица эндорских кровей, картарка Звезда, приобретенная для сестренки Кэлером во исполнение пункта договора бартерного обмена: желания девочки на карту из Колоды Либастьяна .

(Эти события описываются в предыдущей книге цикла 'Загадка Либастьяна или поиски богов'. Призрак убитого Энтиором мальчика-менестреля подарил принцессе Мирабэль карту Туза Стража, изображающую Кэлера. В обмен на карту старшие родственники согласились исполнить несколько просьб эльфийки, в том числе купить ей настоящую лошадь, а не маленькую эльфийскую лошадку.)

Друзья же Мирабэль крутились на посылках в секторе для новеньких лошадей, а также животных, предназначенных для 'служебного пользования' гонцов, королевских посыльных и гостей замка невысокого ранга. Именно поэтому младшую принцессу никто из ее новых приятелей не видал в глаза иначе как в 'обносках' с плеча брата.

— Пошли что ль, а то Вайсах иль Кудин нам живо работу сыщут, коль заметят, что без дела слоняемся, — подхватился с места падкий на авантюры Люка.

Ребятишки, искусно избегая столкновения с конюхами, всегда готовыми дать сачкующим малькам дюжину-другую срочных поручений, поспешили к стойлу загадочного жеребца. Пронырливой малышне, устроившей из своей вылазки игру в разведчиков во вражеском замке, удалось пробраться незамеченными к нужному ряду стойл.

Дети целиком погрузились в мир фантазии. Они так увлеклись отработкой крадущейся, неслышной походки, исчезновениями при малейшем призраке опасности в тени стойл или даже в самом стойле за массивным крупом коня, оглядкой по сторонам и назад, что совсем отрешились от реальной опасности столкнуться нос к носу не с вражеской армией, а с реальными людьми. Появление в такую рань пары мужчин из главного входа в конюшни стало для ребят полной неожиданностью.

— Не извольте беспокоиться, ваше высочество. Уверен, это тот самый знатный жеребчик, о котором говорит герцог Лиенский! Горяч как огонь, норовист, так под седлом и остался, в руки конюхов не дается, — глухой рокот главного конюшего Нарга застал детей врасплох.

— Прекрасно, — ответил другой, хорошо знакомый юной принцессе голос.

Нарг и принц Лейм свернули и оказались у стойла вороного Огня одновременно с 'разведчиками'. Нарг, души не чаявший в лошадях и лишь терпящий по необходимости людей, раздул ноздри так грозно, словно ему сыпанули туда щепоть перца, глянул на ребятишек и опасно побагровел. Пошедший складками лоб не обещал детям ничего хорошего. Это мог прочесть любой, даже не имевший никакого опыта в хиромантии и физиогномике человек, а уж тем более юная эльфийка, обладающая ментальным даром. Ребятишки охнули и попятились, вжимая головы в плечи в ожидании нагоняя, Фирк обреченным тоном предсказателя шепнул 'Выпорют! Точно выпорют!'.