Внутри Златоликого ждал эскорт: пара младших и один старший хеммильд. Младшие твари Ледовицы со своими грубо зашитыми ртами и веками казались близнецами, несмотря на то, что левый когда-то принадлежал к числу руо, а правый, ниже на голову, но намного массивнее, своей бледной, как пергамент, кожей напоминал о человеческой диаспоре харренов.
— Следование, — проскрипел старший хеммильд. Златоликий двинулся за ним, спиной ощущая присутствие пары младших.
"Конвоиры, чтоб их вспучило!"
Дорогу изрядно сократили злорадные мысли о том, что могло бы произойти со всеми тремя тварями Ледовицы при встрече с энгастийцем в Доспехах Бога. Даже с почти не обученным.
Когда перед высшим магом истаяли ажурные (и почти несокрушимые из-за вложенной магии) двери зала, эскорт хеммильдов остался снаружи. Внутри, в центре круга диаметром почти в полсотни метров, ждали Ледовица и Пустота, окружённые многослойной бронёй защитных чар.
"Похоже, видимости равноправия пришёл конец. Следовало ожидать..."
— Приветствую, коллеги, — сказал Златоликий, останавливаясь в нескольких шагах. Под сводами зала заметалось шальное эхо.
Ледовица осталась неподвижна. Пустота коротко кивнул:
— И тебе привет. Выжил всё-таки?
— Как видишь, выжил. И даже принёс кое-какие сведения.
— Вот как?
— Да. Главная новость позавчерашнего дня: в рядах маленькой армии Рина пополнение. Та девица, которую он принёс в Энгасти на руках, адски похожая на Ниррти, — проснулась...
Правая бровь Пустоты слегка приподнялась:
— И что?
— А то, что она оказалась высшим магом.
— Я видела её, — изрекла Ледовица. Пустота развернулся:
— Что?
— Когда я и Рин сошлись, и я уже одолевала, отверзся в ткани мира проход на Дорогу Сна. Из прохода этого смотрели на нас трое Завершённых и четвёртая... та, кого я в тот момент приняла за новое воплощение Ниррит Убийцы.
— И ты молчала?!
Златоликий мысленно усмехнулся. "Равноправием не пахнет, это факт..."
Голос Ледовицы стал чуть холоднее.
— Теперь я сказала. Тебе стало легче?
Пустота снова посмотрел на Златоликого:
— И что представляет собой эта, вышедшая из спячки?
— Внешне, как уже было отмечено, — копия Ниррит. Разумеется, до момента, когда та обзавелась Оком Владыки. Хотя есть отличия. Когда высшая по имени Схетта обращается к своей Силе, голос её превращается в жутковатый хор, а её глаза — в озёра жидкого серебра, лишённые белков и зрачков, полные странного движения...
— Движения?
— Это не то движение, о котором я мог бы сказать больше. Уверен, что оно тесно связано с явлениями и энергиями Дороги Сна... но кто я такой, чтобы рассуждать о природе Дороги?
— Кто ты такой? — на губах Пустоты расцвела кривая усмешка. — Очень интересный вопрос, не правда ли? С учётом того, как легко Рин тебя отпустил... Может быть, ты предатель? Перебежчик и шпион? А?
19
Давно — и последовательно — маги Круга давили все попытки энгастийцев обзавестись ещё и воздушным флотом вдобавок к морскому. Успешно давили. Хотя ничего такого уж запредельно сложного в воздухоплавании при должном развитии классической магии нет; чтобы в этом убедиться, достаточно посетить Верхнюю Имайну, Длего (ещё один мир, населённый, как Силайх, преимущественно тианцами), Соварган...
Но уж коль скоро равновесие сил в Аг-Лиакке удалось своротить с постамента, то какой смысл сооружать лёгкие и хрупкие при всей их быстроходности конструкции, приводимые в движение стихийной магией воздуха? Нет уж! Отложив в сторону все подобные проекты, я решил ставить на маготехнику принципиально иной природы. Чтобы корабли будущего воздушного флота меньше напоминали воздушных змеев, тихоходные этажерки или даже зеттаны патрульных магов, а больше — "Морскую молнию": уникальный рейдер, способный в подводном положении пересечь Старый океан за трое суток. И погрузиться на километровую глубину.
Дуэт мастера Сигола и Хиари немало помог мне в разработке концепции. Корпус "Морской молнии" выращен из трансмутированных тканей гигантской голубой акулы с впечатанными в него цепями "живых" заклятий? Отлично! Очень удачное решение, которое можно и нужно повторить. С улучшениями, разумеется. Бортовые артефакты-накопители в количестве аж пяти штук, сильно сложный комплекс обеспечивающих потоков, пронизывающий каркас судна, Окно Стихий для неограниченной автономности? Гм... первым делом — выкинуть это самое Окно куда подальше. И заменить его, заодно с каркасными плетениями, модификацией автономного Источника Силы.
Не нужны нам сложности там, где наличие неограниченного резерва энергии (и здоровой фантазии конструкторов) способно сделать всё максимально просто. Даже дети знают: чем проще, тем надёжнее. А поскольку главный привод основан на манипуляции геометрией пространства — или, чтобы умных слов не употреблять, на управлении гравитацией — и совмещён с Источником, можно сказать, вмонтирован в него... куда уж проще-то?
Концепция красивая и лаконичная. Внутри — вязь "канатов", "шнуров" и "нитей", питаемых энергией Предвечной Ночи и создающая ауру этой энергии, которая даже сама по себе, без особых на то команд, подавляет все иные Силы. Следствие: Власть старика Деххато на тех, кто находится внутри, не распространяется. Снаружи на вязь Источника, как наволочка на подушку, натянута та самая трансмутированная шкура улучшенных эксплуатационных характеристик. А в чём самая прелесть? Нет, не в том, что сей славный корабль может в довольно широких пределах менять свои размеры и форму. И не в том, что размер внутренних помещений тоже меняется так, как будет угодно капитану и в меньшей мере — экипажу. Самая прелесть в том, что корабль, как и Доспехи Бога, наделён способностью к копированию самого себя. Причём процедура проходит даже быстрее, чем в случае с Доспехами: ядро данных не так "массивно".
Когда новый корабль получил воплощение в материале, моей первой мыслью было: "Вот я и построил звездолёт". А второй — мысль, перекликающаяся с печальной мудростью от маленького зелёного крокодильчика из бородатого анекдота. "Даже немного жаль, что эта прелесть мне, в сущности, не нужна".
Зато энгастийцам — совсем даже наоборот. Имея такие корабли, вполне можно думать уже не о гегемонии в пределах Аг-Лиакка, а о сколачивании многомировой империи...
— Как насчёт вооружения? — поинтересовался Эннеаро, разглядывая безымянный пока корабль, похожий в данный момент на матово-чёрный обтекаемый наконечник бронебойной стрелы длиной около двадцати метров.
— Специализированное оружие отсутствует.
— Что ж так?
— А зачем оно при хорошем двигателе? Я тут провёл кое-какие расчёты, и получилось, что наше коллективное творение способно придать Аг-Лиакку дополнительное ускорение порядка половины миллиметра в секунду за секунду.
Принц моргнул.
— В каком смысле?
— В прямом. Планета — это большой кусок материи, который можно подвинуть при помощи направленного воздействия гравитационного поля. Пропускная способность Источника Силы корабля — при его нынешних размерах — способна разгонять или тормозить ваш мир с ускорением, величину которого я уже назвал.
— Получается, если сосредоточить ту же мощность на объектах меньшей массы...
— Именно. Выращиваем горы, топим острова, гасим вулканы и так далее. Плюс возможность "подвешивать" на корабельный Источник боевые заклятья. ОЧЕНЬ мощные. Так зачем при этом вам нужно ещё какое-то специализированное вооружение?
— Да-а-а... похоже, что незачем.
— Вот и мне так показалось. Хочешь посмотреть, как всё это устроено внутри? А заодно взглянуть на тот самый шарик планеты с настоящей высоты?
— Не откажусь.
— Тогда прошу за мной...
— Позволь спросить, Пустота, откуда такие подозрения?
— А ты попробуй нас убедить, что сбежал.
— Не буду. Потому что в одном ты прав: Рин меня действительно отпустил.
— На каких условиях?
— Без условий.
— Он что, сумасшедший?
— Нет, — голос Златоликого стал резче. — Он всего лишь трезво оценивает мои возможности.
— И всё же...
— А ещё Рин Бродяга сделал некоторые предположения о планах властительного Деххато, которые показались мне достаточно... убедительными.
— Вот как.
— Могла ли против Воли его набрать столько Силы известная нам Ниррит? Мог ли Рин дать энгастийцам столько новых возможностей, не будь на то главенствующей Воли?
В огромном зале как будто резко потемнело.
— Твои слова не радуют, — обронила Ледовица.
— Меня мои слова тоже не приводят в восторг. Поэтому я спрошу тебя, как самую близкую к властительному и самую осведомлённую: предположения Рина справедливы? В его действиях нет противоречия с замыслами властительного?
— Мне трудно дать простой ответ. Замыслы властительного только ему и ведомы. Зато мне открыто и внятно иное...
Грянул тихий гром. На заклятия Златоликого обрушилась тяжкая власть Ледовицы — и почти без промедления сокрушила их. Златоликий успел начать движение, но не успел завершить его. Замер. Даже как будто тончайшим инеем покрылся.
— Ловко, — заметил Пустота. — Значит, всё же шпион?
— Нет. Просто существо, к которому у меня нет доверия.
— И что теперь?
— Полагаю, некоторое время нашему коллеге придётся побыть в таком виде.
За много тысяч километров от дворца Ледовицы вздрогнула, просыпаясь, Тэрэй. И сразу по пробуждении, сев, разразилась тихой, но очень прочувствованной и изобретательной руганью.
— ...и чтоб тебя твои же хеммильды до полусмерти залюбили! Два идиота!
— А чего ты от них ожидала?
Тэрэй вздрогнула ещё сильнее прежнего. Уставилась на возникшую невесть откуда Схетту. Кстати, память немедленно принялась лгать, что никакого возникновения не случилось и жена Рина уже давно стоит вот так — подпирая спиной закрытую дверь, склонив набок голову, скрестив на груди руки и подогнув в колене левую ногу.
Лгунья!
...дольше нескольких секунд выдерживать взгляд серебряных глаз, наполненных чуждым, до страшного, движением Тэрэй не смогла, — потупилась.
— Насколько я понимаю, — продолжила Схетта после небольшой паузы, — Ледовица самый настоящий мастер выживания. Она лояльнее к порядкам, заведённым Деххато, чем сам Деххато. Так что рисковать, оставляя Златоликому свободу действий, она никак не могла.
— А ты? — быстрый взгляд на Схетту, но потом снова мимо: тяжек, ох и тяжек серебряный взгляд! — Вы с Рином?
— А мы ни у кого свободы не отнимаем. Самим мало.
— Что?
— Разве я неясно выразилась? Чем больше сил тратишь, контролируя других, тем меньше их остаётся на то, чтобы распоряжаться собственной судьбой. Делай, что хочешь, Тэрэй — в рамках разумного. Делай, что хочешь.
На этом Схетта исчезла — так же таинственно, как появилась. И память тут же начала отпираться: какое исчезновение? Не было исчезновения! Но с кем тогда Тэрэй разговаривала? Сама с собой? ...ну... может, и с собой. А может, с видением, мороком, сложной иллюзией...
Учитывая характер посвящения Схетты, не такая уж невероятная возможность.
"Вот пропасть!"
Запустив пальцы в отросшие и начавшие виться волосы, Тэрэй разразилась новым потоком площадной брани. На этот раз в адрес гостеприимного, щедрого, непредсказуемого Рина и его непостижимой жёнушки.
Потом — умолкла. Легла, вытягиваясь и до предела расслабляя мышцы. Закрыла глаза.
Предстояло многое обдумать и переосмыслить.
— Полагаешь, она оставит Круг?
Недолгое, но глубокое молчание. Затем:
— Вероятность такого исхода в целом очень высока. Сами по себе ваши с Бродягой шаги не подтолкнули бы её к бесчестью. Новое, здоровое и красивое тело, явная и последовательная доброжелательность, даже соблазн новых знаний и умений — это не подтолкнуло бы Тэрэй к смене флага. Заставило задуматься, но не более.
— А что её подталкивает?
— Два дополнительных, не зависящих от нас фактора. Сознание того, что Воля Деххато двояка... или, как минимум, допускает двойное толкование, отчего возможна становится не только флуктуация вроде Ниррит, но и явные, с долговременными последствиями изменения вроде политики Рина. А второй фактор — паранойя Ледовицы и Пустоты. Пожелай Тэрэй вернуться в Круг в новом обличье, это либо станет самоубийством, либо же — вариант для Рина в чём-то более удобный — приведёт к общему снижению эффективности действий Круга из-за волны взаимных подозрений, внутренних интриг и тому подобного.
В реальности Лимре разговаривал бы совершенно иначе. Да и Схетта не задавала бы свои вопросы настолько "в лоб". Штука, однако, в том, что Видящий и высшая разговаривали на территории, подконтрольной последней. В пространстве общего сна.
Обычно Видящие имеют даже лучшую защиту от таких воздействий, чем менталисты. Но на то и дана была Схетте власть над Хороводом Грёз, чтобы обходить многие и многие ограничения.
Вот и сейчас хозяйка этого пространства воспринимала, помимо слов маэстро, сотни тысяч, если не миллионы картин прошлого, настоящего, вероятного и невероятного грядущего — но не терялась среди этого калейдоскопа, а временно сделала его и самого Видящего частью своего пёстрого осколочного сознания. Ненадолго, так как от такой добавки её Сила утрачивала даже обычную видимость стабильности...
Но Схетта вполне довольствовалась и малым временем.
— Спасибо за объяснения. Теперь я хоть слабо, но понимаю, какую стратегию выбрал муж...
— О, он не придерживается единой стратегии.
— Знаю. Кроме того, он выстраивает нужные нам события на всех пяти ключевых уровнях: стратегии, политики, экономики, психологии и магии. И потому ему заведомо проигрывают как маги Круга, не умеющие должным образом вовлекать в сотрудничество смертных, так и смертные, которые не владеют высшей магией.
— Опасность в том, что Рин — новичок в конструировании ситуаций.
— Да как сказать. Он перенял от Айса больше, чем оба осознают... а в первой жизни Айс учился у самого Мориайха! Кроме того, кто способен подловить Рина на неизбежных ошибках?
— В Аг-Лиакке, в настоящий момент, — никто. И потому ему всё удаётся. Пока.
— Ну, ты ведь предупредишь нас, если всплывёт какая-нибудь угроза?
— Разумеется. На то я и Видящий...
Пространство сна деформировалось, собираясь в спираль, а потом утекло в непостижимость шустрой чёрно-белой змейкой. И у Лимре, преуспевшего в искусстве забвения, столь важном для Видящих, не осталось даже воспоминаний об этом разговоре.
У Лимре — но не у Схетты.
"Привет тебе, Рин!"
"И тебе привет, ЛиМаш. Это, конечно, трюизм, но ты сильно изменился".
"Ты и сам изменился не слабо".
Что верно, то верно. И всё же ЛиМаш поразил меня сильнее, чем я его.
"Поправь меня, мой плазменный соратник, — но не черты божественности ли вижу я в песне твоей души?"
"Возможно. Я возвращался на родину, знаешь ли... и ныне мои родичи несут в себе мету прямого контакта со мной".
"Прямого контакта? То есть ты связал себя с ними телепатической сетью?"
"Скорее, эмпатической. Для полноценной телепатии они на удивление медлительны".
