История классической попаданки. Завершено.

— Какой именно?

— О поставках на государственном уровне. Срок в десять лет эксклюзива для данного вида продукта — это крайне долгий срок, а предлагаемая продукция — лакомый кусочек, который однозначно захотят отхватить имперские чиновники.

— Вы можете быть спокойны по этому поводу. Народ драконов ни разу за всю историю существования не нарушала данное слово.

— И даже самые бедные прослойки не станут промышлять контрабандой?

Саирэ отрицательно мотнул головой.

— Благородство и преданность слову — наши главные достоинства.

— Как пафосно звучит для человеческого уха. Наши люди давно позабыли о подобных понятиях.

Все согласно промолчали.

— Многоуважаемый господин Саирэ, позвольте спросить. Откуда у вас появились плоды помидоров и перца?

Напряжение повисло в воздухе, затмевая неяркий свет светляка. Интересно, совпадают ли догадки Ани с истинным положением вещей?

— Они испокон веков произрастали на наших землях.

— Похоже, понятие о благородстве драконов заканчивается ровно там, где начинаются драконьи секреты, — хмыкнула девушка.

— Вы не совсем правы, леди Анна, — впервые подал голос мистер Ледышка.

Голос дракона звучал настолько низко, что грудная клетка гостеприимной хозяйки завибрировала, а дыхание перехватило от удивления. Саирэ, усмехнувшись, опустил глаза.

— Наше благородство не имеет границ. А секреты... секретов нет.

— Вы очень ревностно храните тайны, сэр Хиларйор. Позвольте показать вам один мой фокус.

Девушка ушла, оставив драконов наедине. Саирэ дернулся было что-то сказать, но старший дракон лишь отрицательно махнул головой и приложил палец к уху.

Аня вернулась на террасу в обнимку с большой толстой книгой, села в свое кресло и устроила фолиант на коленях.

— Расскажу вам сказку. Давным-давно, в одном богатом королевстве жил-поживал одинокий мореплаватель, искатель приключений. И захотелось ему открыть новый морской путь в далекие восточные страны. Снарядил он корабль и поплыл разведывать. Долго ли, мало ли плыл, но все-таки достиг земли и высадился на берег. Мореплавателя и его команду встретили добрые и любопытные желтокожие люди. Одетые в набедренные повязки и украшенные татуировками, перьями и золотыми украшениями. Люди эти не разговаривали на языке моряков, но быстро смекнули выгоду от знакомства с белыми демонами: они обменивали бесполезный мягкий желтый металл на красивые и гладкие шарики бус, на огненную воду и красочные куски тканей. Они угощали гостей небывалыми яствами, срывая плоды прямо с деревьев, и в обратный путь отправился корабль, груженный несметными сокровищами. Так был открыт новый путь к неизведанным доселе землям. А в честь смелого моряка была названа та земля Америкой.

Аня замолкла, ожидая реакции на сказку. Драконы молчали.

— У меня даже картинки есть для этой сказки. Вот, смотрите, — Земная попыталась откинуть твердую обложку переплета, но была настойчиво остановлена рукой молодого дракона.

Кожу обожгло огнем.

— Вы очень интересно рассказываете, леди Анна, прошу вас, расскажите еще, — и зачем-то приложил палец к губам, призывая молчать.

Воздух вокруг Ани заискрился холодным светом, легкие кристаллы закружились в хороводе. Саирэ продолжал сжимать ладонь девушки, пресекая любые попытки сдвинуться с места. И когда, казалось, завоет вьюга, молодой дракон махнул головой и поднялся. Ане пришлось оставить ледяного мистера в одиночестве.

Зайдя в гостиную, Саирэ резко обернулся: зрачки сужены до вертикально натянутой нити, рот перекошен.

— Показывайте, что у вас? — очень невежливо прошипел гость.

Аня прижала книгу к груди и отошла на шаг.

— Нас подслушивают, за нами подсматривают, а вы швыряетесь "сказками" направо и налево.

Девушка дернула бровью и отошла в сторону, став таким образом, чтобы стол оказался между ней и рассерженным драконом.

— Злость вам не к лицу. — отрезала брюнетка.

Дракон протрезвел, моргнул пару раз и уже совсем беспристрастно произнес:

— Мои извинения, леди Анна. Однако должен вас предупредить, отныне нас будут связывать более тесные отношения, чем просто деловые. С сегодняшнего дня вы будете под присмотром не только имперских глаз, но и наших.

Аня пожала плечами: одним глазом больше, одним ухом меньше — какая разница... И открыла карту мира в атласе. Дракон склонился над книгой, поводил пальцем по бумаге, затем присел на стул и стал внимательно рассматривать изображение обеих Америк.

— Тут написано Америка.

— Тут написано Америка. — подтвердила Земная.

— Эта карта более подробная, чем...

— Чем?

— Чем та, что есть у нас.

— Значит, вы все-таки знаете о существовании этого материка?

Дракон кивнул, не отрывая глаз от рисунка.

— И значит, все те овощи, что вы представили нашему суду — оттуда.

Снова кивок.

— Ясно. — подытожила Аня.

— Я могу это взять? — Саирэ наконец оторвался от книги.

— Нет.

— Я бы хотел показать это нашим старейшим.

— Пусть приезжают и смотрят.

Нахалка? Нахалка!

— Я ведь могу взять силой. — пригрозил дракон.

— И тогда вся слава о благородстве и честном слове дракона канут в лету.

— Вам палец в рот не клади.

Аня сверкнула глазами.

— В таком случае, леди Анна, прошу принять вас приглашение от рода ледяных и огненных драконов, и посетить наш славный город Эль-Эдхио на побережье моря Аль-Робан. — дракон встал и галантно поклонился.

Девушка также галантно присела в реверансе и спрятала горящий взгляд под длинными ресницами — море!

Утро следующего дня началось засветло. Зевс разбудил шефиню ни свет, ни заря и принялся напоминать расписание на день, слушая, как Аня плещет себе в лицо холодной водой.

Как здорово, что наступило лето. Совсем скоро вода в озере прогреется настолько, что можно будет по утрам принимать водные процедуры, соревнуясь в скорости с восходом.

К полудню на территорию арендованной фазенды стали прибывать повара и хозяева постоялых домов: застенчивых гостей радостно приветствовали, направляли и информировали. К сожалению, большинство из новоприбывших были настолько скованны и запуганы, что пришлось прибегнуть к помощи мага и "расслаблять" гостей "безалкогольно". Еще одной неприятной новостью стала для Ани сообщение о том, что из прибывших буквально четверть людей была настоящими поварами или "высшим руководящим составом", остальные три четверти гостей — помощники поваров, поварята, мальчики на побегушках.

Аня разозлилась: они не захотели посетить бесплатное мероприятие, организованное специально для того, чтобы разнообразить скучную кухню средневековья? Ах, так?! Значит, будет вам!

— Зевс! Завтра же! Отправляешь загримированных актеров по всем заведениям, которые прислали подмастерьев! Все! Слышишь, все должны заказывать спагетти с томатным соусом, салат по-гречески, "рататуй" или фаршированный перец. Если такого нет в меню, они разворачиваются и уходят, громко жалуясь на сервис. И так много-много раз. И остаются гулять только в тех заведениях, хозяев и поваров которых ты видишь здесь и сейчас. Выпивка и закуска за мой счет.

Парень лишь кивал, схватывая все на лету.

— Я вам сделаю спрос, — злобно пообещала Аня.

Злость и раздражение от консерватизма горожан не развеялись и даже еще сильнее разрослись под вечер. Хозяйка мероприятия рвала и метала, била посуду и злобно грозила кулаком звездному небу. Затем в какой-то момент сдалась и, упав в шезлонг на веранде, схватилась за бутылку.

— А не спеть ли мне песню, — глоток из горла, — а-а-а-а любви, а не выдумать ли, — глоток, — новый жанр...

Первый куплет был допет, предпоследний глоток допит, когда в дверях комнаты раздались возмущенные женские вопли.

— Пусти меня, урод! Я без приглашения! Мне срочно! Пусти!

— Пропусти ее, Зевс, — устало прохрипела Аня.

Крики прекратились. На террасу вылетела злющая фурия:

— Ты чего в темноте сидишь?

Брюнетка еле успела зажмуриться и болезненно скривилась: полумрак и танцующие с ветром огни восковых свечей — вот идеальное освещение для выпивающей и страдающей в одиночестве несостоявшейся певицы.

— Выключить к черту всю магию в радиусе десяти шагов! — рявкнула Аня.

Сольвейг попятилась, моментально растеряв свой пыл, затем грохнулась на колени перед кузиной и схватила полы халата.

— Аня, они свадьбу перенесли!

Рыдания блондинки мешали думать. И вино мешало думать. И вообще все мешало: и дом этот, и империя чертова, и драконы со своими помидорами, и лорды со своими императорами, и одиночество, и беспросветность.

Предательский комок застрял в горле, горечь обиды и злость на весь мир, на оба мира, пролились горькими слезами. Завывая каждая на свой лад, девушки рыдали в два голоса, по очереди отхлебывая из бутылки. Предусмотрительный личный секретарь незаметно подсунул еще одну открытую бутыль.

— Ы-а-и-а-е, о-э-о за-ит? — что по идее, должно было обозначать вопрос с содержанием слов "ты", "понимаешь", "что", "это" и "значит".

— Что? — спросила Аня, разобрав слова подруги только благодаря открывшимся новым алкогольным горизонтам подсознания.

— Я о-о у-ру-у-у! — "Я скоро умру".

— Эт пчму? — "Это почему".

— А ыть ез э-йо-на?

— Как жить без Пэйона?

Блондинка закивала.

— А не а ыть, аеш? — "А мне как жить, знаешь?", Аня стала подвывать подруге.

— Ак? — "Как?", булькнула бутыль.

— А-о-е-ло о-ной! — "Надоело одной". — Ить о-тю! — "Жить хочу". — Любить хочу, страсти хочу. А-а-а!

— У-у-у, — подвывало эхо сопрано.

Потом были снова песни.

— Ты армию с собой привела?

— Ну, так, а куда без них?

— А-а-алилуйа! — громогласно провозгласила Аня. — Завтра полгорода будет шушукаться про нашу пьянку, и до императора долетит известие, что я на тебя плохо влияю, спаиваю и раз...

Аня замерла, не успев договорить. Сольвейг уставилась на освещенный сполохами свечей профиль кузины.

— Что? — шепотом уточнила блондинка.

— Развращаю... Соль! Это такая идея! Зе-евс!

Секретарь материализовался из темноты.

— Зевс, миленький, организуй нам, пожалуйста, завтра с утра встречу с господином Пэйоном. И подготовь в библиотеке граммофон и пластинку "Юнона и Авось". И повысь себе зарплату на золотой. — Аня открыто улыбнулась. — И иди спать уже.

Молодой человек растворился в сумраке.

— Сольвейг, мы с тобой завтра... — Земная осеклась, поспешив "выключить" подслушивание и просмотр, и уже шепотом закончила: — Мы слетаем в гости к драконам.

— К др-драко-о-онам, — протянула пьяная блондинка. — А зачем?

— На море! — Аня решила, что на глупый вопрос просто необходимо дать исчерпывающий ответ. — Кстати, твоему отцу мы скажем чистую правду. Перед свадьбой тебе необходимо очиститься от всех греховных мыслей, и сделать это лучше всего в каком-нибудь античном храме старейших магов мира. Например, в Эль-Эдхио...

— Эль-Эдхио?! — восторженно протянула Сольвейг.

— А что, это какое-то особое место?

— Очень особое, — девушка поиграла бровями, — лучше не говорить моему отцу, в какой город мы отправимся.

— Он все равно узнает, — Аня покрутила указательным пальцем, чертя круг на небе.

Сольвейг разочаровано промычала.

— Думаешь, не отпустит?

Блондинка пожала плечами:

— Завтра узнаем.

— Хорошо, — отчеканила кузина, вставая, — завтра узнаем. Ты домой или тут переночуешь?

— Домой.

Глава 4.

— Ой! Дайте что-то от головы, — заныла Аня, переворачиваясь на бок и сдавливая виски руками.

— Топор могу предложить.

Девушку подбросило на кровати, но резкое движение раскололо голову на части и швырнуло тело обратно на подушки.

— Дарьяна, нельзя так людей пугать.

— На, горемычная, выпей, — левый глаз брюнетки зафиксировал движение руки с глиняной тарой в ладони.

— Что это?

— Топор.

"Просто и со вкусом", — отметила про себя Аня и протянула руку к кружке.

— Фу, гадость-то какая! — неприлично для леди отплевывалась Аня. — Голове, я так понимаю, станет лучше, но как на счет желудка? Его ж сейчас вывернет наизнанку от этого "похмелина-антиполицая".

Голове действительно стало легче, девушка приподнялась на локтях и уставилась на ведьму. Та в ответ грустно смотрела на Земную. "Не самое лучшее утро для игры в гляделки", — подумала больная про себя, а вслух озвучила:

— Ну, что я сделала не так?

— Отпусти его.

Аня скривилась — опять загадки.

— Кого отпустить и куда? Вроде никто не отпрашивался.

— Не ври. Ни мне, ни себе. Вы не попрощались.

— Я не пойду на кладбище, — буркнула Аня, зарываясь в подушки.

— Вам надо попрощаться.

— Я не держу его.

— Он ждет.

— Ну, что ты за противный человек такой? — Аня вырвалась из плена простыней и промаршировала к стулу, чтобы накинуть халат. — Я никогда не хожу на могилы. Я никогда не хожу в церкви. Все, кто ушел, кого я люблю, они все здесь, — брюнетка приложила ладонь к левой стороне груди. — А все эти церемонии, надгробья и цветы — это внешне, это "показуха", спектакли для родственников.

— Он ждет.

Во время декламации своего монолога Аня кружилась по комнате и на последних словах Дарьяны обернулась, но обнаружила, что пребывает в спальне в гордом одиночестве — ведунья исчезла.

— Я попрощаюсь с ним. По-своему.

Через полчаса Аня сидела за столиком, сервированным легким завтраком, а еще через полчаса рвала и метала в библиотеке.

— Сегодня что, день особый?! — тонкие пальцы впивались ногтями в обшивку кресла. — Все решили на меня забить?

Зевс вкинул голову, услышав новое выражение.

— Какого черта он занят? Ты написал ему, что я хочу новую постановку?

— Да, миледи.

— Да какая я, к черту, миледи?! — совсем уж разошлась Аня, потом придется просить прощения у преданного работника. — Все, в отпуск! К морю. Извести, пожалуйста, господ драконов о моем внеплановом визите. А я — к Вазилайосам.

В белокаменном замке дым стоял коромыслом: носились слуги, сбивая друг друга с ног, мелькали чопорные лица государственных служащих, в коридорах были расставлены стулья вдоль стен, на коих восседали удрученные и безразличные ко всему представители всех рас.

Аня поспешила в покои к кузине. Никто не обратил внимания на девушку, не попытался остановить. Показным или действительным было это безразличие, брюнетка решила проверить. Выяснив, что леди С еще не покидала свою комнату, Аня захватила в мастерской отрез темной ткани, соорудила ковбойскую повязку в пол-лица, вооружилась кинжалом, снятым со стены и тенью просочилась в приоткрытую дверь покоев Сольвейг.

Блондинка стояла спиной к двери, рассматривая что-то в саду через открытое настежь окно. Служанка копошилась в ванной комнате, не замечая прихода леди Анны. Земная, напрягая все мышцы, ступала по ковру с грацией кошки, подбиралась к жертве. В секунду прыгнула к императорской невесте, взяла тонкую шейку в захват левой рукой, правой приставила лезвие к горлу.

Сольвейг завизжала. Аня не стала ее останавливать, так же, как и кричащую в ванной служанку.