Закрытый мир(1): Палач, демон и принцесса

Они увидели еще одного из нападавших, балансирующего на борту телеги. Точнее, останки одного из нападавших, каким-то чудом не падающие обратно на дорогу. Шиду пришло в голову, что это тело чем-то напоминало личинку стрекозы уже после того, как сама стрекоза уже отправилась в полет — затылок и спина были огромной рваной раной. А все внутренности несчастного чудовищным барельефом украсили деревья позади него. В наступившей тишине казалось, что стекающая с листьев кровь капает будто на лист железа — капли шлепались на дорогу с гулким грохотом. Сразу вслед за этим раздался еще один звук, который Шиду узнал почти сразу — зевок Омеги.

Ученик демон сглотнул, пытаясь увлажнить внезапно пересохшее горло. Наставник встал во весь рост на телеге, и даже сквозь спутанные пряди волос было видно, что лицо у него заспанное и недовольное. Труп наконец-то прекратил свое противоестественное стояние на борту повозки — туловище сложилось, словно пустой мешок, и тело шлепнулось куда-то под колеса, утянутое тяжестью все еще сжимаемой в руках дубины.

В этот миг второй лучник, стоящий позади телеги, истошно завопил и натянул ослабленную было тетиву, целясь в беловолосого. Но выстрелить не успел — Омега раздраженно махнул рукой над плечом, и человек за его спиной попросту взорвался, превратившись в быстро опадающее облако капель крови, лоскутьев кожи и кусков мяса.

Последний из оставшихся в живых разбойников, все еще стоящий рядом с Шиду, бросился бежать. Но от страха ноги понесли его не в чащу, где бы он еще мог спастись, а прямо по дороге. Омега указал на убегающего пальцем:

— Взять живым, — сонная хрипота в голосе демона неприятно резанула слух. Шиду, мимоходом поморщившись, хлестнул кнутом. Пропитавшая оружие аура сделала задачу еще более простой — Шиду и раньше мог ударом разорвать крылья сидящей на цветке бабочки, не повредив самого растения. Теперь он даже не стал тянуться к специальной пуговичке, поблескивающей у стального кольца, соединяющего хвост с кожаной частью кнутовища — не было необходимости. Покорная его воле, исполняющая роль наконечника гроздь разделилась на девять свинцовых гирек, крепящихся к отдельной кожаной полоске каждая.

Удар пришелся на левую ногу убегающего разбойника. Все девять хвостов хлестнули по ней, превращая в лохмотья и без того потрепанные штаны и голенище сапога, разрывая кожу и вырывая куски плоти. Лысый разбойник, издав невнятный крик, рухнул лицом вниз. По прикидкам Шиду, ходить этот человек не сможет несколько лун. Омега сел на место возницы, достал сигарету и вздохнул:

— Шиду, давай на будущее договоримся — если я говорю "взять живым", то это еще и значит "по возможности неповрежденным", ладно? Ну что тебе стоило сделать лишний шаг, чтобы опутать ему ноги?

Шиду, сворачивая кнут, пожал плечами:

— В следующий раз учту. Зачем он тебе живым?

Демон ткнул дымящейся сигаретой себе под ноги, на затихших мулов:

— Ну нам же надо как-то компенсировать потерю средств передвижения... Кстати говоря, зачем ты попытался от них уехать?

— Мне что, надо было стоять на месте и ловить стрелы? — раздраженно спросил Шиду, поднимая и оттряхивая свой мешок. Омега удивился:

— Они что, сразу начали стрелять? Даже не попытались поглумиться над одинокими путешественниками?

Молодой человек покачал головой. Демон задумчиво почесал в затылке:

— Странно как-то...

— Подожди, ты что, хотел запрячь этого — Шиду кивнул на все еще пытающегося уползти разбойника, — в телегу?

Омега поперхнулся дымом и уставился на своего ученика так, словно у того выросла еще одна пара рук:

— И кто из нас демон? Нет, серьезно, как тебе в голову пришла такая дикость? — демон с хрустом потянулся, — Вообще-то, можно его заставить отвести нас к их лагерю, там и лошади могут быть, и скарб какой-нибудь... Но тратить время...Ладно, клади мешок, сделаем так... — энергично хлопнул в ладоши наставник и принялся командовать.

Под его руководством Шиду, напрочь забывший об усталости, оглушил и перевязал лысого, оставив его лежать на середине дороги. Вытащил из-под телеги все еще живых мулов, добив одного и оттащив тело на обочину. Туда же в кучу свалил тела тех, кого убил сам — на работу Омеги и смотреть-то было противно, не только трогать. Ученик палача еще мимоходом порадовался, что не очень чувствителен к запахам — а вот наставнику, судя по страдальчески сморщенному носу, приходилось несладко.

Вокруг оставшегося в живых мула, парализованного каким-то заклятием беловолосого, ученик демона ножом вырезал в земле круг, проведя несколько дорожек к ранам животного. Затем подволок поближе пленника, перевернул его на спину и раскинул ему конечности на манер звезды. Снова, понукаемый Омегой, начертил круг, проходящий через запястья и щиколотки жертвы. Соединив оба круга тремя толстыми канавками, Шиду получил возможность немного посидеть и передохнуть, чтобы выслушать объяснения наставника.

— Собственно, основой как некромантии, так и целительства, являются манипуляции с жизненной энергией. Конечно, некромантия идет гораздо дальше, к энергиям боли и смерти... Но в данный момент нам это не нужно. Ограничимся обычным целительством. В данном случае мы имеем объект лечения, — Омега указал на мула, — и лечить мы его будем вливанием жизненной силы. Кто донор, наверное, объяснять не надо?

Шиду кивнул и осторожно заметил:

— Правда, это несколько странно... Я слышал, что кровь животных переливали людям, но чтоб наоборот...

Омега выгнул бровь:

— Тут настолько развита медицина? Странно, очень странно... Я бы понял, если бы это было связано с магией, но переливание крови... ладно. В данной ситуации, мул нам гораздо полезнее, чем этот лысый неудачник. Теоретически, мы могли бы вылечить бедное животное и без всего этого... Но один мул будет тянуть нашу повозку очень медленно. После переливания жизненной силы наш потомок ослов будет в несколько раз резвее и выносливее, так что проблем со скоростью передвижения не будет...

Шиду кивнул. Рассуждения наставника были очень здравы. Омега между тем продолжал:

— Ладно, садись в позу сосредоточения между двумя кругами...

— Зачем?

— Затем что это будешь делать ты!

— Я?! — ученик демона вытаращился на наставника.

— ТЫ! — рявкнул Омега, раздраженно тыча в Шиду сигаретой, — Во-первых, это случилось в твою смену!

— Мою что?

— Ты был единственным, кто бодрствовал, значит, отвечаешь за происшедшее! Во-вторых, надо же тебе чему-то учиться! Ждать, когда ты в совершенстве овладеешь своей собственной аурой — пустая трата времени. Этого ты достигнешь, тренируясь и без моего надзора — то, как ты орудовал сегодня кнутом, это подтверждает. Пора осваивать другие виды энергии, ну и для начала — управление жизненной силой других существ...

— И в-третьих, — пробурчал Шиду, усаживаясь рядом с соединяющими круги канавками, — я должен понять, что очень часто смерть одного — это спасение другого...

— Да нет, — беловолосый выпустил клуб дыма, свернувшийся в легкомысленную спиральку, — Просто я недавно проснулся, и мне лень со всем этим возиться... Да и зачем, если у меня есть ученик?

Сам ритуал оказался достаточно прост. Шиду просто сосредоточился и внимательно наблюдал за пульсацией жизни в обоих телах. Кровь, вытекшая из ран мула, потихоньку наполняла вырезанный около него круг. Жизненная сила животного распространилась вместе с ней. Под руководством Омеги ученик демона заставил эту силу полностью заполнить вырезанные на земле узоры. Это получилось не сразу, но все же получилось!

— Не обольщайся... — осадил ученика демон, заметив довольную усмешку у того на лице, — Силу из прирученных животных получить проще простого. Оно всю жизнь подчинялось, и даже после смерти подчиняется. С человеком, да даже диким зверем, будет гораздо сложнее...

По команде наставника, ученик надрезал кожу на запястьях и щиколотках жертвы. И очень осторожно воткнул нож в живот все еще не пришедшего в себя разбойника.

— Так, все правильно, — сообщил Омега, внимательно наблюдая за происходящим, — Нож оставь, потом вытащишь... Теперь пусть жизненная сила этого человека течет из его тела по узору на земле в мула...

— Но она просто растекается во все стороны, — возразил Шиду, глядя на вытекающую из умирающего тела жизнь.

— Тааак... Мне не стоит забывать, что ты не особо одарен. Для начала, сосредоточься на узоре. Пусть ничего, кроме узора, у тебя в голове не останется... Теперь представь, что он начинает светиться... Молодец! Видишь, как энергия жертвы собирается около линий? Теперь заставь ее течь по линиям к мулу!

Шиду попытался. Ничего не получилось. Узор, наполненный смесью жизненной силой человека и мула, остался неподвижен. Ученик палача попытался снова, от напряжения у него на висках вздулись вены. Беловолосый демон сжалился:

— Расслабься. Если твоему разуму сложно, помоги ему телом. Просто поведи рукой, словно гонишь волну...

Шиду выдохнул, сбрасывая напряжение, и повел ладонью. И сила подчинилась, устремившись к лежащему в круге животному.

— Так. А теперь заставь энергию окружить мула и впитаться в него... Да помогай себе руками! Ведь понятно же, что силой мысли ты не справишься! Ну, ты когда-нибудь из глины лепил? Вот и делай такие же движения!

Шиду последовал указаниям наставника. Повинуясь его жестам, смесь жизненных сил сначала полностью сосредоточилась в круге, а потом окружила животное светящимся желтоватым коконом.

Мул неожиданно встал. Его переломанные кости с хрустом встали на свои места, и все раны начали стремительно заживать. Четвероногий пациент Шиду словно подобрался — конечности удлинились, брюхо уменьшилось, уши стали торчком. Даже шкура стала какой-то более холеной и лоснящейся. Глаза, впрочем, оставались закрытыми. Омега довольно хмыкнул:

— Ну что ж, после всех мучений... Теперь добей жертву, в сердце.

Вытащив из живота лысого нож, Шиду воткнул его между четвертым и пятым ребром, удивляясь про себя, зачем это нужно. Сам факт, что этот обтянутый морщинистой кожей скелет — живой, вызывал некоторые сомнения.

— Видишь ли, — пояснил Омега, наблюдая, как последние ручейки энергии влились в шкуру мула, — Во время ритуала ты соединил энергетические системы человека и животного в одну структуру. Потом ты сместил в этой структуре равновесие в сторону животного... Произошедшие с мулом изменения временны, чтобы их закрепить, надо исключить возможность оттока энергии к человеку — то есть убить жертву. Тогда... Что за хрень происходит?!

Шиду, закончивший вытирать нож и убравший его в ножны, повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как пробивающиеся сквозь листву редкие лучи Озаряющего прожигают бедного мула насквозь. Процесс сопровождался тихим шипением, и очень скоро тело животного осело на землю кучей дымящегося мяса. Демон и его ученик растерянно наблюдали, как эта куча тлеет, изредка постреливая искорками, и рассыпается в прах.

— Знаешь, я тут подумал... — сказал Шиду, когда шипение стихло, — Ведь вампиры пьют не столько кровь, сколько жизненную силу людей, правда?

Омега хлопнул себя по лбу:

— Точно! А аура нашего мула после ритуала еще пару часов оставалась бы незакрытой, прям как у вампира! — демон спрыгну с повозки, и поворошил ногой груду костей, оставшуюся после неудачной попытки исцеления, — Интересно, чем кровососы так насолили Господину Полудня?

Вздохнув, беловолосый пинком отправил кости на обочину. Потом прошелся, ногой разравнивая оставшиеся после ритуала узоры, до иссохшего трупа, и тем же способом выкинул его с дороги. Шиду молча наблюдал, положив мешок со своими вещами обратно на телегу и пристроившись рядом. Омега достал новую сигарету. Прикурил, взглянул на деревья, все еще украшенные внутренностями одного из разбойников, брезгливо скривился. Шиду проследил за взглядом наставника и спросил:

— Кстати, зачем ты так... Зрелищно?

— Да... Проснулся, гляжу — рожа какая-то дубину поднимает... И стоит при этом на борту телеги, словно аист какой... Ну я от удивления и... — Омега оборвал себя, посмотрев на еще одну кучу мяса невдалеке от телеги и вздохнул, — Ладно, ученик, тащи сюда второго мула... Раз наши эксперименты с животными провалились, буду учить тебя делать големов...

Шиду вздохнул вслед за наставником. Опять тяжелую работу приходилось делать ему.

* * *

Огромный стол, сделанный из железного дерева, казался вовсе не таким впечатляющим из-за размеров окружающей его комнаты — упряжка из трех лошадей могла бы свободно развернуться, даже не задев мебели. Гранитная столешница, больше похожая на надгробную плиту, была завалена всевозможными предметами — от химической посуды из разных видов стекла и фарфора до самоцветов и странного вида светильника, товарищи которого, в беспорядке расставленные и развешенные тут и там, наполняли помещение мягким, неярким светом, не оставляя практически ни одной тени. Кроме той, которую отбрасывал хозяин этого бардака. Темные, спутанные волосы с редкими проблесками седины падали ему на плечи, подбородок скрывала неровная борода, немного выгоревшая с правой стороны. Балахон, некогда белый, ныне был мутно-серого цвета, с множеством разноцветных пятен и проплешин. Пояс давно затерялся где-то в беспорядке комнаты, а рукава были закатаны до локтя. Сутулые плечи нависали над крохотным свободным пятачком на столе. Там расположилась небольшая реторта, без всякой видимой поддержки висящая в воздухе над потрескивающим темно-красным угольком, который лежал прямо на столешнице. Водянистые серые глаза внимательно следили, как в прозрачно-бирюзовой жидкости, заключенной в стеклянных стенках, появляются первые пузырьки газа.

Неожиданно ленивый танец пылинок, наполняющих пространство, был нарушен бесшумными взмахами крыльев. Огромный нетопырь, возникший словно из ниоткуда, облетел комнату, и сел на высокую стопку книг, прямо напротив лица стоящего у стола мужчины. Стопка накренилась, опасно нависнув над стеклянной посудиной и ее закипающим содержимым. Владелец комнаты никак не обратил внимания на появление незваного гостя. Нетопырь неуверенно выпрямился на своих кривых лапках, отвесил поклон, движением перепонки взъерошив волосы на лбу у мужчины, и замер, склонившись и прижимая правое крыло к груди. Снова никакой реакции. Маленькое, покрытое черной шерсткой ухо пару раз дернулось. Мгновения текли, а тишину по прежнему нарушало только потрескивание уголька и бульканье жидкости в реторте. Наконец рукокрылый решился и громко кашлянул. Не дождавшись реакции, нетопырь выпрямился и рявкнул человеческим голосом:

— Князь!

Мужчина, названный князем, вскинул глаза и спросил тоненьким, неожиданным для своих морщин голосом:

— Аюшки? — всмотрелся в сидящее на книгах существо и улыбнулся. Тональность голоса неожиданно упала до баса, — Ба, да это же...

Реторта, лишившись внимания своего владельца, упала вниз. Тонкие стенки раскололись, и их содержимое соприкоснулось с раскаленным углем. Раздалось громкое шипение. На этот раз князь отреагировал мгновенно — рухнул ничком на пол, закрыв голову руками. Раздавшийся взрыв разметал все наваленное на столе, а самого нетопыря, успевшего только прикрыться крыльями, подбросил вместе с несколькими книгами высоко вверх — от размазывания по потолку ночного летуна спасла только огромная высота сводов.