Плата за власть

Сняв мешок и развязав руки своему пленнику, вампир отошел в тень и сел на стул, который появился словно из ниоткуда. Кайлан даже не заметил, как здесь оказался вампир и как он притащил с собой стул, хотя скрип двери услышал сразу. "Как он сюда попал?" — удивился паладин.

Размяв кисти рук, он присел, и устало посмотрел на вампира. Тот продолжал:

— Ты, наверное, понял, куда бы идем, и кто эти люди...

Кайлан сглотнул и потянулся. Все тело онемело. Размявшись, он ответил своему злейшему врагу:

— Мы идем на юг, вероятнее всего. А насчет этих, — кивнул он в сторону бандита, — догадываться даже не стоит, все ясно и так.

— И кто же они, по-твоему?

— Бандиты-повстанцы. Белки, может Барсуки или еще кто. Я давно не наведывался сюда.

— Белки, ты прав. Теперь-то ты понимаешь, почему по твою душу пришел этот?

— Понимаю, но цель твоего путешествия мне до сих пор не ясна. Может, объяснишь ее мне, демон?

— О, ты опять за старое, — усмехнулся вампир. — Ты лучше смотри, как живет твоя страна. Что ты знаешь об этих людях?

— А что я должен о них знать? Обычные разбойники, которые были когда-то крестьянами. В свое время они выбрали не тот путь, за что продолжают расплачиваться и по сей день.

— Так-то, значит... А знал ли ты, что у этого, как ты говоришь, разбойника, палачи отняли все? Они сожгли его дом, забрали все пожитки и угнали скот. А он всего лишь отказался платить непомерный налог, который оставил бы его семью в нищете и заставил бы голодать. У него ничего не осталось. Семья, дом, достаток... Все исчезло в один день, сгорело в священном огне твоего бога, который почему-то слеп не только ночью, но и днем.

— Ты не знаешь, о чем говоришь. Они — повстанцы, бунтари и бандиты, которые заслуживают кары. К тому же ты только что убил его, без всяких колебаний.

— Кары они заслуживают, говоришь... Как же ты глуп, Кайлан. Подумай только, как тяжело этим людям. Они выживают в лесу. У них мало еды, мало воды, мало людей и за спиной нет ничего, кроме тяжелой глубокой раны, которая каждый день тяготит им душу. Каждый из них может поведать тебе такую историю. У одного забрали сына в армию, но он не вернулся, так как его повесили палачи за дезертирство. У другого священник обесчестил дочь, не получив за это возмездия, а у третьего на войне погиб отец, брат или сын. Следующими жертвами были, может, его жена и две дочери... Убили их жестоко, как это умеют делать палачи: избивали, насиловали, ломали кости и выкручивали суставы, а затем повесили на первом же суку, словно разбойников с большой дороги. Все это длилось одну ночь, одну долгую ночь... И сколько, по-твоему таких историй? Все они одинаковы, и в каждой из них сокрыто ужасное горе. А сделал это Гаптор, которому дал наводку Валдар. Валдар-Стервятник. Глава отряда Белок раньше был его командиром, а потом он понял, что Валдар предатель. А то, что я защитил тебя от мести этого человека, еще не значит, что я хладнокровно убил его ради жажды крови. Я убиваю лишь тогда, когда это необходимо. Помни это. И помни, что я сейчас спас твою шкуру.

— Потому что тебе так необходимо в данный момент. И чего ты ждешь от меня? Какой реакции? Милосердия? Или сожаления? Не я это сделал и не я отвечаю за это. Они виноваты перед Пелором и перед Церковью, а раз они сделали это, то понесли заслуженное наказание, — жестко ответил Кайлан, но под конец его голос дрогнул.

Он сам знавал такие истории, сам был свидетелем их свершения. Его сердце облилось кровью, но это ведь было во благо... Во благо Владыки Света. Вот только паладин переставал в это верить с каждым днем все больше и больше.

— Ты сам не веришь в свои слова. Пытаешься убедить самого себя, но в тоже время понимаешь всю ущербность системы твоего государства. Я знаю, что ты хочешь сказать наперед, на несколько шагов вперед. Ты и сам понимаешь правдивость моих слов, но не можешь признать их, ведь я отродье, демон ночи, вампир... Тогда не слушай меня, слушай себя, в первую очередь.

— Твои слова отравляют мой слух, демон. Может ты и прав, Бездна подери! Но не во всем. Меня бы оправдали, я восстановил бы свое звание и возродил бы справедливость. Наставник Синмир помог бы мне, и тогда Гаптора признали бы виновным в его ложных обвинениях.

Марцелл усмехнулся и отрицательно закивал головой.

— Если хочешь, можешь так думать... Поразмысли над этим ночью. Заодно и подумай, чем ты мне можешь быть полезным. Ты еще не готов узнать правду, но придет время, и она откроется тебе.

Вампир встал со стула и медленно зашагал к двери. Он словно был черной тенью в сумраке подвала, которая угрожающе нависла над всем. Кайлан путь преграждать не стал, поэтому он лишь только устало опрокинулся на стену и провел вампира прожигающим взглядом.

Марцелл покинул подвал, со скрипом отворив дверь. После его ухода пришел Ромус, который взвалил окровавленный труп себе на плечо и утащил из подвала. Посреди комнаты так и осталась лужа темно-красной крови, которая не давала покоя паладину все ночь.

Он вглядывался в нее и думал над судьбой тех или других людей, и видел в ней свое отражение. Минуты тянулись долго, а ожидание рассвета превратилось в пытку, которую Кайлан выдержал с трудом...

* * *

Сумрак постепенно рассеивался, по мере восхождения солнца на небосвод. Десять силуэтов шагали между деревьев, передвигаясь медленно и бесшумно. Листья деревьев тихо вздрагивали от легких порывов ветра, который приносил с собой сковывающий пальцы холод. Меж серых стволов стоял непроглядный туман, который пеленой скрывал в себе целый отряд.

Все были одеты в серые походные плащи с капюшонами, которые скрывали лица незнакомцев. На поясе каждого из них красовались ножны, в которых был скрыт длинный меч. За спиной находились арбалеты и небольшие сумки с припасами. И только один из десяти был связан по рукам, а на его голову был одет мешок, который мешал видеть.

— Долго еще? — поинтересовался Ромус?

— Нет, — грубо ответил следопыт банды Белок. — Где-то час или два.

В ответ колдун не сказал ничего. Шли безмолвно, с каждым шагом все больше и больше приближаясь к цели. Спустя три часа, отряд подходил к опушке леса.

— Стоп! — вскрикнул глава разведчиков банды. — Можете считать мы пришли. Теперь дело за вами.

Ромус потащил Кайлана за руку и, ударив его, повалил того на колени. Белки отошли в стороны и заметно побледнели в лице. Марцелл скинул капюшон и положил наземь свой мешок и, молчаливо поглядывая на бандитов и улыбаясь, он закинул в него руку. Затем вампир медленно достал мешок со звенящими монетами и кинул его следопыту.

Мешок упал перед ногами разведчика, но тот даже не сдвинулся с места.

— Это все. Вам хватит надолго. Мой долг выполнен? — спросил вампир.

Ответа не последовало. Завязалась томительная пауза, которую нарушил Марцелл:

— Неужели мало? Я думаю, за столь легкое задание я дал вам достаточно много, друзья.

Бандиты поснимали с плеч арбалеты и нацелились на колдуна и его господина. Кайлан же продолжал стоять на коленях посреди обеих сторон с мешком на голове.

— Мы заберем деньги, вампир. Но это наше последнее дело. Убирайся и больше никогда не приходи сюда. Может, Арделлу не следовало пытаться убить твоего пленника ночью, но он не заслужил смерти, а особенно такой. Мне больше нечего добавить, уходи.

— Мне жаль, что такое между нами произошло. Передайте Скириусу мои соболезнования, — безразлично ответил Марцелл, покидая поляну, на которой неподвижно стояли Белки.

— Ему безразличны твои лживые слова, вампир, — презрительно ответил следопыт вслед Ромусу и его владыке.

Арбалетные болты в спину не полетели, хотя Марцелл предвидел и этот вариант. Отдалившись от Белок на безопасное расстояние, он подозвал к себе своего слугу. Тот подошел к своему господину и стал слушать приказов.

— Ты оставил им подарок, Ромус?

— Да, мой господин. Как вы и говорили. Эту ночь они не переживут. Их друг, Арделл, или как его там, сегодня вновь зайдет к ним на огонек. Вот только он немного мертв и немного будет похож на упыря, только что восставшего из могилы, — усмехнувшись, ответил колдун. — Но как же насчет денег? Если они нам больше не нужны, то зачем мы отдали им столь значительную сумму?

— Среди них есть предатель, он верен Детероку. Когда начнется закат, он умчится с деньгами, а затем получит новое поручение, с которым уже поедет другой дорогой в Ромендаль. Там он передаст деньги нужным людям, и мы придем на все готовое. Потом в нем отпадет нужда и его убьют. Не люблю предателей... Таков был план, я думаю ему ничего не мешает, пока что... Кроме погоды.

Кайлан брел где-то позади, слыша лишь шепот деревьев и тревожный вскрик птиц вдали. Холодный ветер продувал насквозь, ноги окоченели, а пальцы задеревенели. По телу пробегала дрожь, зубы выбивали стучащий звук. В его голове роились тревожные мысли, которые он откинул, решив все оставить как есть, до лучших времен...

Спустя десять минут они уже были на опушке леса, оставив серые стволы, овеваемые туманом, за спиной.

Глава 12

Торговый караван достиг Хелстрома через шестнадцать дней и пятнадцать ночей после разбойного нападения в лесу. Двадцать два дня заняло путешествие лорда Фаанира и его "гостя", принца Эйдена. За все эти дни принц думал обо всем, о чем только можно. Он не знал, что делать дальше, как быть, как сделать правильно... Эйден пытался быть наедине и собраться с мыслями, насколько это можно было сделать под надзором бдительных двух охранников, которые никогда не сводили глаз со своего пленника.

Наконец, ворота Хелстрома открылись перед длинной вереницей каравана и все благополучно закончилось. Или только началось, кто знает?

Торговый караван остался у ворот для проверки на наличие контрабанды и других проверок, включая обложения налогов. Фаанир и его люди направились дальше, минуя главные ворота города. Два стражника встали на колено перед своим лордом, когда он проезжал мимо них.

Карета въехала на главную улицу, двигаясь плавно, так как дорога была вымощена мастерами своего дела. Брусчатка была сделана безупречно, поэтому колеса плавно скользили по настилу, издавая тихий стук. Вооруженный конвой окружил карету со всех стороны, чтобы предотвратить любое возможное нападение.

Но, видимо, это было лишним. Обычный народ при виде кареты своего лорда низко поклонялись и выкрикивали радушные приветствия. Фаанир, сидя напротив Эйдена, улыбался.

— Я дома, — шепотом промолвил он.

Город был приветлив и оживлен. Через окно Эйден видел набитые торговые прилавки, толпы людей, которые словно муравьи заполнили улицы города. Все куда-то шли, бежали и направлялись. Сам ритм города был стремителен, словно бурный поток горной речки, а народ ходил по улицам города так же скоро, как и кровь текла по венам.

Здания в городе были выполнены по-особенному. Они — крепкие и грозные, надежные и прочные. Каждый дом или здание одной из многочисленных торговых гильдий архитектурно дополняли друг друга. Выглядело это непревзойденно.

Насколько знал Эйден, чтобы построить свой дом в центре Хелстрома, необходимо закупить план очередного здания у архитектора города, который выполнял каждый заказ своими руками. Но мало кто знал, что здания имели схожесть в построении для того, чтобы было легче обороняться от нападений врагов и поэтому вести уличные бои было легче.

Хелстром в свои давние времена граничил с армиями и огромными ордами орков, которые периодически совершали набеги на город Дубов. Раз за разом Хелстром падал под напором орков. Его разрушали, уничтожали, крушили. Но он восстанавливался из праха вновь и вновь, пока его не перестроили на лад крепости-города, сделав его твердыней и одновременно вершиной архитектурного мастерства Обсидиановой Империи.

Если посмотреть на карту города сверху, то можно было бы разглядеть структуру города, которая образовывала своей формой круг. Сам Хелстром был построен на холме, поэтому он существенно возвышался над степной низменностью с его неровностями, ярами и балками.

Необычной особенностью в планировке города была цитадель — Сердце города. Огромный в высоту, замок возвышался нал всеми фортификациями Хелстрома и был виден на многие версты. Цитадель была построена над тем самым дубом города, который являлся символом этого края. Легенда гласила, что пока дуб прорастает внутри Сердца, цитадель не взять штурмом. И по сей день, после построения великой башни, так и никто не смог захватить цитадель, если город не покидали обороняющиеся сами до начала осады.

Второй особенностью архитектуры были оборонительные стены города. Позади первой стены, которую построили на низменности, тут же возникала вторая, более высокая. При штурме первой стены, лучники второй могли спокойно прикрывать своих собратьев, что усложняло нападение.

И только уже за двумя стенами возникал сам город. Гордый, неприступный и в то же время излучающий жизнь. Именно все те, кто жили за стенами города Дубов, звали хелстромцами. Остальные же, у кого не хватило денег на покупку дома за стенами, поселялись в незащищенных домах вне фортификаций.

Хоть и приезжие тоже считали их жителями города, но сами они не могли себя так называть. При штурме города в цитадели громогласно начинал звенеть бронзовый громаднейший колокол, эхо которого раздавалось на огромные расстояния, тревожно предвещая осаду.

Тогда жители пригорода бросали свои дома и прятались за двойными стенами Хелстрома, который словно старинный дуб цепко пустил свои корни в землю, не желая пасть перед войсками противника.

Карета сильно покачнулась в сторону, заставив Эйдена вернуться из воспоминаний об истории величественного города, которые он приобрел при прочтении тяжелых томов и фолиантов. Главная дорога была прямой, словно ствол ветвистого дуба, изображенный на знаменах и щитах конников Фаанира. Спустя пять, а то и десять минут, конвой достиг цитадели Хелстрома. Тяжелые ворота отворились, запустив к себе лорда и его гостя.

* * *

В Сердце лорд и его личная охрана въезжали со стороны восточных ворот. Разоружившись, отряд разбрелся по цитадели, чтобы отдохнуть после длительного путешествия.

Эйден и Фаанир принялись обедать, а затем лорд Хелстрома покинул принца. На удивление, охраны больше не было и Эйден был отдан себе на попечение до самого вечера. Это было очень опрометчиво со стороны Фаанира, ведь Эйден мог натворить каких-то дел, но он, конечно, даже не думал об этом.

Цитадель сейчас пустовала, как будто все войска отправились на войну. Но это было только на руку для принца, поэтому он еще долго осматривал многочисленные залы с филигранно высеченными колоннами, статуи, выполненные древними мастерами, бойницы и высокие башни, с которых можно было просматривать не только Хелстром, а все окраины города на многие версты.

Вид был прелестным. Вдали виднелся дубовый бор, который полосой занял весь горизонт, украшая своим видом окрестность города и близлежащих деревень. Посмотрев с другой башни Цитадели, взору Эйдена предстала лишь гордая Великая степь, которая выглядела пустынно и безжизненно. Ей не было видно края, а глаза терялись в бездонных просторах равнин, покрытых зелеными травами, колыхающимися от порывов ветра, словно ветер вздымал волны на травянистом море.