Голова.
Или место смерти.
Других вариантов действительно не нахожу.
Взглянув на задумчиво морщащего лоб Крестоносца, я посоветовал:
— Либо спросите в Гильдии Магов, либо обследуйте место смерти серебряного оборотня.
— С кем говорить в Гильдии?
— С верховным магом Тарниусом. Он архимаг, если точнее. Высокий и худощавый седой дедушка в пурпурной мантии. Подбородок волевой, сил волшебных выше крыши, взгляд жесткий и пронзительный.
— Попробуем, — ответил лидер Креста. — Обязательно попробуем… но вряд ли. Как-то далековато. И что они могли такого с той головой сделать, чтобы все оборотни взбесились? Это ведь не артефакт был?
— Обычная мертвая голова, — покачал я головой. — Доказательство убийства. Давно, наверное, голову оборотня уже в прах обратили или в витрину положили.
— Но только на голову все подсказки указывают…
— Он вроде как вожаком оборотней и волков был, — подтвердил я. — Священная для них персона. Под его лидерством они начинали кровавую охоту на все живое в случайной местности. Так что могла нечисть обидеться и начать мстить.
— И вот это совсем плохо! А если у них там установка типа: «Пока не убьем десять по десять тысяч, не дадим покоям этим мерзким землям?» Что тогда?
— Тогда я стану вашим главным врагом надолго, — вздохнул я. — Вот ведь… такого точно не мог ожидать.
— Мамонт влез! — радостно оповестили нас.
Восседающая на спине гигантского волка Роска сияла от радости как весеннее солнышко. Стоящий рядом худой как щепка Орбит сиял столь же ярко, причем в двойной степени — по непонятной причине его лысина светилась. Чем-то он ее намазал. Эльфяка Басквервилей… у-у-у-у-у-у-у-у…
— Но тепе-е-е-ерь не выла-а-а-зит, — вздохнул Орбит. Словно в подтверждение послышался новый трубный вопль Колывана. Будто в тоннеле ревет поезд метро.
— Хвост наружу торчит, — добавила дочь.
— О, — поднял я палец вверх. — К нам снизошел гений непредсказуемости и аналитики!
— Ты чего? — удивился Крестоносец, глядя сначала на Роску, затем переводя взгляд на Тирана. — И кто же это?
Ну да. Тут я его понимаю. Трудно заподозрить в гениальности парня, решившего намазать собственную лысину чем-то светящимся, чудаковато тянущим слова и одетым в рвань. Кстати, теперь на Орбите тельняшка, сшитая по меркам полуорка. Висела она на нем как… да даже не знаю как. Словно мешок на скелете.
Не обращая внимания на удивление несчастного и замученного лидера Крестов, я обратился к эльфу:
— Слушай, тут запутанное дело. Мы убили оборотня внутри того данжа. После чего сюда начали стекаться взбешенные оборотни, которым нет числа. Непонятно, откуда они приходят. Непонятно, почему они не кончаются. Непонятно, почему атакуют и чего им в данже надо. Голову оборотня я отдал в Гильдию Магов Альгоры. Может, они с головой чего нахимичили? Воткнули в череп серебряного оборотня пару электродов, и это дало статический заряд на хвосты всех оборотней Вальдиры, отчего они возмутились?
— О-о-о… — выдал эльф, глядя на меня с огромным восхищением.
— Не, не, серьезно? Что еще может быть?
— Самый прост-о-ой вариа-ант, — пожал плечами эльф, ничуть не напрягшись. — Это же Гнезди-лище-е-е. Кобольды. А мы забили-и-и оборотня…
Повисло недолгое молчание. Все задумчиво смотрели на землю.
— А можно подробней для таких, как я? — пришлось мне попросить.
— И я! — закивал и Крестоносец, подступая к Орбиту.
— Уф… Кобольды. Смерть оборотня.
— Еще подробней. Намного подробней. Разжуй свой вывод, разотри и размажь итог по крохотным полочкам моего скудного и слабого разума.
— О-о-о, — эльф снова впал в катарсис.
— Я тебя прошу, — уже взмолился я.
— Куда проще-е-е? Так… — и Орбит снова потерял свою «тянучесть» речи. — Кобольды владеют магией демонического призыва. Место смерти оборотня — это место силы. Там очень легко совершить обряд призыва. Легче всего призвать подобие той твари, что была там убита и чьей силой наполнен воздух и стены. Это как мощный стационарный артефакт с постепенно угасающей силой. Если есть шерсть или другие части убитой твари — еще легче проводить ритуал. Серебряный оборотень — уникальный и знаковый. Мощный зверь и вожак. Чем больше тварей кобольды пытаются вызвать — тем больше разброс в координатах. Провел ритуал — вызвал из потустороннего демонического мира кучу похожих на оборотней тварей.
— Похожих? — схватился за голову Крестоносец. — Демонов?!
— Они атакуют днем, — заявила Роска к моему удивлению, и заявила назидательным тоном. — Оборотни нападают ночью и в полнолуние вообще-то, дяденька. Азбука потусторонности.
— Демоны, — кивнул и Орбит, глядя на нас с великим состраданием и скукой. — Ску-у-учно.
— Да твою же так! Твою так! — Крестоносец закрутился на месте как медленно набирающий обороты волчок. — Неужто все так просто?! Куда мы глядели?!
— Папа, а ты ведь сразу все понял, да? — Цифровая дочь смотрела на меня с ожиданием и надеждой.
— Конечно, — уверенно кивнул я. — Просто проверял дядю Орбита, кхм… А так я сразу же понял. Это же азбука потусторонности, милая.
— Верно!
— Они-и-и могу-у-ут еще до-о-олго проводить ритуа-а-алы, — добавил эльф.
— А там, где мы убили оборотня, там их владения. Редко кто мешает, — продолжил я. — Кобольды-заклинатели приходят, спокойно проводят мощный ритуал призыва. Открываются повсюду телепорты, и в мир вываливаются десятки демонов, похожих на оборотней. Только им плевать на солнечный свет, пусть он их и ослабляет. Оборотни убивают всех вокруг, после чего пытаются прорваться с боем на нижние уровни к тем, кто их вызвал. Для чего? А для того, чтобы отомстить, — осенило меня. — Демоны ненавидят тех, кто их призывает насильно! Но вы, добрые защитники клана Алый Крест, собственноручно убиваете демонов внутри Гнездилища, тем самым защищая тех, кто их и вызвал. А кобольды снова проводят ритуал и снова вызывают демонов… и так по замкнутому кругу. Елки-палки! Во я умный… жаль только, завожусь с пятого пинка и десятого толчка.
Орбит молча кивнул.
— О-о-о… — в голос застонал Крестоносец. — Похоже, так и есть… во мы дебилы. Построили укрепления, защищающие тех, кто на нас и навел всю эту беду… о-о-о-о… Мля-а-а-а-а…
— Клан Алый Крест — дебилы? — решила уточнить Роска.
— Да, так и есть, — с трагизмом в голосе подтвердил вернувшийся Злоба. — Полные дебилы. Кхм… а о чем речь? Кстати, Колывана мы вытащили! Только одно ухо чуток помяли ему… Рос, нам пора. Время тикает.
— Извини, — кивнул я.
— Рос! — Лапища рыцаря вцепилась мне в плечо. — Покажи нам место, где вы убили клятого серебряного оборотня. Помоги завершить этот бардак…
— Реально времени мало, — недовольно произнес Злоба.
— А вы зачем сюда?
— Белый протей нам нужен. Живьем. И чтобы Рос его сам поймал.
— Не проблема! Рос показывает нам место последней битвы. А затем спокойно спускается чуть ниже и видит полностью зачищенный от монстров последний уровень данжа с одиноко скачущим ослабленным белым протеем. И ловит его.
— Договорились, — мгновенно кивнул Злоба, пользуясь статусом старшего в этой вылазке. — И поторопитесь.
— Два боевых отряда ко мне! — взревел Алый Крестоносец, выхватывая меч. — Приготовиться к проходке через данж! Живо!
— Ну вот и закрутилось, — вздохнул я. — Орбит, спасибо. С меня снова причитается.
— Мне бы чего-нибудь интере-е-е-есного… — вздохнул эльф, горестно почесывая левое ухо. — Ску-у-у-учно…
— Хм… хочешь, я расскажу тебе про одну афишу, висевшую в моей ванной комнате прямо напротив унитаза? И о том, кто был на ней изображен? Не особо крутая интересность, но хоть что-то…
— Очень! — поспешно закивал Орбит. — Очень хочу-у-у!
— Но только между нами…
— Да-да…
— Тогда слушай…
* * *
И снова мы внутри Гнездилища.
Вот только на этот раз не испытываем практически никакого страха. И ни малейшего пиетета.
Но нас всех все же охватил сильный трепет, когда мы увидели путь, по которому предстоит пройти. Что и неудивительно.
Ведь кроме журчащей, капающей и бегущей к выходу воды внутри не было ничего живого или движущегося. Пусто!
Кишкообразный каменный коридор полностью очищен от живности. На каждом отвороте от главного прохода, ведущего к месту, где можно спуститься на следующий уровень, стояло по одному-два игрока от клана Алый Крест.
Я было на радостях возомнил себя титулованной или даже коронованной особой, что медленно шествует по дворцовому коридору прямо к тронному залу, проходя мимо верных рыцарей, застывших на страже моего покоя… Вот только сомневаюсь, что в старые добрые времена рыцари осмелились бы повернуться к монарху спиной. Так что хоть игроки Алого Креста и стояли тесной шеренгой, но лиц их лицезреть мы не могли. Только затылки, спины и все, что ниже. Это вполне понятно и сделано с умыслом, но не злым, — безопасность.
В Гнездилище частый респаун и очень много монстров. Каждую секунду «рождается» несколько протеев, вырастает пара грибов, возрождается несколько кобольдов. И стоящие на перекрестках и отворотах игроки отвечали за то, чтобы в главный проход не попал ни единый враг. Всех монстров уничтожали сразу же после рождения. С рук наших защитников срывались огненные вспышки и каменные обломки, выпускались стрелы и болты. Безжалостно опускались мечи и топоры, метались в цель кинжалы и копья, воздух рябил от щедро затрачиваемых липунов, хотя в них не было нужды — «светляков» и волшебного света вокруг столько, что глаза резало от избытка освещения. Некоторые, видимо, особенно опасные проходы полностью перекрыты стенами искристо поблескивающего льда.
В кратчайшие сроки клан Алого Креста под предводительством шаловливого зайчика сделал все возможное, чтобы превратить темный и опасный данж в столь обычное место, что по нему можно отправить группу детишек из детского сада, причем без воспитателя. И вволю нагулявшись, они вернулись бы обратно совершенно невредимыми, но немилосердно зевающими от дикой скуки, навеянной отсутствием хоть чего-то интересного. Голые каменные стены и капающая вода… и все…
В сопровождении чужих воинов мы в бодром темпе продвигались дальше. Свернули в один из тупиков — если верить моей карте, — где темноволосая девушка в изумрудном платье несколько раз прикоснулась к глухой стене пальцами, после чего в полу с рокотом открылся проход вниз, показались крутые ступеньки. Один из секретов Гнездилища, ранее нам неведомых. И ведь спуск совсем рядом с выходом. Очень удобно, когда надо быстро добраться до самого низа — для той же спасательной операции, оплаченной новичками, застрявшими на глубине.
— За какую сумму мы с неохотой и презрением согласимся показать нужное место? — рокочущим голосом осведомился идущий передо мной Бом, полностью закрывающий меня массивной фигурой и огромным металлическим щитом.
Эхо от голоса полуорка разнесло по всем закоулкам Гнездилища его вопрос: «За какую сумму? За какую сумму? За какую сумму? Сумму? Сумму?»
— Хм… Просто окажем им услугу небольшую? — предложил я.
Эхо тут же подхватило мои слова и понесло дальше: «большую… большую… большую…»
— Я тоже так думаю, — кивнул Бом. — Торг начнем с двадцати тысяч золотом.
— Зеленый, ты обалдел? — неожиданно тонким голоском спросил идущий в стороне от нас седовласый муж. — Это ж из-за вас нас тут нагибают по всем фронтам!
— С таким гуканутым кланлидером и неудивительно, — отмахнулся «ишак». — Но остались ли у этих голодранцев деньги? Эй, клочкобородый, вы в поход поплыли? На корабли гроши свои тратили?
— В поход не плавают, а выходят!
— Мы-то вышли, — согласился Бом. — А вы уже поплыли?
— Прекратить грызню подземную! — рыкнул Злоба, после чего нагнулся к моему уху и спросил: — А почему их лидер гуканутый?
— О, знал бы ты, какой козырь есть в моих руках против Крестоносца, — прошептал я и закатил глаза. — ЧБ была бы в восторге. Но мой рот на замке.
— И сколько килограммов золота нужно подвесить к твоей нижней челюсти, чтобы ее разомкнуло? Или вы в каратах количество лекарства от немоты отмеряете?
— Мое молчание непоколебимо, — качнул я головой, уже жалея, что брякнул по неосторожности лишние слова.
— Подходим к месту, — оповестила Кэлен, и ее радостный возглас меня спас. Впрочем, Злоба все равно попытается выпытать сокровенное об Алом Крестоносце. Но ему не преуспеть.
Мы воспользовались еще двумя сквозными проходами и спуском. И оказались именно там, где некогда состоялась одна из серьезнейших битв в нашей игровой жизни. Ну, это я про себя и команду. Да и то Орбита в этот список не включаю — мнится мне, что он в стольких заварушках побывал в своих прежних «жизнях», что и не счесть.
У нужного места мы оказались не в одиночестве. Тут не было игроков-заградителей — мы отклонились от курса, топая к памятному тупику. Проблем с монстрами не возникло, протеи гибли пачками, из грибов с паром и свистом улетучивалась влага, и они рассыпались сухой пылью от воздействия множества аур боевого отряда. Вода зависала в воздухе дрожащими сгустками; казалось, что время застыло, мы будто продирались через коридоры, залитые стазисом. И резко остановились, когда нашим глазам представилось нечто крайне необычное — кобольды!
Кобольды-заклинатели в их столь запомнившихся мне плащах. Их тут не счесть! Равно как и призванных демонических тварей. Ближайшие к тупику коридоры столь плотно забиты противником, что между ними не протиснуться, живо вспоминалась поговорка про сельдь в бочке. И враг явно не тусовался тут постоянно — мы поймали их во время рывка. Так же как жена ловит мужа, чья рука молниеносно метнулась к «лишней», по ее мнению, рюмке с водкой. Вот и кобольды так же — они аж онемели и выпучились на нас с оторопью.
— Уничтожить! — Приказ стоящего далеко впереди Крестоносца породил огненную бурю.
Следующие полминуты в коридорах витала пылающая смерть, пронизанная градом каменных и стеклянных осколков. Визжали и стонали кобольды, ревели и рычали призванные ими твари. Кричали игроки. Что-то задумчиво бормотал Док. С кислым лицом стоял Злоба, с нескрываемым особо презрением смотря на магические заклинания бойцов Алого Креста. Выражение его лица можно было истолковать как: «И вот с этой чепухой вы-таки воюете? И что, даже иногда побеждаете? Поразительно…»
Но меня больше интересовало происходящее впереди. Наличие такого количества кобольдов-заклинателей свидетельствовало в пользу гипотезы Орбита. Его версия почти подтвердилась. Снова. Что же за каша варится в лысой голове сумасшедшего пророка? И что тогда за безумная смесь бурлит в голове его отца, что считает сына лишь в половину себя, а дочь так и «вовсе не в меня»? Не хотел бы я встретиться с ним на узком мостике над бездной.
