Феникс - 1. Пламя теплится

— Чтоб ты сдох, старик! Куда ты нас завел? — осматривая руины, спросил Гракх.

— Вы все не так поняли, — поспешил оправдаться Абель. — Посмотрите вон туда, — он указал рукой в сторону.

Несмотря на то что солнце уже скрылось за горизонтом, сумерки не успели вступить в свои права и превратить мир в пристанище теней. В нескольких сотнях метров вниз по откосу виднелись кубические постройки. Отсюда они больше всего походили на скопление ржавых ящиков, стоящих в окружении одиноко торчащих металлических остовов.

— Так бы сразу и говорил, — растаял Гракх. — Неужели сами построили?

— Куда там, — невесело хмыкнул Абель. — Хотя, пока все привели в божеский вид, потратили уйму сил. Здесь планировался сборочный конвейер для каких-то автомобилей. Достроить не успели, но несколько корпусов возвели. Их мы и используем. Но что я — все сами увидите. Идем.

Поселок встретил путников тишиной. Однако он не был заброшен. Глаз без труда выискивал признаки, указывающие, что место все еще обитаемо. Это и свежие кострища, и многочисленные следы в пыли, и даже сохнущее на натянутой между двумя деревьями веревке белье. Внимание привлекали два двухэтажных здания. Их, без сомнения, переделывали под свои нужды уже после войны. Обшитые толстыми листами металла стены, закрытые арматурой окна, подобие перевитых колючей проволокой крепостных зубцов на крышах. Окон вообще оказалось мало. По всей видимости, те, до которых можно было легко добраться с земли, заварили наглухо, оставив лишь несколько, расположенных на втором этаже. Да и те больше походили на бойницы.

Гракх уважительно покачал головой. А вот Кэр даже не взглянул на превращенные в крепости здания.

— Похоже, нападение вас ничему не научило, — скривился он, уставившись на колышущийся под порывами ветра внушительных размеров бюстгальтер. — Или, напротив, — используете его для устрашения?

Абель замялся и, как показалось Дезире, смутился.

— Женщины... — только и сказал он.

— Так где все? — спросил Кэр.

Вместо ответа Абель засунул в рот грязные пальцы и засвистел. Свист состоял из чередующихся длинных и коротких звуков.

— Морзянка? — состроив брезгливую гримасу, спросил Кэр.

— Знаток? — вопросом на вопрос ответил Абель.

— Нет, слышал пару букв. Так я прав?

— Снимаю шляпу. Все правильно.

Их диалог был прерван ответным свистом. Он донесся с крыши одного из зданий. Затем над зубцами поднялась человеческая фигура, помахала рукой. Человек был облачен в грубый, но хорошо подогнанный по фигуре защитный костюм, бронежилет и скрывающую лицо маску. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом. Маска и костюм были грязно-коричневого цвета и вполне могли скрыть своего обладателя среди камней или пожухлой травы.

— Нас признали, — улыбнулся Абель. — Милости прошу домой...

* * *

Их приняли настороженно, но весьма радушно. Местных жителей оказалось почти тридцать человек. В основном — женщины и дети. Мужчин всего пятеро. Стариков не было видно вовсе.

— Все случилось две недели назад. Ночью, — рассказывал местный староста — усталого вида, седовласый, со свежим шрамом через все лицо человек. Звали его Петром. — Тогда в нашем распоряжении было до сорока хорошо вооруженных и обученных стрелков. Каждый знал свое место на случай нападения, каждый имел личное пристреленное оружие. Это не то, что ваши обрезы. Одних снайперских винтовок было четыре штуки. И не какой-нибудь самопал, а заводские: Keppeler KS-V. Отличное оружие для нашей глуши!

— Не помогло? — скучающим голосом спросил Кэр.

— Нет. Этого оказалось недостаточно. Знаете, мы ведь предвидели нечто такое. Готовились. А оказалось... — он вздохнул, ненадолго замолчал. — В общем, атака случилась ночью.

— Проспали? — снова спросил Кэр.

— Нет, в том-то и дело — часовые подняли тревогу вовремя. Те гады еще только на подступах были — у развязки.

— Вы же тут как у бога за пазухой, — удивился Кларк. — Можно было даже не высовываться в темноте — отсидеться до утра. А там уж, как в тире...

— Можно было... — в очередной раз вздохнул староста. — Мы бы их и ночью перестреляли, если бы были в себе...

— Перепились что ли? — хохотнул Гракх.

— Нет. У нас с этим строго. Все, что случилось в ту ночь, можно описать, как общее помешательство.

— С ума сошли? — спросил Кларк, всматриваясь в лицо Петра, словно ожидал увидеть в нем признаки безумия.

— Да ты не смотри, — дернул располосованной щекой староста, — все прошло уже к утру.

— Может, хватит загадок? — не выдержала Марна. — Давай по существу, любезный.

— По существу? Хорошо... Сколько их было — я не знаю. Что им было нужно — я не знаю. Кто они такие — я не знаю.

— Очень ценные сведения, — не выдержал Кэр.

— Но... — Петр не обратил внимания на реплику эрсати. — С ними был маг — и в этом я уверен!

— Маг? Здесь? — в голосе Марны звучало недоверие.

— Именно. Я не знаю, что он с нами сделал. Но еще до того, как мы или они открыли стрельбу, — на нас что-то нашло. Не могу говорить за всех, но лично я почувствовал сильнейшее чувство паники. Его сложно описать словами. Никогда раньше ничего подобного я не ощущал. Это если бы собрали все страхи в один комок, раздули его до размеров горы и потом засунули тебе в голову. Самые сокровенные и дикие фантазии исказились до неузнаваемости и переплелись с ожившими ночными кошмарами.

— Кошмар наяву? — спросил Кэр.

-А? — вырванный из воспоминаний староста не сразу понял смысл вопроса. — Наверное, очень на это похоже. А вы что-то об этом знаете?

— Это такое заклинание. Иногда его называют: кошмар наяву, — заговорил Кэр. — Массовые галлюцинации, видения, подмена окружающего мира другим — созданным разумом самого заклинаемого. Эффект разный — от неодолимого страха до потери сознания, сумасшествия, попытки покончить с собой...

— Вот-вот, я видел, как Хьюго Мартен пустил себе пулю в висок. А еще Питер и еще кто-то... А что было со мной — не помню. Только очнулся потом в километре отсюда — без оружия, на голых камнях и с разодранной мордой. И выжили только те, кто так же убежал или спрятался. Не поверите, меня даже сейчас пробирает дрожь, когда вспоминаю. У нас первые дни после той ночи даже спать никто не мог. Стоило закрыть глаза — снова возвращаешься в тот кошмар. Кто на такое вообще способен?

— Насколько мне известно, — почесал подбородок Кэр, — людям и шиверам это заклинание недоступно, про вурстов и заркканов я и вовсе молчу. Эрсати — его единственные носители. А это значит, что вы чем-то им здорово насолили. Вопрос — чем?

Петр пожал плечами.

— Чем могут насолить земледельцы? — спросил он.

— Хороши земледельцы, — ухмыльнулся Гракх. — У вас арсенал, что нам и не снился. Может быть, что-то забыл упомянуть? Клянусь первородными цехами, эти чертовы маги так просто не расхаживают и не вырезают мирные поселения!

— Может, они что искали? — спросила Марна.

— Искали... — как бы нехотя согласился староста. — Когда мы вернулись, здесь все было перевернуто с ног на голову.

— Во-о-от, — протянул Гракх, — а что искали?

— Я-то откуда знаю?! — не выдержал Петр. — Может, жратву. Может, оружие или живой товар... Арсенал наш выскребли до патрона, еды больше попортили, чем забрали. Ну, а людей, я уже говорил, — в живых только те остались, кто убежал или спрятался. Оружия: одна винтовка с двумя магазинами и два пистолета — по магазину к каждому.

— Странные вы какие-то, — зевнув, сказал Кэр. — Кое-как выжили после нападения одних и тут же сами приводите в дом других. А если бы оказалось, что именно мы вас и побили?

— У нас нет выбора. Сами мы не дотянем даже до зимы. Тем более Абель следил за вами. Риск, конечно, был, но мы пошли на него сознательно.

— А по-моему, вы все еще не в себе, чтоб я сдох! — сказал Гракх. — И вообще, если уж они приходили раз, то что им мешает вернуться? Ради той же зачистки. Наша шахта была куда более безопасным местом, чем эта крепость. Кэр, чтоб ты сдох! Почему ты не умеешь колдовать? Ты же чистокровный эрсати!

— А зачем мне?

— Можно подумать — не было надобности...

— Сам подумай. Был бы я магом, давно бы поджарил тебя на медленном огне или скормил какой-нибудь твари, которую сам бы и вызвал.

— Согласен, что б я облез! И все же?

— Ну, не всем это дано. Не всем...

* * *

— Нам, можно сказать, повезло, — рассказывал Абель ван Рейн Кэру.

За ночь эрсати отлично выспался. Он уже начал отвыкать от элементарных удобств. Таких, как теплая постель, свежеприготовленная еда, заинтересованные взгляды местных жительниц. На девиц он пока решил не обращать внимания, решив, что никуда они не денутся. Лишняя таинственность и неприступность могли пойти на пользу его репутации и в дальнейшем послужить на благо.

А вот побольше разузнать о приютившей их общине следовало как можно скорее. Вчерашний треп старосты не внушал большого доверия. Кэр был уверен, что подобные посиделки хороши лишь тем, что позволяют уяснить общую картину происходящего. Но общая — не значит правильная. Позавтракав и заговорщически подмигнув встреченной в дверях весьма смазливой девице, он направился на поиски вчерашнего провожатого.

Как оказалось, Абель не горел излишним энтузиазмом становиться экскурсоводом, но убедительность слов эрсати сделала свое дело.

— В последние годы перед войной отпала необходимость привязываться к стационарным источникам энергии, тянуть провода, — говорил Абель. — До того, прежде чем приступить к возведению подобного завода, необходимо было провести огромную работу. В том числе по обеспечению места строительства электричеством. Но теперь... вернее, перед войной — достаточно было временного генератора.

— Нет ничего более постоянного, чем временное, так? — ухмыльнулся Кэр.

Абель не понял смысла фразы, но на всякий случай кивнул.

— Он у нас стоит здесь, — он указал на приземистое укрытие, больше походившее на блиндаж. Сверху на него была наброшена камуфляжная сетка.

— Под землей?

— Да, нам даже не пришлось специально заглублять его. Только обшили стальными листами. Теперь и гранатой не взять. А еще кабели под землей пустили. Сам понимаешь, по воздуху или земле ненадежно.

— И что, в ту ночь даже не попытались вскрыть?

— А черт их знает, — пожал плечами Абель. — Следов нет, сам видишь. Темно же было — думаю, что не заметили.

— Ну-ну...

— Там, — провожатый махнул рукой куда-то на восток. — Наши поля. Хорошо, что успели весь урожай собрать.

— А что сажаете?

— В основном картофель и пшеницу. Еще свеклу, но это в основном для свиней. Теперь уже не нужно.

— Почему?

— Так порезали наших свинок, — в голосе Абеля звучала горечь. — Всех до единой.

— Да, мы не успели так обжиться, — сказал Кэр. — Это сколько же вы здесь лет живете?

— Скоро уж пять будет.

— И что, ни разу за это время никто не нападал?

— Бог миловал. Одно плохо — с медициной совсем туго. Настоящим врачом не обзавелись, а по книгам да без нормальных лекарств... — он махнул рукой. — Хотя грех нам жаловаться. Генератор с запасом топлива, материалы, инструменты — все было. Только техника сгнила. С оружием, опять же, без проблем. Тут на западе большой город — Генк. Кстати, если что, то именно туда вам и идти — там все склады.

— Поражаюсь вашим угодьям, — искренне удивился Кэр. — Я уж думал — не осталось таких земель. А оказывается все под носом. И никто не берет?

— Так никто не знает, — хмыкнул Абель.

— Чудеса... А вы откуда знаете?

— У нас предыдущий староста был сыном какого-то, не соврать, военного. Папаша — сам немалого звания — отпрыска всюду таскал с собой. Где можно было, конечно. Ну а как запахло жареным, набросал на плане расположение складов и вручил сыну. Мы до сих пор по тому плану ориентируемся. Пользуемся наследием предков, так сказать.

Что-то во всем рассказанном старостой и Абелем Кэру не нравилось. Он сам не мог понять — что именно. Возможно, это было всего-навсего недоверие, сдобренное напряжением последних дней. Однако полностью отметать подозрения он не спешил.

* * *

Дезире металась на границе сна и яви. Ей что-то снилось. Что-то очень плохое. Хотелось убежать, спрятаться, но липкие, до омерзения склизкие пальцы касались ее кожи, ложились на плечи, гладили по лицу. Попытки бегства превращались в метания. Куда бы она ни ступала — всюду были серые, худые руки с длинными пальцами. Слышался вой и какой-то громкий писк. Вокруг метались тени... множество теней.

Девушка вскрикнула и проснулась. Вокруг было темно. Нестерпимо хотелось пить. Мысленно проклиная хозяев за то, что не оставили даже небольшого аварийного светильника, Дезире поднялась и медленно, на ощупь двинулась в ту сторону, где, по ее прикидкам, должна находиться дверь. Голова со сна соображала плохо, и потому девушка несколько раз моргнула, стараясь взбодриться. Как ни странно, но боли не было. Дезире улыбнулась: хоть что-то приятное за последние дни.

— Дезире, ты куда? — услышала она голос Ани.

— А только попью и вернусь, — шепотом ответила девушка. — Не шуми, а то всех разбудишь.

— А тут почти никого нет.

— Как нет? Почему?

— Так утро. Наверное, пошли завтракать. Я тоже хочу кушать. Мы когда пойдем?

Дезире чувствовала, как в голове поднимается шум. Нарастающий, словно по металлической крыше стучал с каждой секундой усиливающийся дождь.

— Ани, милая, — собственный голос звучал противным срывающимся писком. — Ответь мне на один вопрос. Не прими его за шутку. Хорошо?

— Конечно, — с готовностью отозвалась девочка.

— Здесь светло?

— Не очень. Они выключили свет. Сказали, что днем его не включают...

— Стой, стой, милая. Ты меня видишь?

— Конечно! Смотри, что у меня есть, — сказала Ани. — Мне это дал Хилки.

На какое-то время Дезире перестала что-либо слышать. Она даже не поняла, что случилось. Просто весь мир разом наполнился оглушительным громом, а потом нехотя вернулся вновь.

— Что с тобой? — взволнованный голос Ани. Девочка явно была напугана и плакала.

— Все хорошо... — пролепетала Дезире, ощупывая собственный лоб. Кожа была мокрая.

— Ты упала и не шевелилась, — продолжала надрываться Ани. — Ты же обещала не уходить от меня! Обещала! Почему ты ушла?!

— Я здесь, милая, — Дезире обняла девочку за плечи. — Я с тобой. Мне немножко стало плохо, но теперь все снова хорошо. Сейчас мы встанем, и ты проводишь меня к Марне. Ты знаешь, где может быть Марна?

— Нет, — шмыгнула носом Ани.

— Тогда мы кого-нибудь спросим, где ее найти. Ты будешь держать меня за руку?

— Буду.

— Вот и хорошо. Сначала к Марне, а потом завтракать. Ты не против?

— Нет.

Влажная маленькая ладошка легла в ладонь Дезире.

* * *

— Никакой реакции, — со вздохом сказала Марна. — Я не хочу делать поспешных выводов, Дез. Тебя надо хорошо обследовать. Это ведь элементарные тесты...

— Мы обе знаем, что это конец, — сухо ответила Дезире. — Я и так задержалась среди вас.

— Значит, так! — в голосе Марны звучали угрожающие нотки. — Сейчас Ани проводит тебя в столовую. Вас накормят. Потом вы обе вернетесь сюда. Это понятно?