Познакомившись, мы двинули в сторону границы. Еще с вечера принимающую сторону предупредили о нашем прибытии. Было засвидетельствовано, что мы едем малым отрядом с самыми дружественными намерениями. За исключением проявления бурного характера одной нервной ведьмы, конечно. Так что дорога предполагала быть скатертью, чему я очень радовалась.
Есть время поговорить.
— Вадик, а ты меня любишь? — решила начать издалека.
Взгляды обоих мужчин застыли на мне с настороженностью.
— Как друга.
— Лил, — вздохнул маг, — даже больше. Я люблю тебя как сестру. Ты самый родной мне человек. Откуда такие вопросы? — опять насторожился мой белобрысый друг.
— Ну, понимаешь, тогда ты не будешь злиться.
— На что?
— Помнишь, мы с тобой мечтали, как будем путешествовать по королевствам. Мы хотели увидеть единорогов.
— Помню.
— Так вот, я их видела.
— Ну и что, я тоже видел единорога.
— Но я на нем каталась.
— На ком? Как?
— На спине единорога.
— Это невозможно, — авторитетно заявила попутчица. — Единороги не лошади.
— О чем это ты, когда имеешь дело с этой магичкой, слово "невозможно" должно просто выпасть из лексикона.
— Ты не злишься?
— На что? Было, значит было.
— Вадик, — подергала я его за рукав. — А помнишь, мы еще к эльфам хотели съездить. И добиться пропуска в их Библиотеку?
— Ты была в Светлом Лесу? — дернула бровкой Амели. Не без зависти, надо признать.
— Вадик, — проигнорировала я ее, — библиотечные хранители эльфов при упоминании моего скромного имени заикаться начинают. Нервные они у эльфов. Ну уронила я там пару стеллажей, чего сразу к Верховному бежать.
— Ох, — вздохнул друг. — Помнится, ты там намечала себе эльфийского принца найти, — подленько улыбнулся Вадик с закосом в сторону асура.
— Тебя который интересует, старший или младший? — осведомилась я. — А еще мы хотели хоть одним глазком на эльфийский бал посмотреть, помнишь? Так его в честь моего дня рождения устраивали.
— Все, сдаюсь. Нельзя тебя никуда в одиночку отпускать.
— Так ты не злишься?
— Ну... расстроен, но не злюсь.
— Хорошо. Тогда вторую часть моих подвигов примешь легче.
— Выкладывай, — махнул Вадик.
— Мы с тобой мечтали устроиться служками в драконью крепость. У меня официальное приглашение там поработать.
— Где именно?
— Тарин Дастан.
— О!
— А еще я на драконе летала.
— Стоило ожидать.
— На Алауэн Ту.
— Из того знаменитого рода Алауэн?
— Да. А еще мы вместе разгромили целый магический замок. И я опять дралась с Шалаской. Дважды. И еще снова чуть не умерла.
— Что еще ты делала? — с какой-то обреченностью вздохнул он, понимая — это еще не все.
— Ну... Меня пытались утопить, сжечь, казнить. А еще, Данте подтвердит, мы взорвали башню Академии Магии. Вот. Ну и по мелочи, так — шалости. Упыри, вурдалаки там разные.
— Лилит, ты страшная женщина. Твой девиз "невозможное возможно" срабатывает в твою сторону с такими оглушительными результатами, что я удивляюсь, как королевства выжили после пяти лет твоей свободной жизни.
— Они старались, — захихикал демон. — Но не всегда удачно.
Я глухо зарычала и оскалилась.
Лошади понесли разом все. Это Бинки привыкла ко всем моим шуточкам, она уже на живых вурдалаков реагирует копытом в лоб, а ведь домашние животные очень чувствительны к нежити и боятся их хуже кнута и пожара. А уж в Нагосе души не чает. Эх, где ты моя гидра?
Но пока нам было не до этого, еле коней успокоили. Даже пришлось заклинание специальное читать. Хорошо мы с Вадиком и не такому научены. Данте же хватило просто посильней сжать ногами бока жеребчика. А вот Амели не повезло, она все же свалилась, правда, довольно грациозно слевитировала.
— Лил, что ты вытворяешь? — разозлился Вадик, помогая своей женщине встать.
А она банально запустила в меня файерболом. Я даже отводить его не стала, огненный шар благополучно срезал один из щитов, на мгновенье блеснув в воздухе золотом. Если я не ошибаюсь, такое у меня вытворяет браслет, подаренный женихом, а он очень мощный, значит, и силы было вложено не мало. Я приподняла бровь.
— Она ведь аристократка?
— Я кузина короля Тито Терезского, — с вызовом бросила девица.
Вадик закатил глаза. Правильно, нашла чем похвастаться.
— Амели, тебе лучше извиниться.
— И лучше на коленях, — хмыкнул демон, рассматривающий все это безобразие как забавную шутку. Маг резанул его взглядом, но спорить не стал.
— Не надо извинений, — пожала я плечами. — Не хватало мне только на аристократок злиться. Я слабоумных и убогих не обижаю. А ты запомни, не стоит нарываться на того, кто заведомо сильнее тебя.
— Если ты только не магиана Лилит, — хмыкнул демон.
— А чего я? Обычно я сначала нарываюсь, а потом уже проверяю, на сколько противник был сильнее.
— Ох, Лил, когда ты повзрослеешь? — взял мою руку в свою Вадик.
— И не надейтесь.
Мы подъезжали к границе, когда Вадик начал давать нам инструктаж. А то, по его словам, я повторила бы ход с Тито.
— Только здесь это не пройдет. Понимаете, Фридрих Эрлийский очень скептически относится к женщинам-магам. Поэтому мы и решили взять Амели, она послужит в своем роде балансом демону. А то представим ему эту рогато-хвостатую нечисть, его же кондрашка хватит.
— Сам ты нечисть, — обиделся асур.
— А кто, белый и пушистый зайчик?
Если бы столкновение взглядов могло производить звук, здесь бы заскрежетала сталь.
— Вадик, Данте, когда вы прекратите ссориться.
— Да уж, — хмыкнула эта крашенная стерва, — было бы кого делить.
Мужчины посмотрели на нее более чем неласково.
— А вообще-то он прав. Ты, чертенок, производишь не самое мирное впечатление. Что ж, в таком случае поиграем, — блеснул очами феникс.
— Ты пугаешь меня, сестричка. Что опять задумала?
— Проучить этого женоненавистника. Заодно позаботимся о безопасности своих тайн.
С помощью колдовства я сделала свои волосы белее льна, глаза небесно голубыми, а губы ярко красными, над губой пристроила кокетливую родинку. Снова перекинула одежду в красную гамму и до предела расстегнула ворот рубашки. Плащ скинула. Получилась девица не хуже Амели. А если добавить в глаза дури и томности...
Вот такими нас и увидел стан моего свояка Фридриха Эрлийского. Посоветовав своему "эскорту" не лезть, я принялась развлекаться.
Посмотрев на то, какая толчея образовалась из желающих помочь мне сойти с лошади, я выбрала самого красивого воина и скользнула в его руки. Улыбнувшись и поблагодарив "отважного рыцаря", я попросила проводить нас к королю.
Фридрих принял переговорщиков неохотно, прямо посреди своего стана.
Низко присев в самом официальном реверансе, изобретенном наверное для дам, которым есть что продемонстрировать, я подняла на дядюшку Фреди полный девичьей дури глаза и слегка покраснела, выражая крайнюю степень влюбленности. Вадик начал толкать королю речь, но того она не очень-то интересовала — когда ведьма начинает целенаправленно соблазнять кого-то, устоять почти невозможно. А я геройски улыбалась во все тридцать два зуба, хотя жутко хотелось оскалиться не хуже Данте.
Сам демон осматривался вокруг с таким скучающим видом, что даже король соизволил нахмуриться. А я так вообще от злости чуть не задохнулась. Надо же, я тут чуть ли не подушки этому старому ловеласу взбиваю, а этому бесу рогатому все по боку. Зак и Бали куда внимательней относились ко мне.
Ну ладно, это мы еще посмотрим!
Фридрих наконец сдался и проводил нас в большую палатку, уступив мне самое удобное кресло. Я поблагодарила его и принялась изливать такой мед благодарностей, восхищения и прочей лапши на его уши, что король слегка раскраснелся от удовольствия. Основная тема была забыта, советники и послы заметно заскучали, а я развлекалась по полной программе. А накормив мужчинку пряниками до отвала, решила перейти к кнуту.
— О, ваше величество, вы так увлекли меня... хм, своим рассказом, что я совсем забыла о времени. К сожалению, нам уже надо возвращаться, иначе мы не доберемся до королевского стана дотемна. А ночами здесь так страшно.
— Но куда вы собрались? Вы вполне можете остаться на ночь здесь.
— Вы желаете мне зла, господин? Это так жестоко с вашей стороны. Кому, как не вам, столь блестящему правителю, знать, чем карается предательство, а что еще могут подумать в Терезе, когда мы не вернемся в оговоренный срок? Не думаю, что кто-то поверит в нашу задержку по уважительному причине. — Я издала страдальческий вздох, колыхнув грудью. Сидящий неподалеку Вадик закатил глаза. Зато Амели следила за мной с чисто женским интересом.
— Что я могу сделать для вас, леди Лил?
— На данный момент ничего. Моей страной это будет принято как подкуп. Разве только рассмотреть наше предложение, — передернула я плечами.
— И в чем же оно заключается?
Я перевела взгляд на Вадика. Тот понял, что пришла его очередь морочить мозги королю, и принялся излагать:
— Власти Тереза предлагает вам, Фридриху Эрлийскому, удостовериться в правомерности обвинений, выдвинутых против вашего сына. Это можно сделать благодаря такому беспристрастному артефакту, как Кристалл Истины, и независимому контролю. Если вы так уверенны в непогрешимости принца, то эта процедура позволит вам не только снять с принца все клеветнические обвинения, но и выдвинуть ответный иск. В качестве извинения от Тереза, в случае невиновности принца, вы получите не только посыпанную пеплом голову Тито Терезского, но и одну треть его земель. При том вы должны подписать соглашение на тех же условиях. Как жест доброй воли и уверенности в собственном сыне. Подобная проверка поможет вам выиграть войну или избежать ее. Думайте, ваше величество. Мы оставляем вам нужные бумаги с предложением, а нам пора возвращаться.
Я вслед за всеми встала и поклонилась.
— Мы очень надеемся на мирное разрешение этого дела в ближайшее время. Я... я буду рада снова увидеть вас, господин, — потупила я взгляд, все же бросая голубые искры из-под ресниц.
— И как это все называется?
— Развлеклась.
— Слушай, Лил, у всех мужиков такой глупый вид, когда их нагло соблазняют.
— Ох, Вадик, что тебе сказать. Вон, Амели подтвердит, в этом вопросе мужчины не так глупы, как принято думать, они еще глупее. А Фридрих всегда предпочитал молоденьких блондинистых дурочек. Это мне призрак его прадеда доложил, — пояснила я.
— И где ты встречала этот призрак?
— В их дворце, разумеется. Они же без вызова не перемещаются. Меня призраки до сих пор шугаются, как черт ладана. Кстати, чертенок, ты чего замолк?
— Вот думаю, где ты такому научиться могла.
— А где я научилась большинству своих дурных привычек — дома конечно. Ты мою дикую семейку припомни, они и не такому научат. Вадик каким скромником был, а тут смотри как языком молол, не хуже королевского советника. Ну ты брат даешь, я при всем желании так язык не заплету.
— Что с тебя, женщины взять. И зачем тебе водить этого старого дурака за... ну не за руку, короче?
— А я ему потом такое устрою. Вот жена его порадуется, поймав с поличным. Она давно об этом мечтает. Два сапога пара, любят налево ходить.
— Все-таки тебя неправильно воспитали, Лил. Ты ненормальная!
— Ой, а нормальные в моих условиях, думаешь, выжили бы?
Демон усмехнулся и посмотрел на меня своими синими глазами, от которых медленно съезжала крыша.
— Знаешь, малышка, ты будешь великой королевой.
Да-а, комплимента сомнительней он сказать не мог.
Посыльный сокол прилетел в стан Тито даже раньше нашего отряда. Так что нас ждал приятный сюрприз — Фридрих согласился с условиями соглашения. Я вздохнула с облегчением и в тоже время с горечью.
Ну, вот и все.
Переодевшись в удобную простую одежду и снова перекинувшись в себя настоящую, я вечером вышла в люди. Посреди лагеря горели костры простых солдат, военоначальников, лекарей, магов и другой разной братии. У одного из них и расположились мои друзья, их друзья и просто любопытствующие. Я тенью скользнула в их ряды и устроилась где-то между своим возлюбленным и Вадиком, сидели они далеко друг от друга.
В руки мне тут же сунули глиняную тарелку с жареной картошкой. Из костра на мои колени шмыгнула саламандра, с некоторых пор переставшая помещаться на плече. Маги заворожено смотрели на это волшебнорожденное чудо, понимая, что приручить саламандру не легче, чем приручить огонь — можно держать в рамках, но не в руках.
Сидевший рядом вояка, украшенный шрамом поперек щеки, глянул на меня с хитрым прищуром:
— И не страшно девке-то на войне?
— А чего боятся? Война не моя.
— Тыг смертушки.
— Эх, дяденька, я с Аидом за ручку здоровкаюсь. Он меня сколько зовет в гости, чайку попить, а я все никак не загляну.
Потеснив воина, на бревнышко, придвинутое к костру, опустился молодой архимаг, лет так под сто пятьдесят. Кажется Вадик назвал его своим мэтром. С Олеандром конечно не сравнишь, но все же учитель ему достался вполне приличный.
— Магаина Лил, — посмотрел он на меня умными карими глазами, — я много слышал о вас от Орлийского. При том весьма занятного.
— О, Вадик много чего может рассказать. И за половину мне приходится краснеть.
— Это конечно лишняя скромность. Вы весьма талантливы, и я считаю глупым растрачивать такие возможности по мелочам. Позвольте просить вас остаться в Терезе. Думаю, король и Академия вполне могут предложить вам кафедру и место придворной магианы.
— И променять практику на теорию? Пока я гоняюсь за упырями и вурдалаками, пока я катаюсь на единорогах и драконах, пока я спасаю жизни, вы изучаете возможность этого. Видите это чудо? Ее зовут Уголек. Какова вероятность удержать саламандру в голых руках без заклинания?
— Я понял. Просто жаль терять такие кадры.
— Не вам одному, мэтр Хавье, — усмехнулся подошедший сзади Вадик. — Уж сколько клыков и когтей поломалось на этом деле. И пусть демон перестанет дырявить меня взглядом. — Он крепко обнял меня и вздохнул, — Я так соскучился по тебе. Ты больше не сбегай, ладно?
— Хорошо. Я постараюсь.
— Может сыграешь для нас? А то этот косорукий менестрель всех уже вторую неделю достает.
Вздохнув, я отправилась к другому костру, где перебирал струны плохонький менестрель, только инструмент мучил. Сначала я вежливо попросила одолжить лютню, но маэстро отказался, зыркнув на меня злобным взглядом, и послал "наглую девку" по понятному всем адресу. Грянул непристойный смех. А затем последовала пара зарядов маленьких молний. Вынув инструмент из скрюченных рук поджаренного менестреля, я вернулась.
Конечно, пришлось настраивать струны, но лютня оказалась очень недурно сделанной и буквально через несколько минут полились первые еще расплывчатые звуки. Немного побренчав для разминки, я заиграла куда уверенней и четче. И по привычке отключилась от реальности.
Сознанием завладел дух, и сквозь прикрытые веки я видела лишь игру красок переливчатых аур и тонких душ. Феникс заблудился в собственных мыслях, продолжая подчинять им ритм пальцев перебирающих струны. Мы вместе переносились по местам нашей боевой славы, путешествовали по закоулкам памяти, оказываясь то в предместьях Вольска, то уходя в Светлый Лес, то в лесок у Ринии, то возвышаясь над долиной единорогов, то паря в облаках у Тарин Дастана. Несколько мест я так и не узнала, одно из них — величественный город, от красоты которого захватывало дух, он стоял на летающем острове; другое — поражающее своими просторами выжженное поле, там грудь мою стала раздирать невероятная тоска.
