Метаморфозы: таракан

Допустим. Но тогда есть только одно явное отличие этого мира, от привычного мне. Животные и растения? Ерунда. В одном мире Тузик прибежал первым к течной Жучке, а в другом Бобик успел раньше. И выросли волки не большие и лохматые, а мелкие и плешивые. За тысячелетия таких отклонений насобираться должно более чем достаточно для появления незнакомых видов и разновидностей. Да и люди чего-то выводили, старались. Чем нелюди хуже? Единственное действительно кардинальное отличие — Алифи с Рорка. Отличия, которые при всем желании не объяснишь Бобиками и Тузиками. Итак, в отличиях — господствующие расы. А в условиях — колоссальная масса энергии.

Не понравилась мне такая умозрительная конструкция. Совсем. Но совпадение вряд ли было случайным. Ладно, продолжим.

Магия. Которую я видел. Даже попользоваться получилось. А потом все, как будто приснилось. Да, кстати, это второе кардинальное отличие этого мира. Потому как в прежнем магия была только в книгах. Что мне о ней известно? Что обладают ей только Высшие. Да еще, судя по битве у переправы, некие таинственные шаманы Рорка. То есть опять-таки господствующие расы. А люди не могут. Правда, за исключением меня, что и вызвало такое удивление у Глыбы. И то, в моем случае владение получается скорее номинальное, одноразовое.

Что-то в этом было, какая-то взаимосвязь. Попробуем иначе. Что во мне особого по сравнению с остальными здешними людьми? Способ появления в этом мире. Все появлялись с помощью матери, а я с помощью ритуала. Выдернут из другого мира. Наверное, для этого понадобились определенные силы. И судя по вниманию, которое нам первоначально уделялось — немалые. Еще одно совпадение? А если сопоставить?

Алифи здесь чужие, появились посредством какого-то катаклизма и видят магию. Я — все то же, только все в намного меньшей степени. Параллели настораживали. Ладно, учтем и продолжим дальше.

Люди. У нас за несколько тысяч лет человечество прошло путь от первого поселения до съемок Гарри Поттера, причем без всякой помощи великих и благословенных. Здесь с их помощью застряли где-то между античностью и средними веками, чем изрядно подпортили мое времяпровождение. Причем застряли без вариантов. Почему? В моем мире люди расселились повсеместно, создали множество цивилизаций, но именно европейская культура обеспечила качественный технологический рывок. После многих сотен лет упадка времен раннего Средневековья, несмотря на догматы церкви и карающую длань Инквизиции появился феномен Возрождения. Похоже здесь не могло быть такого феномена. Не было у людей здесь собственной славной истории и возможностей самостоятельного развития — тоже не было. Для Рорка люди — скот, а еще чаще — опасные животные, а потому подлежат уничтожению. Для Алифи — средство решения собственных проблем, демографических в частности. Слуги, подопытные кролики. Ни тем, ни другим люди не нужны как самостоятельная сила и, похоже, в этом отношении непримиримые враги придерживаются схожих позиций. Так что получается, шансов нет? Но Земля большая. Может быть, где-то все-таки есть и человеческие цивилизации? Но этот вопрос на данный момент не имеет ответа, так задел для размышлений и поисков в будущем. Если будет оно, это будущее.

Еще. Если это аналог Земли, то где мы находимся? Понятно, что точного соответствия не будет. Могло измениться все. В наибольшей степени доверять можно было бы очертаниям береговой линии, но точной карты всех территорий, где живут Алифи, нет. А есть небольшой фрагмент карты у Логора. Что там есть? Города? Могли возникнуть где угодно, благоприятных мест возле рек, перевалов, удобных гаваней — полно. Ориентироваться на них бессмысленно. Горы — были бы неплохим ориентиром, но где их увидеть-то? Реки? Мелкие могли сто раз найти новые русла, да и не помню я их достаточно хорошо, чтобы с уверенностью идентифицировать. Остается один признак. Аюр. Великая Река, тянущаяся на многие лиги, широкая и полноводная.

Хорошо, можно попробовать. Северное полушарие. Великая река, протекающая, преимущественно с северо-запада на юго-восток. Понятно, что русло могло измениться, да и хозяйственная деятельность существенно влияет. У нас даже в средневековье населения было в разы больше, чем здесь — никто таким жестким геноцидом с одной стороны и контролем рождаемости с другой не занимался. Соответственно и воды для сельскохозяйственных нужд забиралось намного больше. С другой стороны, здесь Алифи активно используют заболачивание и подтопление как способ укрепления своих оборонительных линий. Русло не показатель, но вот направление — другое дело. Даже в Советском Союзе реки не смогли повернуть вспять. Думаем дальше.

Сибирские реки текут в основном с юга на север. Не подходят, да и не похоже все окружающее на мое представление о Сибири. Я здесь видел преимущественно лиственные растения, например. Да и восточных черт лица в здешних жителях не угадывается. Мимо.

Дальний Восток. Амур? Там, вроде, горы. А здесь скорее небольшие возвышенности, и опять же — флора, фауна, физиология. Китайские реки? Они вроде желтые. Да и не опознаю я их. Но главное, климат и растительность иные. А я тут привычные клены да осины периодически наблюдаю. Так что, похоже, тоже мимо. Индийские реки туда же.

Арабские? Песков тут тоже нет и не слышал о них в разговорах. Здесь преимущественно леса. Мимо.

Волга? Течет с севера на юг. Днепр — тоже. Хотя... там вроде есть легкий уклон на восток. Может быть, хотя и не похоже.

Европейские? А что там из больших-то рек течет? Часть на север, часть на запад. Единственное... Дунай? Вроде, направление схожее. Сначала, помнится, течет в Альпах, где-то в Австрии. Потом Буда с Пештом, которые монголы брали. Потом, видимо, Сербия-Румыния-Украина-Молдова. Или без Украины? Не столь важно. Такой вариант неплохо объяснил бы знакомые клены-осины. Да и европеоидные черты лиц — тоже. Оставим как рабочий вариант.

Американские реки? Миссисипи с Миссури? Ничего про них толком не знаю, поэтому пусть будет Дунай. Так скажем, волевым решением... Или Днепр.

Додумать не дал вломившийся ко мне Меченый.

— Слышь, сержант, спишь ты тут, что ли? В темноте. Ладно, спи себе дальше, но недолго. Я на минуту, зашел сказать, что командир Круг скоро соберет.

Я был недоволен, но ругаться с капитаном лучников не хотел.

— И с каких пор у нас гонцами капитаны?

Меченый усмехнулся, прикрыл входную дверь, вернулся в комнату и без приглашения подсел к столу.

— У Высших, говоришь, учился? А по виду не скажешь. Ладно, повод мне нужен был. Хотел я с тобой наедине потолковать. А главное совет дать. Хороший, плохих не даю. И заметь — бесплатный.

— Бесплатный, это здорово, а то с деньгами у меня туго пока.

— С ними у многих туго, но не о том говорить будем. Ты бы поостерегся. Варин, конечно, то еще дурило, но он может быть и решителен, и хитер. И он зол. Очень зол. На кого, я думаю, пояснять не надо? Он опасный человек, хоть и балабол. Так что ты поаккуратнее по улицам-то ходи. Вдруг ветер ножик принесет? Или болт? Бывают тут у нас такие ветра. Да и во сне на копье не упади, ненароком.

Интересный вариант. Это меня что, о покушении предупреждают? Наконец-то. Друзей еще нет, но врагов уже не счесть. Значит, здешняя жизнь уже удалась.

— Спасибо за то, что предупредил. Только что-то не верится мне, что Варин вот так, из-за угла будет...

— Будет, не будет — это мне неизвестно. Но может. Он — может. И думаю — хочет. Они с Ровахо — друзья. Были. А тут ты, живой. Идея, насчет его роты в арьергарде чья была, напомнить? Вот и делай выводы. Может быть, к тебе пару человечков приставить? У лучников-то глаз надежный.

— У меня и своя рота есть уже. Человечков я и сам могу найти.

Меченый подался ко мне:

— Размечтался. Это не твоя рота. Пока жив Нориан — это его люди и только его. А твоих людей в этом отряде совсем нет. Да и тебе не сильный, тебе зоркий человечек нужен. Думай, сержант, думай.

Согласиться с предложением? И быть обязанным? Хотя, для меня нынешнего любое обязательство — не повод.

— А скажи-ка мне, капитан, что тебя на такую заботу подтолкнуло? Если не секрет, конечно.

Как всякий уважающий себя конспиролог, я не верил в любовь с первого взгляда, дружбу с первого рукопожатия и бескорыстные поступки. Меченый оказался готов к такому вопросу.

— Что подтолкнуло? Мозги. И привычка смотреть дальше собственного носа. Ты, конечно, странный малый. Но полезный. И сейчас это главное.

Не договаривал он что-то. Надо же, полезный. Комплимент, что ли?

— Полезных много. Или это у тебя стандартная услуга — людей на охрану отряжать?

Меченый вновь усмехнулся.

— Нет, услуга не стандартная. Особая. А насчет того, что полезных много, ты не прав. Польза она разная может быть. У тебя голова работает, а это у нас нечасто бывает. Но главное в другом. Голова и голова. Одной больше, другой меньше. Посмотри вокруг, вспомни, как мы шаргам задницы надрали? Ничего чудного не вспоминается?

— И что чудное должно вспоминаться?

— Страх. Не было страха. Ты просто в армии мало времени, не понимаешь. Человек, он от природы труслив. Почему в каждом отряде командир — Высший? Потому что в присутствии Высшего люди становятся храбрее, отчаяннее. Один и тот же человечек в присутствии Высшего — герой, а стоит Высшему уйти и все, трусливое животное. Понимаешь? Даже сержанты. Даже офицеры. Пусть не все, но многие. Самое смешное, Высшему достаточно в сторонке постоять, лечь поспать, неважно. Отряды без Высших обречены. Их гложет страх. В бою они мыслят только о бегстве, о спасении. И Высший нужен, чтобы вселить уверенность. Знаешь, сколько битв так было проиграно? Рорка знают об этом и в любом бою пытаются сначала выбить Высших, а потом людей как баранов можно перерезать. Наш поход был с самого начала безнадежен. До первого боя, причем не важно, пять сотен Рорка, или пять десятков. Потому что они шарги и им не ведом страх. Потому что мы люди, с нами нет Высшего, а значит страх нами правит. И так было всегда. Понимаешь?

Он втолковывал мне это как ребенку, тщательно разжевывая и перетирая.

— Ничего я, дружище, не понимаю. Я видел то, что я видел. Я видел трусов, но большинство солдат были достаточно смелы, и шаргов погибло намного больше, в том числе и поэтому.

— Вот именно. Я о том и толкую — страха не было. А должен был быть. Всегда был. Я по своим человечкам вижу, да я и сам чувствую. Уверенность. Даже безразличие к смерти. Как будто Высшие рядом. Только нет их. А дальше думай. Говорят, вы с Логором с переправ вернулись?

Меня несколько смутила резкая смена темы, но конспирация уже давно полетела к черту, поэтому я уклончиво согласился.

— Допустим.

— Что допустим? Там всех Высших перебили, а люди не побежали. Могло такое быть? Не могло, но было. Вот и суди сам. Вы с Глыбой были там, вы с ним и здесь. И солдат как подменили.

Я обалдело посмотрел в уже смутно различимые глаза Меченого. На улице стемнело, и я отчего-то подумал, что не могу вспомнить, какого они цвета.

— Ну, хорошо. Ты намекаешь, что Глыба так на подчиненных действует? Я не знал. Но это же отлично. Хотя я никакого воздействия не ощущаю.

— Дурак ты, сержант. Глыбу я уже вечность знаю. Неужели я бы за столько лет за ним таких талантов не увидел? Нет, он нормальный командир, лучше меня. Но он всего лишь человек.

Я начинал сознавать, еще не все, еще какие-то обрывки картины, но эти обрывки уже стремились занять свои места в моем понимании этого мира. И если сначала происходящее напоминало мне скорее жуткий калейдоскоп, фантасмагорию, то сейчас стал проявляться четкий рисунок. Еще одно мое сходство с Алифи. Но я не Высший. И все же люди, пусть неосознанно, но чувствуют. А если это действительно так, если само присутствие Высшего оказывает положительное влияние на людей? А без этого присутствия люди неспособны полноценно противостоять Рорка? Почему? Кто его знает?

И не может ли быть так, что призвание столь разных людей как Ник, Ин и я лишь эксперимент? И направлен он на то, чтоб доказать — не имеет разницы кого призывать, любой призванный просто своим присутствием укрепляет боевой дух людей. И тогда все что я делаю — не имеет значения, потому что я все равно каждым шагом подтверждаю справедливость гипотезы и успешность эксперимента.

— Знаешь, ты меня заинтриговал. Если ты не против, я бы побеседовал с тобой на эту тему, скажем еще и завтра. А пока, я буду рад видеть твоих ребят. Только давай тоже завтра, ладно? Вот с самого утра и присылай своих богатырей. А сейчас пошли, а то командир заждался уже...

...

Третий день мир дрожал под бой сотен барабанов. Задающие ритм дунбархи, вырезанные из цельных кусков священного дерева Иргит и покрытые выделанной кожей трехмесячного ягненка. Глухие удары деревянных давулов, больших и оглушительных. Сотрясающий землю рев огромных котлов нагхусов, притороченных к спинам быков. И взрывающий мозг, разбивающий саму ткань бытия бой дубовых ламбурханов, обтянутых кожей козлов. Обязательно горных. И обязательно белых. Один ритм. Одна бесконечная последовательность. Утром. Днем. Вечером. Ночью. Утром. И снова. И снова. Нет ни мгновения перерыва. Ни секунды паузы.

Сначала было тревожно. Алифи хмурились и готовились к штурму. Люди точили оружие, натягивали кольчуги. Но время шло, тревога проходила, появлялся интерес. Насколько барабанщиков хватит? Солнце покатилось от зенита к закату, а мир все также сотрясался в конвульсиях. Все тот же ритм. Все та же последовательность. Без пауз. Без изменений. На какое-то короткое время стало смешно. Если здесь так бьет по ушам, то как же еще живы Рорка в своем собственном лагере? Короткая вспышка веселья прошла, и остались досада и раздражение. Уши болели. Головы раскалывались и не помогали ни лечебные настои, ни привычные медитации.

Ночь не принесла облегчения. Не было никого в крепости, кто смог бы уснуть. К вечеру второго дня бешенство сквозило в глазах каждого. Алифи скрипели зубами. Люди бросались друг на друга. Злые. Бессильные сделать хоть что либо. Вторая ночь стала такой же бессонной, как и первая. Один дозорный упал со стены ночью. Один бросился вниз сам с первыми лучами солнца. В драке, завязавшейся ближе к обеду, был зарезан еще один. Двоих оставшихся в живых участников драки повесили ближе к вечеру. Под бой проклятых варварских барабанов.

Дождь давно прекратился, но черные тучи, бежавшие по небосклону, как нельзя больше подходили под царившее настроение. Ночью Карающие тайно покинули замок с тем, чтобы вернуться с пленниками. Допрос начали еще до первых лучей солнца, но только под вечер пленники стали давать информацию. Старый Рорка, считавшийся самой ценной добычей, откусил себе язык и умудрился захлебнуться собственной кровью. Оставшиеся двое знали мало, но даже этих знаний оказалось достаточно, чтобы окончательно испортить аппетит защитникам крепости.

Внизу стояли лагерями отряды трех племен Рорка. Безжалостные бойцы Беззубой Нагры — воинственной правительницы племени чиого. Рассказывали, что еще в молодости неудачливый поклонник в гневе кулаком выбил ей передние зубы. Трое мужчин тогда с огромным трудом смогли оттащить ее от парня, которому она осколками зубов перегрызла глотку. Поклонника спасли, так и появились Беззубая Награ и Немой Хагер, ее телохранитель и любовник. Не разлей вода пара. Безумные и непревзойденные по жестокости. Безумная воительница пообещала искупаться в бочке, наполненной кровью поверженных в замке Алифи. Немой Хагер ничего не обещал, но не возникало сомнений в том, кто будет сливать кровь в эту бочку.