Метаморфозы: таракан

— И это все? Не может быть. Не так просто. Таннис, иди на южную стену, и что бы там без сюрпризов. Что-то мне не спокойно.

— Но, бой же на шестом бастионе, миледи. Разрешите я возглавлю контратаку? Сотни Алифи хватит, чтобы вернуть стену.

— Юг, или ты плохо слышишь? Юг. А здесь и без тебя справятся.

Еще два дня назад в крепости натянули висячие мостки между Ментором и угловыми башнями. Толстые канаты держат непрочные на вид сооружения высоко над землей. На самом деле они выдерживают вес десятка Алифи в броне, так что Таннису понадобилось совсем мало времени, чтобы оказаться на месте назначения — тихом, темном, спокойном. Вот интересно, она его туда направила случайно? Нарочно? Бережет? Унижает?

— Мастер, ты что-нибудь чувствуешь? Магическую активность? Пора бы.

Сейчас было не до пикировок. Время ядовитых слов еще придет. Позже.

— Нет, миледи, пока все спокойно, — предлагать ей помощь в уничтожении прорыва Бравин не стал. Было понятно, что она считает, будто этот прорыв — мелочь.

— Хорошо, барр Эвиан, накроете вы стрелами этот участок, или будете ждать, пока они сюда придут и сами попросят? — Итлана обратилась к офицеру, ждущему неподалеку.

— Так сильный ветер, миледи, и бой слишком плотный. Как бы своих не зацепить.

— Значит, сделайте так, чтоб не зацепили. И пошлите полсотни рыцарей в помощь командиру, а то он что-то совсем сник. И еще, как сбросите Рорка — расчистите стену. Все тела — вниз.

— Может подтянуть людей с других участков? На всякий случай?

— Капитан. Я повторю один раз. Лучникам — стена. Рыцарей — в помощь Виллису. Вам какие из этих слов непонятны? Людей с других участков не трогать — у них еще будет шанс повоевать. Пока стоят бастионы, Рорка на стене не закрепятся. А шестой бастион стоит, или я плохо вижу?

Сконфуженный офицер умчался исполнять приказ, а Итлана вновь стала напряженно вглядываться в ночь.

Схватка между рыцарями Алифи и передовым отрядом Рорка на участке шестого Бастиона разгорелась с новой силой. Отменная воинская выучка и отточенное искусство Алифи против бешеной злобы, презрения к жизни и численного превосходства варваров из племени хува. Весы судьбы колебались, не решаясь отдать предпочтение одной из сторон, но, по крайней мере, прорыв стабилизировался. Когда же он стал медленно сжиматься, на миг показалось, что этот бой остался за силами света. Увы, это был еще не финал, это было даже не совсем начало. Это была только прелюдия к началу.

В разгар боя на юго-восточном участке на северной стене появились черные фигуры, единым движением перепрыгнувшие через бортик парапета. Их не было много, да их и не могло быть много. Север — самая защищенная сторона крепости. Под стенами нет земли, на которой можно было бы укрепить лестницы, или подвести стенобитные машины. Только вода, но Оллис в окрестностях Маинваллира глубок и широк. Но если не лестницы, то что? Крючья? Веревки? Группа скалолазов? Откуда скалолазы среди Рорка? Сейчас уже невозможно понять, куда смотрели дозорные, как оказались на стене эти враги, но действовали они безупречно, слитно и, к сожалению, успешно. Еще мгновением раньше там была только сотня солдат, напряженно вглядывающихся в происходивший восточнее бой, да несколько дозорных, продолжающих патрулировать участок между угловыми башнями. Мгновением позже — и тени, метнувшиеся из-за стены, атаковали защитников гарнизона. Ближайшие дозорные даже не успели увидеть, что происходит, безмолвно рухнув под ноги убийцам. Сигнал тревоги длился дольше, чем жизни еще десятка солдат, стоявших спиной ближе всего к Рорка. Трудно бороться за жизнь, получив метательный нож в затылок. Остальные солдаты успели развернуться и атаковали противника. Три десятка шаргов на сотню людей, не худший для гарнизона расклад. Сначала казалось, что вмешательства и не потребуется — шаргов уверенно теснили к северо-западной башне, откуда на помощь уже бежали Алифи и люди. Шарги встречали солдат гарнизона вихрем стали, но продолжали отступать. Пока в тылу увлекшегося контратакой отряда не вынырнули новые бойцы Рорка.

Люди и Рорка смешались. Только что была кольчужная стена сил света и волна сил тьмы, одетая в черную кожу. И вот, словно кто-то обличенный властью и великой силой перетряхнул сито, на месте боя закрутилась странная, загадочная серебристо-черная вязь, постоянно меняющийся, завораживающий рисунок. К сожалению, серебристых фигур в нем оставалось все меньше, а черные фигуры продолжали появляться из-за парапета.

— Барр Эвиан, придержите помощь, командуйте отход. Барр Регир, Ваша очередь, — Бравин не сразу понял, что Итлана обращается к его коллеге, деду, имеющему дурацкую привычку падать с лестницы и жить в объятиях книжной пыли.

— Мастер, сейчас начнется, не подведи меня. — Сухо, спокойно, деловито. Женщина — воин, истинная дева битвы, в такие минуты она и начинает жить по-настоящему.

Дедушка-заклинатель, успевший забыть больше, чем другие видели и знали за всю свою жизнь, буркнул что-то в ответ, хрустнул своими костлявыми пальцами, удивительно быстро для его лет вошел в тахос, пространство-что-рядом, и уверенно захватил энергетические нити. Брошенный Региром "Невод" был широк и неумолим. Чистой энергии все равно, хороший ты или плохой, Рорка ты или человек, жив ты или уже идешь навстречу горизонту. Энергетическая сеть крепка и бескомпромиссна, с ней нельзя договориться, отсрочить встречу, или откупиться иной жертвой. Чудовищные жгуты силы коверкают тела, ломают кости, разрывают плоть. Ломают зубцы стен, гнут мечи и копья, рвут кольчуги и кожи. Силе неважно — плоть или сталь.

"Невод" страшен, но не быстр. А в старческих руках и вовсе медлителен. Как Региру вообще удавалось справляться с этим действом? У магии много инструментов, но "Невод" один из самых сложных и затратных. Падали Рорка, кричали люди, рушилась стена. Ячейки страшной сети сжимались, отрезая от спасения. Кто-то успел броситься в реку, кто-то умудрился уйти перекатом за край, большинство же было обречено. Регир, оскалился и побелел, зашатался и зарычал, в этот момент на него было смотреть не менее страшно, чем на то, что происходило на северной стене, но даже в таком состоянии он продолжал травить "невод".

Слишком медленно для такого боя. Слишком долго. Если бы он был один, его жизнь закончилась бы в считанные мгновения. Отпустить "невод" быстро, просто бросив управление энергетическим потоком нельзя, слишком много энергии и слишком мало шансов пережить ужасающий по силе откат. Он выбил бы жизнь из этого тщедушного тела. Маг, не имеющий возможности развеять чары или закончить их, становится уязвим. Проникновение в тахос Бравин почувствовал стразу, решительное и главное — множественное. Где-то южнее крепостной стены шаманы Рорка вступили в бой.

Древние свитки утверждают, что все первое поколение Алифи обладало даром видеть силу, от умудренных жизнью воинов до несмышленых детей. Видеть, накапливать, направлять. Лечить энергией было не многим сложнее, чем лекарствами, а убивать не труднее, чем мечом. Они были наделены даром, но обделены умениями. Многие годы предки щедро тратили силы, чтобы получить знания, и новые поколения Алифи были почти столь же сильны, но уже обладали накопленным за столетия опытом. Это была эпоха равных Богам, прекрасная и недолгая. Увы, с тех пор они становились только слабее, с каждым новым поколением. Сейчас только немногие могут видеть, и только избранные могут направлять силу. И даже они не вызвали бы ничего, кроме презрительных слов у магов прошлого. Алифи теряют силу, и знания предков уже не спасают. Или сила вообще уходит из этого мира? Что будет тогда?

Испытывают ли эти проблемы шаманы Рорка было неизвестно, но в бой они вступили умело и согласованно. Четверо, максимум, пятеро, работающих как один. Всегда, может быть за исключением только первых сотен лет, шаманы были слабее магов Алифи. Слабее и многочисленнее. Работа в группе — их единственный шанс на победу. Даже сейчас.

Рош-ту-аррах, "Гнев Великана", огромный поток силы, закрученный в звенящий энергией шар, бросающий яркие сполохи света в окружающей темноте, несся со скоростью отличного скакуна к стенам крепости. Летел, норовя превратить стены в пыль, а тела в воспоминания.

Этот сгусток шаманской ненависти слишком сложно остановить, чтобы Бравин попытался это сделать. Да и непонятно как останавливать? "Стена Света"? Ее быстро не поставишь. "Купол счастья"? Где на него сил взять? Да и после этого сил точно не останется. Отклонить? Это возможно. На учебном полигоне, когда есть, кому страховать. Куда отклонится бешено вращающийся шар? Влево? Вправо? Вверх? Уйдет вперед? Или повернет назад? Нет времени считать. "Мастер, сейчас начнется, не подведи меня". Сухо, спокойно, не допуская сомнений. Бравин не мог подвести и рисковать не имел права.

Рош-ту-гаро, "Гнев Быка" — меньше, слабее, стремительнее своего старшего брата. Бравин не мог остановить или отклонить, он мог лишь заставить подарок Рорка взорваться чуть раньше срока. И чем раньше, тем дальше от стен. От Алифи. От себя и Итланы. В арсенале магической школы Алифи достаточно ударов на расстоянии. Волны, плети, копья силы. Но Рош-ту-гаро стремительнее "Солнечного копья", надежнее "Плети ярости", экономнее "Волны отрицания". А то, что его придумали Рорка? Право же, это просто мелочь, после боя Бравин честно сказал им спасибо.

"Гнев Великана" и "Гнев Быка" столкнулись с чудовищным грохотом, перекрывшим и шум битвы, и бой барабанов. Бык исчез в ослепительной вспышке, наградив мастера заклинаний напоследок неслабым откатом, а его голову — встречей с бортиком смотровой площадки. Остатки Великана отклонились и со всей своей мочи шарахнули по верхнему ярусу четвертого бастиона. Стоя на коленях, мотая разбитой о камень головой, Бравин в прострации наблюдал, как оседает сияние на разваленной верхушке неприступной башни. Тем, кто находился внутри, уже было бессмысленно помогать, их путь в этой жизни закончился мгновенно и без вариантов. Помогать нужно не мертвым, помогать надо живым. Иначе они тоже быстро превратятся в мертвых.

Лакх-хи-таррш, "Копье Ночи" тоже способно отправить за грань — со стороны вражеских требушетов мчалось, боясь опоздать на встречу, еще одно порождение темного искусства Рорка. Мчалось не к стене, где добивали последних нападавших, не к шестому бастиону, не к восточным воротам, что тоже были очевидной целью — мчалось к заклинателю. Точнее к нему, Итлане, Региру, к капитану Эвиану и всем тем, кто составлял сердце обороны крепости. Все-таки, шаманов нельзя недооценивать, тем более таких постоянно воюющих племен. Сражения заставляют их поддерживать форму, совершенствоваться и искать новые варианты. Все-таки, они смогли застать врасплох. Еще не отошедшему от столкновения со стеной, отката и светопреставления, Бравину пришлось реагировать на новую угрозу. Да, "Копье ночи", в общем-то, достаточно топорное творение — простое, прямолинейное, предсказуемое. Но даже оно, накачанное под завязку энергией, способно доставить серьезные проблемы — оно всегда точно нацелено и никогда не промахивается. Его посылают по метке в тахосе, по зафиксированному следу напрасно открывшегося мага. Думать было некогда, останавливать попросту поздно, поэтому "Призрачный щит" отбросил враждебный жгут в единственное место в крепости, где Мастер не рисковал поубивать безвинные жертвы. Отклоненный в сторону ослепительно белый столб холодного пламени ударил в обреченных солдат и не менее обреченных Рорка, сцепившихся на северной стене, разметал тела и выбросил вместе с огромными камнями кладки в реку. Там, где еще вечером проходил боевой ход, защищенный бортиком и каменными зубцами, зиял огромный провал. "Копье ночи" разорвало в клочья и остатки "Невода" Регира, отправив последнего в долгое беспамятство...

...

Это была хорошая ночь, бодрящая, придающая сил и веселящая кровь. Мер То смотрел на две разрушенные башни так и не взятой крепости и улыбался. Не удалось победить сразу? А кто сказал, что это было возможно? По крайней мере, Вождь Клана заката не тешил себя бессмысленными фантазиями. Город, который стоял несокрушимой стеной сотни лет, не мог сдаться за одну ночь. Но начало положено, и какое начало.

Он оглянулся на остальных — не так плохо. Табархан был доволен и понять причину этого было легко. Хува потеряли меньше остальных, не говоря уже о более значимых причинах. Князь хува многозначительно кивнул Мер То и получил такой же кивок в ответ — знающим достаточно.

Беззубой Нагры не было, как и не было ее героя Немого Хагера. Где и как они сгинули во время штурма? Этого не видел никто. Так бывает, кажется, вот только что орда чиого затопила стену, прорвалась внутрь крепости, ан нет, уже покатилась обратно, как горох под безжалостными ударами стихии. Боевая круговерть унесла весь штаб этого свободного племени, так тоже случается. А свидетели? Не смешите уважаемых Рорка, какие свидетели? Боевая круговерть не оставляет свидетелей. Лишившись всего руководства, лучшие воины свободного племени вдруг обнаружили, что у каждого есть шанс стать новым Вождем. А если он есть у каждого, то почему бы и не попробовать? Этим утром лагерь чиого выл и кричал, звенел и дребезжал, хрипел и хрустел. Лучшие воины с упоением убивали друг друга во славу племени и на радость Демону Ту. Да и кроме упомянутого Демона тоже было кому порадоваться. Союзники из чиого так себе, а свободных племен что-то уж слишком много расплодилось вокруг.

Орео Хо, умудрился выжить в передряге, хотя Мер То в этом и не сомневался. Кошель серебра, выигранный на этой ставке у Тун Хара, приятно дополнил события ночи. Не то чтобы денег не хватало, будь у него такое желание, Вождь бы ходил в серебре по серебру. Но деньги, выигранные в пари — это совсем другое дело. Мокрый, весь в синяках и ссадинах, Орео Хо болтал без умолку, сбрасывая напряжение ночи. Пусть, заслужил.

Тун Хар так и не повел свой резерв на помощь, да и не собирался. А зачем? Если сил чиого вполне хватило для того, чтобы залатать бреши, а резервы еще пригодятся. Не здесь и не сегодня, но пригодятся точно. Тун Хар лишился радости битвы, но ему было все равно, вот такой характер. Проигранного кошеля ему было жаль больше.

Сын же был степным орлом, парящим высоко, наводящим ужас. И пусть в этот раз не удалось, ничего, скоро.

Глава 26. День шестьдесят седьмой. Неделя отличного самочувствия. Продолжение.

Спасибо за предательство. Это возможность совершить подвиг.

Мор. Избранные цитаты. Глава "Диалоги".

Все же странная штука жизнь. Убили бы меня ночные гости — погиб бы героем. Выжил, и вот сижу в кладовке, арестованный за дикие преступления. Замолчать произошедшее оказалось невозможно. Крики переполошили всю округу, несмотря на форменное безумие природы. Насколько я понимал, заперли меня, в том числе, для моего же здоровья. Солдаты моей же роты были готовы поднять ротного на пики, а может и вовсе разобрать на комплектующие. Увы, не вечна людская слава.