Адмирал снова проявил скептицизм и уже по-иному обратил взгляд на своего коллегу. Было в этом жесте столько ненависти и желания чьей-то смерти, что сам Октодус начал беспокоится за свою безопасность.
— Генерал Артериус, хватит разводить панику! Никто не сравнится с флотом Иерархии. Мы сметём эту помеху, а потом я планирую пройтись по их системе.
Даргус повернулся в сторону операторов тактической карты и стал внимательно рассматривать клин врага, образованный боевыми кораблями и МЛА.
— Есть визуальный контакт с противником?
— Получаем данные. Мы в зоне досигаемости оптических средств наблюдения. Вывожу на обзорную сферу.
На темноте космоса показалась эскадра противника, освещаемая с одной стороны звездой системы. Обводы кварианских кораблей-ключей были привычны и знакомы, но какая-то странность была в них. И только чуть изменённый вектор полёта высветил на кольце фрегатов странные знаки. Что-то вроде пятиконечной звезды, примитивные инструменты и белый прямоугольник, перечёркнутый тёмным косым крестом.
Другое впечатление производили вытянутые корабли ксеносов, что видимо являлись новыми союзниками кварианцев. Их округлые формы и куча выступающих частей, словно клыки в пасти грациозного хищника, трансформировались в головах турианцев в странное ощущение будто перед ними гибрид кроганского характера и азарийской красоты. На борту этих были те же знаки, что и на кварианских корытах.
Вот тут не только генерал Артериус вдруг почуствовал грядущие неприятности. У адмирала Лорика, не смотря на весь фанатизм и веру в непоколебимость Иерархии, впервые заиграла клоака. Новый противник осознанно шёл в самоубийственную атаку, явно готовясь умереть с честью. По всем кораблям Семнадцатого флота, тысячи турианцев с тревогой смотрели на врага, что внезапно стал напоминать им собственное отражение в зеркале.
И за две минуты до выхода на дистанцию стрельбы из масс-орудий, противник начал выдавать неприятные сюрпризы. Двигающийся настречу ему Семнадцатый флот с удивлением наблюдал на обзорных сферах, как чужие корабли и МЛА начинает окутывать загадочный красный огонь, соединяясь в единое целое, и теперь чётко стал виден клин, что угрожал разделить надвое турианский флот.
— Всему флоту рассредоточиться для охвата вражеской эскадры.
Адмирал Даргус Лорик с внезапным ужасом начал понимать, что надо было отдать этот приказ много раньше. Интуиция вопила об опасности раненным молотильщиком. К нему пришло понимание, что генерал оказался прав.
И враг не замедлил воспользоваться тактической ошибкой. Кварианские фрегаты вырвались на полном форсаже вперёд, разваливаясь на ходу. В центре их колец возникла синяя вспышка, уподобляющая их карикатуре на ретрансляторы. В следующую секунду их фрегаты превращаются в облака взрыва, а Семнадцатый флот Турианской Иерархии пронзает три потока непонятной природы.
В один миг на тактической карте пропали сигнатуры четверти турианских кораблей. А также появляются сообщения о серьёзных повреждениях у ещё тридцати судов. Но будто этого мало, противник начинает обстрел их кораблей с дистанции в полтора раза больше максимальной у турианских масс-орудий. За полминуты все передовые суда обращаются в металлолом или получают серьёзные повреждения.
Космическая свалка начинается вместо нормального сражения. Такой ужас полководцев не знали даже кроганские восстания. Противники не жалея себя, сражаются словно заговорённые. МЛА врага идут на таран расстреляв весь боезапас, который к слову только больше наводит панику в рядах семнадцатого флота. И адмирал Лорик, и генерал Артериус с неверием смотрят, как лазерное оружие вражеских МЛА, поражает их корабли. Урон от лазеров терпим, но его огромное количество... Турианские МЛА против этих монстров ничего сделать не могут, перенимая тактику противника, доблестные сыны и дочери Иерархии идут на таран, забирая с собой врагов.
И больше всего разрушений чинит вражеский дредноут. Лазеры на его носу, с двух ударов обращают любого в мелкую пыль. В отчаяной попытке защитить флагман Семнадцатого флота один из фрегатов врезается в боковую пристройку вражеского корабля. Но даже это не может остановить противника. Зияя оторваными отсеками, лишившись своих орудий, враг направляет свой корабль на таран в один из дредноутов турианского флота. В ослепительной вспышке оба покидают бренный мир. Адмирал Лорик начал благодарить духов, что толкнули врага в сторону ближайшего дредноута, а не в сторону флагмана.
И вот теперь проход к ретранслятору свободен. В гневе за погибших товарищей Семнадцатый флот рвётся в бой. Не смотря на минные заграждения, им удаётся прорваться как раз в тот момент, когда активация ретранслятора оканчивается. И нельзя сказать, что двадцать разведчиков могли бы сдержать атакующих, но дали возможность уйти двум своим товарищам.
В системе остаются только потрёпанные корабли Иерархии. Бой окончен, но война однозначно начата.
— Каковы наши потери?
Вопрос задал не адмирал, а генерал. Лорик приходит в себя. Только что они пережили самую жестокую битву, какую турианской расе возможно было представить. На костяном лице фанатика застывает счастливая улыбка, пугающая некоторых присутствующих.
— Наши потери составляют: пятьдесят уничтоженных кораблей, включая один дредноут, 90% состава МЛА и сорок кораблей серьёзно повреждены.
Генерал Артериус захотел разразится самой грязной кроганской бранью, желая жуткой смерти правящей коалиции фанатиков, консерваторов и милитаристов. Но всех поразил ледяной хохот адмирала, вызывая гримасы непонимания.
— Что вы все так смотрите? Благодарите духов, у нашей расы появился достойный противник. Теперь те пираты, коих мы гоняем по всему Аттическому Траверсу, будут нам пятки лизать, чтобы их защитили от таких монстров. Срочно свяжите меня с примархом. Нам нужны подкрепления, и займитесь сбором обломков. Я хочу, чтобы жабы как можно скорее узнали, чем убивали наших товарищей.
Даргус сиял как после полировки костей. Увереность командующего передалась остальным, и лишь Октодус сдерживал себя, чтобы не пустить адмиралу вольфрама в голову. Прошедший бой подсказывал опытному вояке, что норды покажутся армии Цитадели цветочками по сравнению с этой новой расой.
— Адмирал, в систему вошли Шестой и Пятидесятый флота Иерархии. Они запрашивают связь с нами.
— Соединяйте.
Уже через полчаса переговоров, турианские адмиралы выработали несколько новых тактик боя. По срочной связи с Палавеном состоялся разговор с примархом. Он дал своё официальное разрешение на карательную операцию по ту сторону ретранслятора 314.
В этот момент стали поступать данные от сборщиков обломков. Среди множества замороженных останков им удалось найти труп царицы рахни, а также в остовах кораблей противника удалось найти выживших. Два солдата сражались с яростью кроганов, но их удалось вырубить ценой огромных потерь и доставить на борт флагмана. Первый близкий контакт первого типа был записан на камеры брони турианского десанта.
И сейчас, стоя в медицинской лаборатории, адмирал и генерал рассматривали пленных. Кварианец и ксенос в скафандре были без сознания. С них уже сняли всё оружие, и сейчас группа саларианцев из научной бригады исследовала неизвестного, пытаясь сканерами проникнуть внутрь и определить, можно ли с него снимать скафандр. Спустя ещё полчаса, ксеноса лишили его скафандра, и перед турианцами открылся вид на бледнокожее существо, похожее на норда с волосами на голове, только рост подкачал — чуть выше азари. Все присутствующие были потрясены.
— Приведите их в чувство.
Команда была выполнена незамедлительно, и хорошо, что пленных предусмотрительно поместили на диагностические столы для буйных психов. Серебро глаз опалило всех ненавидящим взглядом. Ксенос типа норд-карлик волосатый первым делом проверил свои путы. Надо сказать, что те едва выдерживали его ярость. Но поняв всю бесплодность своих попыток, пленный мгновенно успокоился. Всё его внимание было направлено на второго пленника. А кварианец, придя в себя, тут же обвёл собравшихся взглядом и перевёл своё внимание на коллегу по несчастью. Оба закрыли свои глаза, но напряжение в лаборатории достигло пика. Охранники приготовились бить их на поражение.
— Что они делают?
Вопрос генерала разрядил обстановку. Саларианцы тут же начали проверять датчики.
— Повышенная активность нервной системы. Странные показатели некоторых волн мозга. Приборы показывают изменённую структуру мозга у кварианца. Возможно они общаются телепатически.
Даргус аж подавился мандибулами от возмущения и гнева. Остальные турианцы полностью согласились с его мнением.
— Они, что говорить разучились?
Настроив свой омнитул на нордский язык адмирал Лорик обратился к пленикам.
— Sie — Soldaten des Reiches?(2)
Реакция пленников была странной: такого взгляда полного ненависти турианцам видеть не доводилось. Но ответа турианцев всё же удостоили, плюя каждое слово в их сторону, словно ксенос вспоминал что-то.
— Sie selbst faschistische Bastard!(3)
А затем случилось сразу несколько событий. Ксенос повернулся к кварианцу и начал говорить на своём языке.
— Radha, pokazhem etim kostyanym cherepushkam, chto takoe zlye psioniki!(4)
Турианец, стоящий за спинами команующих, схватился за голову, в следующее мгновение начав палить по своим товарищам. Поднялась неразбериха. Охрана принялась защищать адмирала и генерала. Саларианцы были срезаны выстрелами в одно мгновение. Пленики воспользовались замешательством и ринулись в атаку. Словно из неоткуда в их руках образовалось старинное оружие ближнего боя, что с лёгкостью разваливало броню турианцев, не считая многочисленных биотических(5) снарядов дальнего боя, что летели волной.
Никто так и не понял, как освободились пленики, но факт их странной биотики, мгновенно дошёл до профессиональных солдат. Что впрочем слабо помогало. Даргус и Октодус выскочили в коридор вместе с охраной, но бывшие пленики явно отпускать так просто свою добычу не собирались. Выставив барьеры по контурам своих тел, они погнались за турианцами по коридору. И только слаженный огонь подоспевшей подмоги смог пробить эту странную биотику и поразить врагов. Но даже перед смертью оба послали в сторону адмирала какую-то гадость. Только самопожертвование бойца охраны позволило Лорику не стать промороженным куском мяса, разбившимся при падении на пол на куски. А два страшных врага так и упали, вытягивая в сторону турианцев свои скрюченные пальцы. Кварианец при этом снял маску и, сверкая глазами и чёрной шевелюрой, сжал в кулак пальцы на левой руке, оставляя вытянутым указательный палец. На его простреляном светло-лиловом лице с чёрными узорами застыла самодовольная улыбка. Похожее турианцы увидели и у ксеноса. Его пятипалая ладонь также была сжата в кулак с выставленным средним пальцем, а на лице была довольная улыбка.
Адмирал и генерал понимающе переглянулись. Тупому даже было понятно, что опоздай подмога, и вытянутые пальцы поверженых биотиков были бы у них в клоаке.
— Надо срочно переправляться через ретранслятор, пока сбежавшие ксеносы не подняли тревогу. Чтобы нам такие вот сюрпризы получать не пришлось. Генерал, готовьте своих бойцов для наземной операции. Пленных не брать. Надо показать этим наглецам их место в галактике. Можете идти, а я пока должен предпринять кое-что для усиления наших солдат.
Система Шаньси. Ретранслятор. Тоже время.
Два пепелаца вернулись в родное пространство и сразу же попали в метиоритный поток от пролетающей кометы. Отсутствующие щиты и многочисленные повреждения сделали своё подлое дело. Множество каменных обломков в одну минуту изрешетили один из спасшихся пепелацев.
Второму удалось уйти, но его системы связи и маршевые субсветовые двигатели, оказались выведены из строя, а состояние корпуса не позволяло применить гипердрайв. А самое главное экипаж корабля не видел на приборах наличие флота прикрытия.
Гиперсвязь оказалась выведенной из строя, и удалось послать только радиосигнал бедствия с кодом красного контакта. Оставалось только молиться, чтобы сигнал достиг внутренней части системы до того, как враг явится сюда(6). А пока капитан корабля вынужден был начать минимальный ремонт и прятаться в ближайшем астероидном поясе.
Откуда было знать единственным выжившим в этой экспедиции, что в соседней системе Вал'кет началось масштабное восстание древних хасков, вылезших из обнаруженных катакомб сотнями тысяч. Вот флот и отозвали срочно для орбитальной бомбордировки пустыни, где случилось это безобразие.
Ночь на 22 июня 2137 года. Цитадель. Президиум.
Пожалуй так быстро и оперативно Совет Цитадели не работал со времён рахнийских войн и последовавших за ними кроганских восстаний. Стоило только новому советнику турианцев Корвусу сказать про рахни, новые расы и пропавших кварианцев в одном предложении, как Тевос и Луркен развели бурную деятельность.
Самым первым делом было организованно закрытое заседание с участием послов всех рас Пространства Цитадели. А пока послы собирались на это спешное заседание из разных злачных мест, ибо был выходной, азари и саларианец связывались со своими расами и получали черезвычайные полномочия. Слово "рахни" произвело такой эффект на матриархов и далатрессу, что Совету Цитадели вручили абсолютные полномочия, отдавая на откуп объединённую армию. Страх охватил всё руководство Республик Азари и Саларианского Союза — настолько все помнили рахнийские войны. Перед этим страхом, даже опасения саларианцев по поводу теоретической возможности излечения генофага меркли.
Теперь же Совету Цитадели предстояло сообщить эту новость послам других рас. Особенно много вопросов у советников было к послу нордов. Четвёртый Рейх за счёт своего изоляционизма был тёмным варреном в составе Пространства Цитадели. Для посещения были доступны только десять систем нордов. Триумвират подозревал, что этих систем гораздо больше, потому что содержать флот из ста пятидесяти космических крепостей, трёхсот крейсеров и тысячи фрегатов для такой маленькой территории слишком обременительно. И пофиг, что у нордов в каждой системе было по две-три обитаемых планеты и куча баз на каждом твёрдом небесном теле от двух тысяч километров диаметром(7).
Вот двери зала заседаний отворились, пропуская разумных всех рас на это заседание. Все послы собрались за круглым столом, ожидая новостей, из-за которых их так срочно оторвали от личных дел.
Совет Цитадели с мрачным видом поднялся со своего места. Лица Триумвирата были недовольны и полны решимости. Слово взяла советница Тевос.
— Посол нордов, шесть часов назад Семнадцатый флот Иерархии столкнулся около ретранслятра 314 с эскадрой неизвестных судов, активирующей спящий ретранслятор. В ходе столкновения эта эскадра была уничтожена, а Семнадцатый флот потерял половину своего состава от неизвестного оружия.
Сигизмунд Фалерьдорф был совсем не рад вниманию, что азари перенесла на него. Остальные послы глядели на него обвиняюще, потому как своё недовольство боялись выплеснуть в сторону Триумвирата. Норд уже начал испытывать какое-то нехорошее предчувствие.
