Божественная охота (общий файл)

А принц уставился на спутницу конюшей ребятни и изумленно выпалил:

— Бэль! Что ты тут делаешь?

Рассекреченная столь банальным образом Бэль решительно выступила вперед и, упрямо вскинув голову, величественно ответила брату:

— Прекрасный день, Лейм, я гуляю, захотелось поглядеть на жеребца, которого привел призрак. Эти слуги, — последовал благосклонный кивок в сторону перепуганных ребятишек, — любезно сопроводили меня.

— Ваше высочество, — сообразив, что к чему, поклонился старший конюх по-мальчишечьи обряженной малявке. При всей своей общей антипатии к созданиям, лишенным четырех ног и хвоста, королевскую семью Нарг глубоко уважал, ведь именно они давали ему право заниматься любимым делом.

— Она и, правда, принцесса? А я-то думал, балованная дочка старшей кухарки! — оторопело пробормотал Люка и подался назад от Мирабэль. Молча попятились и три его приятеля, причем Девин слегка замешкался, глянув на эльфиечку так, словно давно что-то подозревал, и его худшие подозрения сбылись.

Бэль беспомощно обернулась к друзьям, уже бывшим друзьям, читая и на лицах и в душах ранящую чувствительное сердечко истину: отныне между ними встало нерушимой стеной знание о сословном различии. Почтение, недоверие, отчужденность, страх, зависть, разочарование — волна этих чувств заставила богиню-эмпатку задрожать и отвернуться, глаза опасно заблестели непролитыми слезами. Компания ребят, чудом избежавшая трепки благодаря заступничеству принцессы, прыснула назад в глубину конюшен.

Узнавший Лейма жеребец тихонько заржал,стукнул копытом, подавшись вперед. Принц машинально материализовал на ладони крупное яблоко, протянул коню, потрепав того по холке, и попросил:

— Ты уж тут не буянь, приятель, дай людям за тобой поухаживать. Незачем под седлом маяться, упрямец. Потерпи капельку, Элегор тебя скоро заберет!

Огонь, с аппетитом хрупая яблоко, закачал головой, задергал ушами, словно понял слова бога, и покосился на Нарга без прежней хищной враждебности, подходящей скорее какому-нибудь людоеду, нежели красавцу-жеребцу. Старший конюший медленно протянул руку и коснулся сбруи коня, тот не стал вырываться. Нарг почтительно поклонился членам королевской семьи, и его заскорузлые пальцы привычно заскользили по ремешкам, развязывая и расстегивая их с поразительной легкостью.

— Пойдем, сестренка, — Лейм, чутко уловивший боль девушки, шагнул к ней, опустив теплую руку на подрагивающее плечико. Придерживая принцессу, бог обратился к Наргу: — Вижу, Огню, несмотря на загадочность его появления, оказан должный уход. Примите мою благодарность за усердие, старший конюший. Я извещу герцога Элегора, и в ближайшее время он прибудет за своим конем.

Когда Лейм и Мирабэль вышли из конюшни, девушка подняла грустные глаза на брата и скорбно спросила, будто на траурной панихиде:

— Они теперь не будут со мной дружить, а все потому, что узнали: я принцесса?

— Прости, малышка, я не хотел мешать твоим играм, — покаялся Лейм, отнюдь не собираясь читать сестренке мораль по поводу неподходящей компании, но вынужденно говоря ей правду: — Только ребята из конюшен не способны стать настоящими друзьями для принцессы Лоуленда. Не в том дело, что ты — богиня, а в том, что они — всего лишь людские детишки, ухаживающие за лошадьми. У каждого из вас свой путь в жизни, судьба и предназначение.

— Нам было так весело вместе, а теперь они боятся даже смотреть на меня прямо и никогда не возьмут булочек, и мы не поиграем в конюшнях. Почему, стоит мне найти друзей, как я их тут же теряю? Это несправедливо, — заупрямилась девушка, нахмурив бровки и накручивая прядь рыжевато-каштановых волос на указательный палец.

— К сожалению, малышка, жизнь не всегда справедлива настолько, насколько нам бы хотелось, — мягко признал романтичный принц.

Бэль тяжело вздохнула, ковыряя носком сапожка землю, и пробормотала:

— Жаль.

— Но ты — богиня, а значит, обладаешь властью менять ее по своему усмотрению. Кроме того, у тебя есть семья, мы — твои друзья навсегда и никуда теряться не собираемся, — принц крепко обнял девушку.

— Я вас всех очень люблю, но вы же взрослые, — пожаловалась принцесса.

— Ты и сама почти взрослая, — польстил сестренке Лейм. — Я ведь тоже был самым младшим в семье икогда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым, и вести себя по-взрослому, тогда и другие начинают относиться к тебе, как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.

— Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? — глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.

— Может, — согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. — А пока пойдем позавтракаем вместе?

— Пошли, только давай сначала погуляем в саду, — попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, где провела немало веселых часов.

Глава 13. Пробы пера

Богиня Элия с упорством, достойным маньяка, разыскивающего жертву в черных колготках с исключительно белыми, а не голубыми или розовыми цветочками, раз за разом бросала заклятье связи абоненту. Тот не блокировался, но отзываться упрямо не желал. Однако настойчивости принцессы не было предела. И на ..цатый раз чары связи установили хрупкий мостик между нею и искомым субъектом. Затемненный альков, являющий собой переплетение подушек, простынь и тел, зашевелился, и из сей живописной груды показалась взлохмаченная голова мужчины.

— Ты чего? — хрипло прошептал он, продирая глаза.

— Есть дело, дорогой, очень срочное и важное дело, с которым под силу справиться лишь тебе, — светло и до отвращения бодро улыбнулась Элия.

— Настолько срочно, что стоило так трезвонить, разнося вдребезги мои лучшие сны? — демонстративно зевая во весь рот, недоверчиво хмыкнул Джей, ногой отпихивая в сторону парочку сонных девиц.

— Еще более, — подтвердила жестокая богиня.

— Значит, тебе нужна услуга, — из голубых глаз принца мигом исчезла сонная хмарь, и появился цепкий расчет.

— Поразительная проницательность, — язвительно согласилась сестра. — Нужна, и чем скорее ты сможешь взяться за дело, тем выше будет оплата.

— Серьезно? — прищурившись, хищно уточнил Джей и, дождавшись ответного кивка, соскочил с кровати. — Тогда считай, что я уже у тебя! Надеюсь, завтраком меня обеспечишь?

— И даже штанами, — усмехнулась принцесса, перенося брата в свои покои и одновременно отдавая звездочкам из набора приказ приодеть обнаженного принца.

Полностью доверяя мастерству магических помощников, Элия не стала даже следить за их работой, она уже звонила в колокольчик. Пажи мигом бросились накрывать стол к завтраку. Обиженно фыркнув — как это так, Богиня Любви не удостоила его обнаженное тело ни единым взглядом — Джей завертелся, придирчиво оценивая новенький костюм (узкие штаны, рубашку с золотой вышивкой, короткий жилет в стильную охряную полоску с крупными золотыми пуговицами-жучками) и пробормотал под нос, скрывая удовольствие:

— По крайней мере, фасончик мой!

Тем временем расторопные мальчики сервировали обильный стол в гостиной. Потянув носом восхитительные запахи мяса, пряных подлив, соусов, приправ и лучшего вина, (как раз такую пищу вместо всяких булочек, салатов и кофеев бог предпочитал поглощать утром), Джей гордо кивнул и с игривой надменностью высказался:

— Выражаем вам, принцесса Элия, наше удовлетворение оказанным приемом, — выдержав маленькую паузу, принц добавил тем же стилем, но с совершенно другой, полной подозрительности интонацией: — и испытываем глубокие сомнения касательно легкости исполнения затребованной услуги.

— Иди умойся и ешь, — скомандовала Элия. — Я не попрошу у тебя ничего такого, что было бы тебе не под силу, дорогой.

Пожав плечами, Джей умчался в ванную богини, а спустя несколько секунд белобрысый и все еще слегка влажный бог плюхнулся за стол, накидал в свою тарелку гору разнообразной, на взгляд любого здравомыслящего существа абсолютно не сочетаемой снеди, и воззвал:

— Рассказывай!

— Нет, сначала поешь, тебе понадобятся силы, — со странной заботливостью попросила принцесса, присоединяясь к трапезе.

— Хочешь сказать, что, когда ты введешь меня в курс дела, кусок не полезет в горло или вовсе поперек встанет? — предположил догадливый принц, заглотнув первую порцию пищи и наставив на сестру вилку, словно перст обвинения.

— Не думаю, что ты настолько впечатлителен, дорогой, — омочив губы в бокале, ласково улыбнулась Элия, и от этой ласковости подозрения Джея возросли многократно. Будучи богом профессии, в немалой степени опирающейся на интуицию, он явственно чуял ловушку.

— Ну-ну, — буркнул мужчина, сочтя за лучшее вернуться к еде, уж она-то не таила в себе никаких подвохов, если, конечно, принцесса не вздумала по дружбе подложить ему слабительного или сонного порошка...

Значительно опустошив стол, Джей откинулся на спинку кресла и, машинально жонглируя персиками, заявил:

— Теперь я сытый и добрый, поведай же мне о своих затруднениях, сестра!

— Мне нужно подделать карту из Колоды Либастьяна, — выдала секрет Элия.

Позабытые персики один за другим шлепнулись в мягкий ворс ковра, ироничная улыбка сползла с узких губ принца и он, тряхнув белобрысой головой, протянул:

— А ведь ты не шутишь...

— Я абсолютно серьезна, дорогой. Мне нужна твоя помощь, я уверена, ты можешь это сделать, поэтому прошу оказать эту услугу и готова заплатить любую испрошенную цену, — заявила богиня, глядя в глаза мужчине.

— Даже так, — нахмурился Джей, слазил под стол, поднял упавшие персики, и ответил: — Что ж, я возьмусь за работу. При одном-единственном условии.

Выгнутая бровь принцессы просила его продолжать, и бог закончил:

— Ты объяснишь, зачем это надо и в какую переделку ты впуталась, сестра.

— Ты многого просишь, брат, хоть и имеешь на это право, — легкий вздох сорвался с губ принцессы, и она сделала признание: — Мне нужна подделка, чтобы направить охоту за одним из наших братьев по ложному следу.

— За кем? — напружинился принц.

— Лорд Эйран из Мэссленда, новый член нашей семьи, признанный вчера отцом, — призналась богиня.

— И долго ты собиралась держать это в секрете? Не слишком ли много ты взваливаешь на свои хрупкие очаровательные плечи, Элия? Может быть, стоило собрать Семейный Совет и просить помощи не у меня, а, скажем, у Нрэна? — возмутился Джей вопиющему женскому самоуправству.

Богиня не выдержала и расхохоталась, но в смехе ее не было радости:

— Нет, дорогой. Время Семейного Совета еще не пришло, и Нрэн со своим мечом нам не помощник, поскольку силой проблему не решить. Мы столкнулись с куда большей силой, чем та, что присуща нашему несгибаемому воителю. Нужны хитрость и нахальство. Нам же с тобой не занимать ни того, ни другого. Я не скрываю от семьи ничего, что ей следовало бы узнать немедленно. Как только мы отведем опасность от Эйрана, клянусь, я сама, не откладывая, объявлю семейный сбор и выставлю вам угощение. А пока, чем меньше вы знаете обо всем, тем безопаснее для семьи и Лоуленда.

— Вот демоны, куда катятся миры? — тоном отжившего свой век, глубокого ворчливого старца посетовал Джей. — Младшая сестра оберегает нас от проблем и опасностей.

— Так легли карты, — пожала плечами Элия. — Можешь поверить, я не настолько тщеславна, чтобы взваливать на свои плечи судьбу Вселенной, но бывает так, что часть Вселенной падает тебе на плечи сама, и почему-то с делами семейными так получается частенько. Ты со мной, брат? Поможешь?

— С тобой, — кивнул Джей. — Когда я отказывался от возможности сделать тебя своей должницей, тем более такой должницей? — хитрая ухмылка засияла на лице принца, тут же сменилась шутовской гримасой, и мужчина сварливо уточнил:

— Ты была так уверена, что я соглашусь?

— Подделать карту из Колоды Джокера, перещеголять самого Либастьяна — это вызов твоему мастерству рисовальщика и искушение такой авантюрой, от которой вряд ли возможно отказаться, — улыбнулась Элия. — Кроме того, если уж кто-то и отважился бы на подделку, то только Туз Лжи и Авантюр. Я права?

— Хочешь услышать в ответ 'ты всегда права'? А вот и не скажу! — фыркнул принц, скрестив на груди руки.

— Главное, что подумаешь, а уж вслух или про себя, не важно, мудрой женщине приходится уступать в мелочах непомерному мужскому самолюбию, — с ехидной снисходительностью ответила богиня.

Принц усмехнулся, оценивая шутку, и уже по-деловому уточнил:

— Как скоро тебе нужна подделка?

— Вчера, — ответила Элия одним из своих любимых присловий на стандартный вопрос о сроках сверхсрочного дела.

— А без глумления над Силами Времени и законами вероятности?

— Дело спешное, Джей, но я не тороплю тебя. Работай столько, сколько нужно, чтобы сделать из фальшивки шедевр, пусть она ведет куда угодно, только не к нашему брату и не к тебе, как к автору портрета. Имея такую карту на руках, я смогу приступить к исполнению следующей части плана, — объяснила принцесса, вставая с кресла. — И еще, дорогой, тебе придется работать у меня в кабинете, только там ты сможешь без опаски разглядывать оригинал.

— Угм, — кивнул принц, стараясь не показать, насколько он польщен таким доверием, пусть даже доверием от безвыходности. В свой кабинет Элия звала братьев лишь немногим чаще, чем в комнату для занятий магией.— Значит так, я сейчас сгоняю за своим набором рисовальщика, кое-какими материалами и вернусь. Коли дело гладко пойдет, мне понадобится от двух до трех суток на такую тонкую работу. Кроме того, о моя таинственная сестрица, тебе придется показать мне этого самого нового братца до общего представления, художнику полагается знать, кого он не должен рисовать.

— Договорились. У тебя будет все, что попросишь, дорогой, пажи выполнят любое пожелание, если буду нужна я, зови немедленно, — предложила Элия, провожая брата к выходу.

— А ты тоже выполнишь любое мое пожелание? — не упустил возможности хитро поинтересоваться принц из-за безопасного прикрытия двери, устремив мечтательный взгляд на самую границу кремового гипюра.

— Любое, касающееся работы, — подтвердила богиня.

— Так я и чуял, здесь найдется какой-то подвох, — с наигранным разочарованием вздохнул принц и быстро исчез из покоев Элии.

Конечно, он мог телепортироваться прямо к себе, но Джей предпочел пройтись до комнат быстрым шагом, чтобы еще разок обдумать происходящее. Он знал, что потом, когда погрузится в транс творения, способность мыслить отойдет на задний план, уступая место божественным рефлексам мастера и тонкому чутью.

Но как ни был серьезен Бог Шулеров, он не смог сдержать издевательской ухмылки, встретившись вкоридоре с принцем Мелиором. Закутанный в широкие, летящие одежды Бог Гурманов был по-прежнему одет с безупречным вкусом и элегантно причесан. Но увы! Это ему помогало слабо, ибо его прежде стройное высочество был безобразно, чудовищно пухл.