Четвертый месяц зимы. Книга первая: Темный мастер

А тут даже из сторожевой каморки выходить не обязательно: сидишь себе, попивая горячее вино да пялясь невидяще на красные угольки очага. Длинной чередой мелькают в сознании чужие, незнакомые образы, легко задевая своим присутствием лишь самый краешек естества. Не то, не то, не то... Да и с какой стати Насмешница сунется к воротам? Еще и перед самым их закрытием? А уж теперь, после закрытия, вообще смысла нет! Не дура же она, в самом деле? Настолько не дура, что сам Огнезор не выследил... "Не успел, — поправила себя Слава, — не успел выследить!".

То ли от мысли о нем, то ли от постоянного напряжения, но показалось в этот миг девушке, будто кольнула тоненько иголочка его присутствия. Слава даже в окно выглянула, рассеяно осмотрела темную улицу, удивляясь охватившей неожиданно вялости.

К воротам подъехала карета. Колеса ее крутились медленно, вязко, как во сне.

— Ану прочь! Ворота отпирай! Не видишь, чьи гербы, что ли! — липко, будто нехотя, вырвался изо рта крик возницы, странно не согласуясь с быстрым движением губ.

Створки ворот плавно сдвинулись, неожиданно вызывая совершенно отвратительный, резкий лязг. Карета вздрогнула, неторопливо поплыла вдаль, поражая и раня слух громким, стремительным перестуком копыт...

"Тут что-то странное", — вяло удивилась Слава.

Ворота захлопнулись. Пару минут девушка смотрела на них, безразлично, расслабленно. Затем волна движений и звуков вновь накрыла ее. Ощущение покоя и заторможенности исчезло безвозвратно. Слава вскочила, роняя бокал.

"Что-то не так!" — чуть было не крикнула она. Но городские улицы были темны и неподвижны, ворота заперты, а над входом в сторожку все так же уныло и тускло разбрасывал пятна света одинокий чадящий фонарь.

— Сон, наверное, — успокоительно прошептала Слава и вновь уставилась на красные искорки угольков.

* * *

— Мастер Мечеслов! Постой!

Мечеслов обернулся и взглянул с неодобрением на запыхавшуюся, встревоженную Славу. Ох уж эти мастера новоиспеченные! Никакого достоинства! Ведут себя не лучше учеников...

— Прости, мастер, что отрываю. Спросить хотела, — переведя дух, затараторила Слава, — тебе Огнезор не говорил, что уезжать собирается?

— Белый Мастер, — нарочно подчеркивая формальность обращения, важно ответствовал старый секретарь, — передо мной отчитываться о своих планах не обязан.

— Он, конечно, любит исчезать неожиданно, — смутилась девушка, — но так, как в этот раз, еще не было... Меня это немного беспокоит.

— Не стоит тебе, мастер Слава, в его дела лезть, — неодобрительно покачал головой Мечеслов. — Это я совет тебе даю, по-стариковски и по-дружески. Вы и раньше далеко друг от друга были, а теперь еще дальше будете. Так что себя побереги лучше. Хватит и того, что уже по коридорам болтают.

— За совет спасибо, конечно, — понурилась Слава. — Но речь не обо мне сейчас. У Огнезора могут быть неприятности.

Старый мастер посмотрел на нее уже с интересом, забеспокоился даже.

— Он говорил недавно, что память к нему возвращается, — будто решившись, выдохнула девушка. — Сам знаешь, в таком состоянии многое натворить можно!

— Почему сразу не доложила? — сердито нахмурился Мечеслов.

— А толку-то? — взвилась Слава. — С его-то уровнем все равно никто ничего сделать не сможет! Только перед Советом его подставлять!

— И то верно, — еще больше помрачнел старик. — Утром вчера я его видел, про дела говорили, про охотницу эту неуловимую... Вроде, все как обычно было. Правда, сегодня вот получил доклад от банкира нашего о снятии огромной суммы. Ну, так это же Огнезор! Его склонность к расточительству всем известна. Да и звание благородное золотишка требует, даже если оно для виду только. От владений-то его "родовых" одни расходы! Кстати, может, туда он и отправился? Говорил на днях, что наведаться бы надо...

Мечеслов призадумался, потирая колючий подбородок, кивнул пару раз своим каким-то умозаключениям, затем вновь посмотрел на девушку.

— Да, вот еще вспомнил! Люди из оцепления видели его вчера на Дворцовой. Никак, видно, не успокоится с этим делом. Все-то ему до конца довести хочется!

— Если бы Огнезор там был из-за охотницы, она бы не ушла! — сердито отрезала Слава, уже порядком раздраженная всезнающим тоном Мечеслова.

"Но что он — темные боги! — там делал?" — засела в голове неприятная мысль.

— Я ведь не просто так, мастер Мечеслов, тревожусь! — продолжала она раздосадовано. — Огнезор, как вспоминать начал и в Малую Книгу заглянул, сам не свой стал! Много бы я отдала, чтоб узнать, что же он там такое о себе вычитал!

Бросила на собеседника быстрый испытующий взгляд, добавила торопливо:

— Вот если бы ты и мне посмотреть позволил...

— Ты просишь доступа к Малой Книге? — мгновенно окаменело лицо старого мастера.

— Никто ведь не узнает, — тихонько проговорила Слава, воззрившись себе под ноги.

— Я сделаю вид, что не слышал этого, — холодно отрезал Мечеслов.

— Понятно, — качнула головой девушка. — Тогда прости за беспокойство!

Нелюбезно кивнув на прощание, заспешила прочь.

— Эй, — встревожено крикнул вдогонку старый мастер, — оставь ты это! Что бы там ни было — дай ему самому разобраться! Иначе только хуже будет!

Слава не обернулась даже. Пусть и дальше упрямится, проклятый старикан! У нее есть и другие варианты.

* * *

— А с чего это ты вдруг в патруль намылилась? — подозрительно прогудел гигант, неуклюже поправив маску, никак не желавшую аккуратно сидеть на его выдающемся носу.

Слава с опаской глянула на долговязого подмастерья, уныло бредущего рядом, двух нахохлившихся служащих столичной префектуры, трусящих позади, и ответила вполголоса:

— Разговор к тебе есть, мастер Ледогор. Не для чужих ушей.

Ледогор покосился на нее с еще большим подозрением, буркнул тихонько:

— Ладно уж, вот с последним делом разберемся, мальца этого с доблестными стражами отправим — бумажки заполнять, — тогда, и побеседовать можно. Коли это так важно, что ты из школьных стен на грязную работу выйти соизволила...

Слава наградила спутника гневным взглядом, но все же промолчала. Не время было сейчас с ним ругаться. Если упрется вдруг мастер Ледогор, ничем его не сдвинешь, а ей сейчас идти больше было не к кому. К тому же, недаром ведь она весь день промучилась: с раннего утра с этой четверкой то по трущобам и стокам столичным лазила, бездыханных жертв ночной жизни вылавливая, то по кабакам и борделям таскалась, подозрительных личностей допрашивая. А теперь вот и вовсе бредут по пригородной дороге к какой-то там лощинке, где проезжий фермер два трупа обнаружил. Второй час, между прочим, бредут!

"И терпит же Ледогор такую мерзость! — злилась девушка, с трудом переставляя отвыкшие от долгой ходьбы ноги. — Боевой мастер, с опытом, наставник уважаемый — а занят городской криминальщиной! Со скуки он, что ли? Или опять на бабах проштрафился?"

— Пришли, вроде, — несмело пробормотал один из "доблестных стражей".

— Сам знаю, — рыкнул Ледогор неприветливо, покружил немного по дороге и обочинам, затем распорядился:

— Вы пока тут стойте, я поброжу, следы поищу, коли та деревенщина не затоптала здесь все. Потом вместе отправимся на покойничков поглядеть.

Появился он минут через десять — вынырнул откуда-то из придорожных зарослей. Рукой им махнул: идите, мол. С мрачным вздохом Слава последовала за остальными.

— Эй, малец! — крикнул гигант долговязому подмастерью. — Теперь здесь по твоей части — с трупами возиться. Чего кривишься-то? Ты ж у нас в мастер-лекари метишь? Или вы там только живых резать не брезгуете?

— Темнословово отродье! — зло сплюнул он, когда подмастерье скрылся в лощинке.

— Ты бы потише, Ледогор, — предупредила Слава. — Ситуация в Гильдии сложная. Не время сейчас с мастерами Боли ругаться.

— А тебе какое дело? — сердито огрызнулся тот.

Девушка вспыхнула, но уже в который раз сдержалась, вновь удивляясь, как это Огнезор ухитрялся столько лет с этим типом ладить.

Вид двух мертвецов, над которыми, теперь уже в компании мастера, копошился долговязый, улучшению настроения ничуть не способствовал.

— Мастер Слава, — к конце-концов обозвался гигант. — А подойди-ка сюда. Думаю, тебе интересно будет взглянуть.

Девушка нехотя приблизилась, с отвращением уставившись на покойников.

— Смотри, раны какие, — указал Ледогор на тонкие смертоносные полосы, рассекшие шеи убитых. — Тут удар нужен был точный. Слишком уж маленькое, узкое лезвие для обычного ножа или кинжала.

— И что? — скривилась Слава.

— А то, что я таких ран навидался, пока у нашего общего знакомого испытание на мастера Сражения принимал.

— Хочешь сказать, это Огнезор постарался? — переспросила удивленно девушка.

— Больше некому. Ты ведь о нем поговорить со мной хотела?

— Позже об этом, — быстро проговорила она, отметив, как подозрительно навострил уши долговязый подмастерье.

— Ну и ладно, — промычал себе под нос Ледогор. Пренебрежительно пнул мертвое тело носком сапога и прокричал блюстителям порядка, уныло примостившимся в сторонке:

— Сворачиваемся, ребята! Здесь не вашего ума делишки.

— Оно-то, может и так, — с печальной рассудительностью отметил один из стражей, — только что нам в отчете написать?

— Мне почем знать-то? — рассердился Ледогор. — Развели писанину, крысы бумажные!

— Так указать же нужно вывод мастера Гильдии, — испуганно проговорил блюститель. Вид у него был совсем грустный и жалкий.

— Напиши: не на того, душегубы дорожные, наскочили! Туда им, идиотам, и дорога! — рыкнул гигант. — И вообще, мальца забирайте, пусть он вам выводы пишет. Пошли, Слава!

Не дожидаясь ответа, он грузно побрел назад к дороге. Девушка догнала его, молча потопала следом.

— Скажи, мастер, — обозвалась она наконец, когда злополучная лощинка скрылась из виду, — Огнезор ведь там не один был, так? Я, конечно, следы не очень разбираю, но...

— Точно, не один, — задумчиво покивал Ледогор. — С мальчишкой или с бабой, скорее... Не знаю. Если б я сейчас с тобой не беседовал, решил бы, что это ты с ним в той лощинке поработала.

— С чего вдруг? — удивилась Слава.

— Да с того, что не всякая девчонка способна двум здоровым мужикам так морды изукрасить... А Огнезор таким уж точно не стал бы заниматься — у него с отребьем всяким разговор короткий. Два удара — и все, сама видела.

— Интересные дела, — проговорила девушка.

— Ну, это еще не самое интересное! Как тебе такое: Огнезор в эту лощинку не своими ногами пришел. Подружка эта еще с кем-то на себе его от дороги волокла. В общем, темная тут история...

— Чем дальше, тем темнее, — всерьез задумалась Слава.

— Так чего ты сказать-то хотела? — прервал ее размышления Ледогор.

— Спросить кое-что, — осторожно начала девушка. — Только пойми меня правильно: я Огнезору помочь хочу... Очень уж он в последнее время своим прошлым озабочен был...

— Да не виляй ты! Спрашивай, раз надо. А я уж сам решу, стоит ли отвечать.

— Ты ведь был среди тех, кто его в Гильдию отобрал? Откуда его привезли?

— Ишь, чего знать захотела, — озадаченно поскреб макушку Ледогор. — У меня ж таких за последний десяток лет знаешь сколько было? Что, я каждого помнить должен?

— Огнезор ведь не "каждый", его ты вряд ли забыл! Злата — и та по сей день вспоминает...

— Так у нее и спроси! — с ехидцей сощурился мастер. — Что, испугалась? Знаешь, видно, что дама эта на тебя быстренько донос составит за такие вопросики! А мастер Ледогор, значит, дурак! Выложит тебе все на блюдечке, своей шеей рискуя! Эх, за что всегда не любил тебя, Слава, так это за гонор твой и непомерное высокомерие!

— Это я-то высокомерная? — задохнулась Слава. — Как же Огнезора тогда назвать можно?

— А ты, я гляжу, совсем его не знаешь, — загадочно хмыкнул гигант. И добавил вдруг совсем другим тоном: озабоченно и даже сочувственно. — Что случилось-то? Мальчишка опять в неприятности влип?

Удивленная резкой переменой тона, Слава растерялась и не сразу поняла даже, что "мальчишкой" Ледогор обозвал только что Белого Мастера.

— А Мечеслов упрекал меня за фамильярность! — усмехнулась, наконец, она.

— А ты и к Мечеслову ходила? — переспросил мастер и посерьезнел еще больше. — Неужто, так плохо дело?

— Книгу я у него просила, — неожиданно для себя созналась девушка.

— Так прямо и сказала: дай в Книгу заглянуть? — изумленно крякнул гигант.

— Ну, почти...

— Вот и дура! — возмутился Ледогор. — Чему вас, молодых, только учат! Подошла бы к нему с намеками, повиляла немного, дала бы старику важности напустить... Он бы тебе сам все, что надо, вычитал, и подсказку дал бы. А то — "покажи Книгу"! Да еще, небось, в Общем Доме где-нибудь, где ушей чужих — за каждой стенкой!

Слава вспыхнула, неожиданно и правда почувствовав себя полной дурой.

— Ладно, в следующий раз умнее будешь! — сжалился над ней Ледогор. Дружески похлопал по плечу, помолчал, будто раздумывая, затем проговорил негромко:

— Огнезор опять вспоминать начал, да?

Слава только кивнула молча.

— Значит, не успокоится теперь, пока все не выяснит. Уж поверь! Я это еще по прошлым двум случаям усвоил, — вздохнул мастер. — Упрямый он... Думаешь, чего Злата его на дух не выносит? Простить до сих пор не может упорства и взгляда его нахального! Он ведь нас не боялся совсем — мальчишка, оборванец школьный. Все боялись до полусмерти, а он глядел, как на зверушек любопытных... И стереть его Злата не смогла сразу. Это она сейчас врет, что рисковать не хотела из-за усталости — силенок ей не хватило просто! Везла мальчишку с лекарем почти две недели, держа на каком-то зелье гадостном, я уж бояться начал, что загнется. А он ничего, держался! Мерзость эту они ему каждый раз вливали с мордобоем и воплями — отбивался отчаянно... Вот странно! Такие вещи до сих пор помню, а городишко его родной из головы вылетел. Уж прости.

— Скажи хоть, расположен где, — приуныла Слава.

— Да в предгорьях Северных гор, почти у самой границы с варварскими землями. И название там такое варварское, на языке вертится... Дьяволы его знают! Хортем...Тохем...

— Таркхем! — хрипло прошептала девушка.

— О! Точно! — обрадовался мастер. — Хорошо, что подсказала! А чего это ты побледнела вдруг?

Слава мотнула головой, силясь ответить что-то вразумительное, но выдавить из себя у нее вышло лишь непристойное ругательство, от которого зарделся даже искушенный Ледогор. История с охотницей, поведение Огнезорово странное, непонятное происшествие на Дворцовой, даже карета та ночная на грани сна и трупы эти, в лощинке найденные, — все сложилось для нее теперь в единую цепочку, сплетенную хитро и накрепко. И очень эта цепь Славе не понравилась! Здесь уже не глупости разные, вроде неожиданных исчезновений. Положение 10 "Устава Гильдии": "Нарушение приказа об устранении, а также любое вмешательство в исполнение оного карается смертью в форме, установленной мастерами Боли, независимо от ранга, без права на пересмотр и помилование".