Четвертый месяц зимы. Книга первая: Темный мастер

Холодным обручем сжало грудь девушки. Проклятие! Проклятие!

Отчаянно ругаясь, забыв о сбитых, налитых тяжестью ногах, она припустила почти бегом к далеким все еще столичным воротам...

* * *

На деревенскую улочку Слава влетела галопом и пронеслась так бы до самой крепостных ворот, коли не бросился бы ей наперерез какой-то остолоп местный, чуть не угодив взмыленной лошади под копыта. Животное шарахнулось, взметнулось на дыбы, едва не сбросив девушку, затем нервно закружило на месте.

— Куда лезешь, идиот! — зло крикнула Слава.

Отряхиваясь, парень приподнялся на дрожащих ногах с земли, с какой-то мрачной удовлетворенностью глянул в скрытое маской Славино лицо.

"Нарочно он это сделал, что ли?" — встревожилась мастер, отметив, что вокруг уже собралась приличная кучка деревенских. И когда успели только? Нормальные обыватели при виде убийцы по домам прячутся, а эти вот дорогу ей загораживают, будто специально!

— Чего это темному мастеру в наших краях надобно? — отделилась от группы немолодая женщина, отрывая от юбки три отчаянно цепляющиеся пары детских ручонок.

— Не ваше дело! — надменно бросила в толпу Слава. — Освободите дорогу!

Ни единого движения. Люди замерли, любопытно сверля глазами черную фигуру всадницы.

"Проклятье! — выругалась она, напряженно поглядывая на солнце, все ближе подбирающееся к полудню. — Они ведь уже выехали. Не так уж сильно я их опередила... Проклятье!"

— Ану прочь с дороги, не то перебью всех к дьяволам! — заорала яростно.

Толпа неуверенно колыхнулась, но тут от крепости выразительно донесся звон сигнального гонга. Вздохи облегчения пронеслись над сборищем, люди сдвинулись как по команде, любезно освобождая Славе дорогу к замку Таргел. Стараясь сохранить непроницаемость под откровенно враждебными взглядами, девушка направилась туда.

У ворот она спешилась, посмотрела безнадежно на глухо запертые створки, замахнулась кулаком, собираясь ударить как следует...

— Не надо стучать. Ты и так много шуму наделала, — послышался знакомый голос. От стены за башенкой отделилась легкая мужская фигура.

— Что тебе нужно в моем доме, Слава?

— Рада, что нашла тебя здесь, — проговорила девушка без особой, впрочем, радости. — Пригласишь войти?

— Я тебя не звал, — пожал плечами юноша. — К тому же, какое ты имела право являться сюда в этом наряде? Моих людей напугала до полусмерти... Как мне теперь прикажешь все это им объяснять? Нет уж, давай здесь побеседуем...

— Не слишком-то ты любезен, Огнезор! — метнула на него пристальный взгляд Слава. — Неужто, я настолько не вовремя?

— Будь добра, не называй этого имени здесь, — поморщился он. — И хватит ненужных вступлений. Раз уж примчалась сюда в такой спешке и в таком виде, должно было произойти что-то чрезвычайное. Говори, что.

— Гости к тебе едут, — мрачно сообщила девушка, скользнув суженными щелочками глаз по невозмутимо застывшему лицу Огнезора, по запертым воротам за его спиной и темному камню стен.

— Гости? — озадачено переспросил он.

— Темнослов с двумя подмастерьями и Злата.

— Они-то что здесь забыли? — проговорил Огнезор удивленно и почти весело. Владел собой он отлично.

— Слух прошел, будто к тебе память вернулась, — тихо произнесла Слава, к собственному неудовольствию вдруг опуская глаза.

— И кто же мог пустить этот слух, не подскажешь? — бросил он крайне язвительно, не скрывая досады. — Проклятье, Слава! Ты же обещала молчать!

— Да я только Мечеслову и Ледогору сказала! — вдруг взвилась она. — Они бы не стали тебя подставлять!

— Ну-ну! — ядовито усмехнулся он. — А того, что почтенный мастер Мечеслов любит поворчать себе под нос, когда задумается, а мой дорогой наставник Ледогор и вовсе спьяну подмастерьям все, что на уме, выкладывает, ты не знала? Или что в Гильдии вообще болтать нельзя? И что, кстати, тебе от этих господ понадобилось? Не в светской же беседе вы мое имя трепали?

Славе захотелось вдруг сквозь землю провалиться, но от этого ей только злости и задора прибавилось.

— Сам виноват! — яростно воскликнула она. — Нечего было пропадать так неожиданно! Думаешь, я не знаю, чего тебе в столице не сиделось? Дурак! Десятый пункт еще никому так просто с рук не сходил!

— Понятия не имею, о чем ты.

— Перестань, Огнезор! У тебя лучший инстинкт выслеживания во всей Гильдии! Ты никогда никого не упускал! Согласись, история о потерянном следе Насмешницы выглядит смехотворной — даже Темнослов это заметил!

— Заканчивай истерику, — холодно отрезал он. — Скажи лучше, когда прибывают наши дорогие гости и чего мне от них ожидать?

— Будут к вечеру, — проговорила Слава, удивляясь, какими непослушными стали ее губы. — Полная проверка...

Что-то дрогнуло на миг в ледяном спокойствии юноши — она ощутила это так же ясно, как ощущала рядом его присутствие.

— Прости, пожалуйста, — добавила зачем-то.

— Полагаю, — глухо произнес он, — мои комнаты в Общем Доме уже проверили?

Слава кивнула молча. На миг Огнезор нахмурился, раздумывая о чем-то, затем вдруг ироничная усмешка ужом заскользила по его губам.

— Значит, теперь выпотрошат и здешнее мое жилище, — прищурился он. — Как жаль! Тана так старалась, наводила блеск...

— Ты издеваешься? — уставилась на него девушка пораженно. — Как можно говорить об этом так несерьезно?

— А чего волноваться? — легко повел плечами. — Найти у меня что-либо не так просто будет, как Темнослов надеется. Это ведь его инициатива?

— А то чья же!

— Вот уж не думал, что он настолько глуп! — рассмеялся юноша негромко. — Посмотрим, как теперь-то Совет запоет!

— Не знаю, что творится в твоей голове, но, видно, все не так плохо, как я боялась, — успокоено пожала плечами Слава. — Может, все-таки разрешишь войти?

— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой Огнезор. — Тебя, наверное, уже в столице заждались.

— Как хочешь, — разочарованно проговорила девушка, в который раз уже ощупав мысленно темные стены крепости. — Только глупостей не делай, ладно?

Огнезор не ответил, лишь бровями повел пренебрежительно. Ничего не оставалось Славе, кроме как развернуть уставшую лошадку и со вздохом начать спуск обратно к деревне.

— Эй, Слава! — донеслось неожиданно ей вслед. — Ну как? Нашла, что хотела?

Девушка вздрогнула, обернулась, неприятно ощущая всей кожей его проникающий, пристальный взгляд.

— Ты ведь не только из-за выходки Темнослова сюда явилась, — заметил Огнезор холодно. — Так нашла что-нибудь?

— Нет, — коротко бросила девушка, опуская глаза. — Хотя это и ничего еще не значит...

— Послушай, Слава! — проговорил он вкрадчиво, и почудилась ей в голосе его угроза. — Я скажу это лишь раз, и лучше будет, если ты поймешь сразу... Никогда не лезь больше в мои дела!

* * *

Четыре темные конные фигуры, явившиеся на закате, тенями пролетели над пустотой безлюдных деревенских улиц, эхом ударяясь о запертые наглухо двери и оконные ставни. Выцокивая копытами, торопливо взобрались по каменистой замковой дороге, спешились и застыли в недоумении перед гостеприимно распахнутыми вратами.

— Заходите, заходите! — вынырнул из густеющих сумерек крепостного двора смешной неказистый мужичишка, старательно раскланиваясь да расшаркиваясь. — Господин лорд велел встретить вас и показать все, что пожелаете.

— Это еще что за явление? — брезгливо скривила губы черная женская фигура.

— Фомом меня величают, — представился мужичок. — Я здесь вроде смотрителя.

— А где же сам господин лорд? — раздраженно спросил один из "темных".

— Так это, — поскреб макушку Фом, — отбыл он еще в полдень. Дела у него спешные... Вам, господа, вот послание оставил.

Подрагивающей рукой мужичок протянул пришлым тщательно запечатанный конверт, покрутил им нерешительно перед застывшими черными масками, не зная, кому вручить, заморгал растерянно.

— Давай сюда! — подступила к нему женщина, вырвала конверт из дрожащей ладони, затем ловко схватила Фома за руку, притянула к себе, заглянула в испуганно и хитро бегающие глазенки.

— О-ой! — тоненько всхлипнул мужичок от неожиданности.

— Ну что там, Злата? — хрипло поинтересовался один из черных.

— А сам как думаешь? — зло огрызнулась женщина. — Если этот и знал что, так проклятый мальчишка его подчистил. Аккуратненько так — не придерешься!

— Может, от другого кого пользы больше будет?

— Да никого, кроме этого "смотрителя", здесь нет! Ни единой души! Не веришь, Темнослов, — сам проверь.

Темнослов угрюмо уставился на застывший в мрачной тишине и безлюдье замковый двор, сплюнул яростно.

— Может в деревеньке той паршивой что-то узнать удастся?

— И как, интересно? — вскинулась Злата. — Будешь ломиться в дома законопослушных имперских жителей без всякого приказа и разрешения? Уж уволь! Я в таком не участвую — мне мое место в Совете еще дорого!

Отвернулась раздраженно, распечатала конверт, демонстративно углубилась в чтение.

"Любезные господа! — гласило послание. — Не скажу, что был обрадован вестью о вашем визите, но, коли уж пожаловали, прошу располагаться на ночь. Уважаемый смотритель поможет вам устроиться и осмотреть в моем жилище все, что пожелаете. Надеюсь, однако, вы не станете злоупотреблять моим гостеприимством, оставите в покое моих людей и не причините вреда имуществу. Поступить иначе было бы крайне неблагоразумно в вашей и без того неприятной ситуации.

Подробный доклад об этом происшествии будет представлен в Гильдию немедленно, так что потрудитесь вести себя как можно аккуратней, дабы не пришлось мне прилагать сюда еще и требование о возмещении материальных убытков".

— Ждал нас, гаденыш! — заглядывая через плечо, прошипел Темнослов. — Ну, ничего, наскоком взять не вышло, так я его...

— Ох, и дурак ты! — вновь сердито вскинулась Злата. — Да после такого тебя в Совете и слушать не станут! Ведь обставил же нас мальчишка! — добавила почти с восхищением и нырнула в гулкую темень замкового двора.

С нескрываемым злорадством сверкнул ей в спину мужичок-"смотритель" хитрющими своими глазками.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, ГДЕ ОГНЕЗОР ЧУЕТ БЕДУ, А ЛАЯ ВИДИТ БЕЛОГО МАСТЕРА.

Поздняя осень — время года, к отдыху на природе совсем не располагающее. Можно, конечно, если выдался денек холодным, но солнечным, побродить немного под опустевшими древесными кронами, пошуршать темно-бурой листвой да веточками похрустеть замерзшими. Можно, в теплый плащ укутавшись, выпить где-нибудь на крылечке горячего пряного вина — в спокойном ли одиночестве, в приятной ли компании, как кому больше нравиться. Много чего еще здесь, чтоб досуг скрасить, можно. Только вот в дорогу отправляться в такое время никак не желательно. Особенно, в спешке и страхе, да на голодный желудок, да не зная толком, зачем едешь и куда.

Не оставляла Огнезора эта мысль все те три часа, что петляли они с Лаей потайными, местным только известными, тропками, дальше и дальше уходя от имения Таргел. Не давала покоя у каждого спуска, галькой дробящегося, у каждого поворота крутого, у каждой ложбинки заросшей.

Жива еще была в памяти суматошная утренняя беготня, тяжелые перекаты чужой паники, то и дело хлеставшие болезненно по его обостренным чувствам, и особенно — те полчаса ужасные, когда он раз за разом вторгался в чужое сознание, забирая и забирая... Ворчание Таны, одобрение Фома, командирова влюбленность, каждый нескромный взгляд, каждое слово, каждая улыбка — все, что хоть как-то касалось Лаи. Нет больше в их мире зеленоокой его охотницы. Никто ее здесь не вспомнит...

Не вернется сюда Снежинка — сама сказала. Выпытала у него, что за укрывательство ему грозит — и в "замок" возвращаться отказалась. Даже как уляжется все.

"Поймают меня в другом месте — ты всегда отвертеться сможешь. А здесь — даже слушать не будут! Не хочу я тебя подставлять!" — вот и весь разговор.

А того, что может не она его, а он ее подставляет, сказать Огнезор не мог. Не объяснишь ведь такого, в дела Гильдии не вдаваясь.

Опять вспоминался ему страх сегодняшний, когда тянулась Слава настороженным, охотничьим своим чутьем к закрытой пятнышками воска комнате, где Лая ждала. Может, раньше и не было у него ни единой слабинки, ни единой врагам зацепочки — зато теперь есть, да еще какая! И за такую ниточку любой теперь рад будет дернуть — так что даже отмена приказа на убийство не спасет. Не живут долго любовницы высоких лордов, Императора и Гильдмастера — это всем известно...

Вновь проклинал Огнезор себя за эгоизм, за слабость мальчишескую, за то, что нет сил от Снежинки оторваться.

"Ну и к дьяволам все! — решил, наконец. — Играть — так до последнего!"

— Все, передохнуть пора, — с этой мыслью решительно остановил он Стрелокрыла.

— С чего это вдруг? — удивилась задумчивая Лая. — Я-то думала, ты и зверюга твой нас с Лошадкой до глубокой ночи, а то и до утра гнать будете!

— Чтобы "гнать", надо сначала решить, куда именно, — рассудительно ответил юноша, ероша серую Стрелокрылову гриву. — И потом, из-за сегодняшней суеты мы так и не успели толком поесть. Не знаю, как ты, а я ужасно голоден.

— Что ж, очень даже веские причины! — улыбнулась охотница. Бодро спрыгнула на землю, игнорируя заботливо протянутую Огнезорову руку, потопталась немного по ближайшей ложбинке, выискивая местечко поукромнее да поуютнее, и тут же принялась сооружать небольшой костерок и котелок с водой на нем пристраивать.

— За тобой не поспеешь! — усмехнулся ее стараниям Огнезор.

— А ты и не пытайся! — снисходительно фыркнула девушка в ответ. — Нечего вам, господам столичным, не в свое дело лезть.