Четвертый месяц зимы. Книга первая: Темный мастер

— Дня три уж на заставе толкутся. Целая сотня! Говорят, будто воровку какую-то си-и-ильно опасную ловят...

Он замолк и уставился вдруг на девушку, на ее темный, скрывающий лицо, капюшон с внезапным подозрением — даже чуть отодвинулся, на всякий случай.

— Спасибо, — бархатно проворковала она. Встала и решительно направилась прямиком к хозяйскому столику.

Это был шанс, который Слава не собиралась упускать.

* * *

Огнезор стоял у спуска в долину, скрывшись в черной тени уступов, старательно вглядываясь и вслушиваясь в ночную темноту. Он ждал.

Крепчающий с каждым часом мороз, хлесткая поземка, сдуваемая вниз ветром, настороженный пересвист своих и перестук имперских дозорных за скалами никак не способствовали спокойному ожиданию. Но мастер не двигался. Застыл, слившись с ночью и горными камнями в терпеливом, немом ожидании — и только мысли его сумасшедше метались в голове, вновь и вновь перебирая события нелегкого сегодняшнего дня и складывая их в стройные, крепкие цепочки, одна из которых и привела Огнезора сюда.

На прибывших имперских солдат он смог полюбоваться одним из первых — еще до того, как весть разлетелась по стойбищу, до того, как разозленный и растерянный Леор смог вытрясти что-либо толковое из первых дозорных и сообщить новость Ише...

Нежданные гости, пройдя через лес, как раз подтянулись к долине и стали лагерем совсем близко, по ту сторону скал, нависающих над тропой, — на широкой проплешине, окруженной хилым соснячком, таким редким, что затаиться в нем почти не было возможности. Глаза Огнезора привычно рассматривали аккуратных, вышколенных солдат с черной лисой на плотной, подбитой железными пластинами, коже доспеха, отмечая среди них командиров четвертей. Он не заметил ни обоза, ни кухни, ни разодетых посыльных да личной прислуги...

Значит — быстрая сотня, идущая налегке. Такая налетает, чтоб исчезнуть уже на следующее утро, не оставляя за собой живых и недовольных. Не хуже темных мастеров!

Которых, кстати, с пришедшими тоже не было... А ведь хоть один им по правилам полагается!

Затем он увидел командира сотни — знакомое вытянутое лицо с темной полосой шрама над бровью, почти скрытой под шлемом с черным лисьим хвостом.

Леди Саррия!

О, Леор смеялся до колик, когда ему доложили, что имперцев возглавляет женщина.

Идиот.

Восемь красных линий, пересекающих лисью морду на ее посеребренном нагруднике, говорили знающему человеку сами за себя. Да и титул имперским военным никогда не давался даром...

Серебряная сотня Амареша — вот кто к ним пожаловал.

Быстрая, сильная, безжалостная. Одна из лучших.

Однако потрепало ее этой весной, когда Паргу с континента вытесняли — полегло больше половины. Восполняли состав, скорее всего, как водится: частью солдатами из других сотен, частью — ополчением и талантливыми новичками, только после школ. А никаких заметных сражений с тех пор не было...

Это хоть какая-то надежда. Плюс утесы да узкая тропа...

Всё это Огнезор выкладывал Леору час спустя на первом "военном совете" в Ишином шатре, куда прорвался молодой мастер вопреки всем желаниям и стараниям предводителя.

Может, потому и крутился тот в тесной полутьме с явным, напоказ выставленным, раздражением, задевая темной шапкой волос цветные ленты, звякающие бубенцы, пучки висящих трав, подобно рассерженному горному медведю в ярмарочной клетке. Потому и рычал, грозно сверкая глазами и сжимая кулаки в ответ на любое, Огнезором сказанное, слово...

Но юноше плевать сейчас было на Леора.

С разъедающим, растущим беспокойством следил он за Лаей — тихой, незаметной, безразличной ко всему. Будто сломанной...

Такой он видел ее лишь раз — в их первую встречу в Таркхеме, — когда она плакала на берегу.

Сейчас на ее лице не было слез — лишь бесконечная усталость, какая-то обреченная решимость.

Словно она сдалась.

Ни гневное Леорово рычание, ни злой сарказм, которым щедро сдабривал Огнезор каждый свой ответ предводителю, не могли выдернуть Лаю из этого состояния. Строгий Ишин призыв к порядку ничуть не тронул ее. И она даже не вздрогнула, когда разъяренный ахар, требуя объяснений, затряс куском плохого пергамента, полученным от имперцев, у самого ее лица... Пергамента с небрежным Лаиным портретом и требованием о выдаче преступника.

Лая ни разу не подняла глаз.

Леор все тряс и тряс. Пергамент полетел в огонь — и мужчина грубо схватил девушку, оставляя на ее руках синяки.

Огнезор отшвырнул его прочь.

— ОСТАВЬ...ЕЕ...В ПОКОЕ! — прошипел он с яростью, испугавшей его самого.

Ахар отступил.

Что было такого в тот миг в Огнезоровом взгляде? Он не знал. Но предводитель вдруг сник и, впервые за весь день, не нашел, что прорычать в ответ...

Лишь раз за весь разговор Лая подняла голову — когда Леор заявил, что отправит ее прочь из долины вместе с Шаниным семейством в числе первых.

— Нет, — коротко отрезала она.

Потом тверже — для пытающегося возразить Огнезора:

— НЕТ!

И ему осталось лишь смириться с этим. Смириться, хорошо понимая ее отчаянье, ее усталость от постоянной травли, а теперь еще — и чувство вины за то, что привела к соплеменникам врагов, от которых не выйдет спрятаться, отсидевшись за Ишиными иллюзиями.

Потому что амулеты, сколь бы хитроумными они ни были, не делают долину неприступной — лишь скрывают, запутывают, не пускают случайного чужака или забредшего сюда дикого зверя. Они для обмана — не для обороны...

И тот, кто провел имперцев по изменчивой лесной тропе, отлично в этом разбирался.

А еще — понимал куда идти. Точнее — за кем.

Не за Лаей, как та думала.

И уж точно не за ахарами.

За кем-то, кого проводник знал — и знал настолько хорошо, что даже Ишино искусство не смогло полностью скрыть его присутствия здесь.

За самим Огнезором.

Немногие в Гильдии владели таким чутьем. Но тех, кто был бы достаточно близок с Белым Мастером — еще меньше.

Только Слава.

Ну, может, еще Вера — его старая наставница, но у нее уж точно нет никаких причин появляться здесь...

Значит, Слава.

И в обнаружении ахарской долины не столько Лаина, сколько его вина.

Огнезор пытался объяснить это девушке — чуть позже, когда Леор покинул шатер, и лишь Иша все так же невозмутимо и почти безмолвно составляла им компанию. Но Лая не слушала. Не желала слушать, погруженная в свои планы — самоубийственные и бессмысленные.

Мастер чуял в ней эту решимость — пожертвовать собой. И ни в коем случае не собирался позволить ей это.

Потому и стоял он здесь, в ночной морозной тьме, ожидая ее следующего шага...

Она попытается — в этом юноша был уверен. Но если сейчас он сможет удержать ее, то что будет завтра? Когда время, данное имперцами на раздумья, истечет? Когда Саррия спустит своих людей на долину? Когда они с Лаей станут спина к спине за теми скалами, тонкой шерстью защищенные лишь от холода, но никак не от стали? Вооруженные только кинжалами против имперских двуручных мечей?..

О, Леор опять смеялся — хохотал до слез, — когда увидел главное Огнезорово оружие: тонкие лезвия на перстнях.

— И ты хочешь с этим пойти против имперских клинков? — вновь и вновь спрашивал он, окончательно утверждаясь в безумии своего соперника.

Наивный! Он не знал, что чаще всего враг умирает от этих лезвий, даже не успев как следует замахнуться для удара.

Темному мастеру не нужно тяжелое оружие. Меч хорош, если ты закован в доспехи, и позади тебя — сотня умелых союзников. У Огнезора же никогда не было ни того, ни другого...

Истинного мастера Сражения простые солдаты, пусть даже из знаменитой Серебряной сотни, могут взять лишь числом.

К несчастью, именно это у них и будет завтра...

Огнезор знал, что если сдержит Лаю этой ночью, наутро она будет рваться в бой с утроенной силой, полагаясь на свое умение в драке и способность выживать. Но он знал также, что все это не сильно ей поможет. Охотница никогда не была в настоящем сражении. Никто из ее племени не был...

Странные ахарские обычаи, до сих пор лишь удивлявшие мастера, теперь становились главным поводом для опасения.

Ахары не живут на месте, но бродят по всему Северному побережью, лишь на два-три зимних месяца собираясь в этой долине, слывущей среди них Священной. Только Хранительница и ее ученики никогда не покидают здешних мест.

А еще — ахарские воины, Ишина охрана, которую отбирают и тренируют с детства: Леор и его люди. Дюжина лучников, полторы дюжины мечников.

И всё...

Остальные здесь — почти шесть сотен человек — бродяги, охотники, лекари. Чудной горный народец, отчаянно любящий драки, но не знавший настоящей войны тысячелетиями. Почти ненавидящий убийство себе подобных. Верящий в то, что Хранительница и ее небольшая свита сможет спрятать их от всех бед...

Из двух сотен молодых крепких мужчин, живущих сейчас в долине, только два десятка вызвались добровольцами. Вместе с Огнезором, людьми Леора и намертво упершейся Лаей их было чуть больше полусотни.

И это те, кто должен удержать привыкших к победам имперцев! Не пустить их к спуску, пока ахары выводят свои семьи по узенькой верхней тропе, тянущейся вдоль самого края обрыва над долиной.

Если повезет, большая часть из собравшихся в долине уйдет еще до того, как имперцы нападут — весь день они двигались цепочкой серых теней под защитой Ишиных амулетов, друг за другом по опасной потайной тропе — той самой, на которой совсем недавно Огнезор развлекался, раскрашивая вид на долину во все цвета радуги.

У них все еще полночи впереди...

Если так, то у защитников будет шанс. Не победить — просто не умереть. Сбежать вслед за остальными и раствориться в лесах Северных предгорий, оставив людям Амареша пустую долину с остатками спешно разобранных шатров...

Для себя юноша решил, что уж Лаю-то он отправит прочь от битвы одной из первых. Любым способом. И это был первый вопрос, в котором они с Леором достигли полного согласия.

Что ж, видно, не последний...

С кривой ухмылкой вспомнил мастер сегодняшний эпизод, когда ахарский предводитель и его люди готовили оружие из немногочисленного местного арсенала, он же сосредоточенно перебирал свое, особое, — гильдийного производства...

— Это что? — отвлекшись от своего излюбленного короткого меча, желчно покосился Леор на крохотный, с ладонь размером, Огнезоров арбалет. — Игрушками забавляешься?

— Стрелять-то "воины" твои умеют? — игнорируя его насмешки, холодно спросил он.

— Конечно! Из настоящего оружия! — никак не унимался мужчина. — Болтами или стрелами, а не, хм, — глянул презрительно на содержимое чехла, — иголками!

Огнезор вытянул руку с "игрушечным" арбалетом и легко нажал на спусковой крючок. Игла бесшумно вошла в дерево в десяти шагах от них, полностью погрузившись в ствол — Леор даже рот прикрыть не успел.

— Специальная конструкция, — не очень-то определенно пояснил он. — Стреляет недалеко — до пятидесяти шагов, — зато метко. Лучшая вещь для быстрого и бесшумного убийства... Так есть у тебя хорошие стрелки?

— Найдутся, — угрюмо проводил вновь исчезнувшую в чехле "игрушку" предводитель.

— Кожаную одежду и мех он легко пробивает, но вот против шлемов и нагрудников бесполезен, — невозмутимо продолжал объяснять мастер. — В глаза надо целиться. Или в горло... Умельцам своим отдай — пусть потренируются.

— Мы бы и своим обошлись, — неохотно буркнул Леор.

— Обошлись бы, — искривила губы Огнезора недобрая усмешка. — Да только иголочки эти хороший имперский солдат с первого взгляда узнает. Не оружие это, а послание. Страх, знаешь ли, порой лучше целой армии...

Леор глянул недоверчиво — и тогда впервые в глазах его пробилось настоящее опасение. Очень уж просто презираемый им городской мальчишка о войне и смерти рассуждал — без хвастовства, азарта или ужаса, с одной только глухой сосредоточенностью. Мастер так и видел, как ворочаются в Леоровой голове догадки и подозрения.

Но арбалет он принял. И даже буркнул что-то вроде благодарности.

Вот и хорошо.

Если Саррия до сих пор не знает, с кем именно играет ее лорд, то узнает это очень скоро. Возможно, как раз перед смертью... Ведь убить командующих врага — первая задача темного мастера в сражении.

Они бы и так уже могли быть мертвы — ночь темная, имперский лагерь близко, и — видят боги! — Огнезор умеет быть достаточно бесшумным... Но в случившемся неизбежно обвинят ахаров — и тогда вся приграничная армия вскоре будет здесь.

Еще бы! Уничтожение Лордом Крови неизвестного варварского поселения — лишь досадная ошибка в глазах столичных умов. Убийство же имперских солдат этими самыми варварами — уже преступление, объявляющее все племя вне закона.

Нет уж, пусть они нападут первыми! Тогда даже мастера памяти из Всеимперского Дознавательного Совета должны будут признать право ахаров, защищенных многолетним Торговым Соглашением, на самооборону — если, конечно, хоть у кого-то впоследствии появится желание доводить дело до разбирательства. В чем Огнезор очень сомневался: ахары знать не знают о подобных тонкостях, люди же Амареша здесь вряд ли законно, да и не в интересах лорда придавать огласке свои игры с Гильдией...

А что за Лаей пришли не случайно, юноша не сомневался.

Ведь так или иначе, Темнослов должен был рассказать о ней своему влиятельному союзнику. Неважно даже, что именно. Какие бы дикие мысли не возникли тогда в извращенном, безумном мозгу покойного мастера, лорда Амареша они вряд ли ввели бы в заблуждение. Слишком уж хорошо тот, в отличии от Темнослова, знал, почему мужчине может быть нужна женщина...

Легкий шорох шагов прервал Огнезорову мысль — звук, который он ожидал, но все же надеялся не услышать...

— И куда же ты собралась среди ночи? — со вздохом спросил он, замечая, как едкость в его голосе растворяется в усталости.

Тьма перед ним дрогнула, вычерчивая контур девичьей фигуры, оголяя тщательно скрытое прежде Лаино присутствие.

— Я... — тут же растерялась она, отчаянно пытаясь придумать достойную ложь.

— Гуляла? — ядовито предложил мастер.

Лая поспешно кивнула, даже не заметив сарказма.

— Еще скажи — в гости шла! К имперцам! — его усталость понемногу сменялась гневом.

Плечи девушки поникли, словно в знак смирения. Взгляд все время убегал куда-то в сторону, старательно прячась. Но в ответе ее не было больше растерянности — только решимость:

— Это то, что мне надо было сделать давно! Сдаться им, а не втягивать в это тебя, а теперь — и ахаров!..

— Неужели? — ярость Огнезора уже достигла предела, выплескиваясь приглушенным до шипения криком. — Сдаться?! А потом что? — он грубо схватил ее плечи и затряс, заливая злым синим огнем своих глаз.

— Не думаешь же... ты...в самом деле... что они... сразу убьют меня? — стуча зубами от встряски, все же огрызнулась Лая.

— О, нет! Живая ты Амарешу куда полезней! И если надеешься позже сбежать — то зря! Наш лорд тебя из рук не выпустит! Еще бы! Такой удобный способ давления... Чего он только не попросит у меня взамен! Даже имперский трон!.. И — проклятье! — я вряд ли смогу отказать! Потому что совсем обезумел!.. Да лучше нам завтра вместе сдохнуть, чем это!..