Пока размышлял, драка успела закончиться. Враги кончились. Можно спокойно оглядеться.
Место былой нашей схватки круто изменилось. Корявого граффити тогда точно не было. А сейчас все стены и потолок покрыты уродливой мазней, изображающей различных существ, огненные реки, черные тучи, пронизанные темно-синими молниями, крестами, треугольниками, решетками и рунами. Я не увидел ничего осмысленного. Равно как и не заметил смысла в пирамидках из небрежно сложенных камней, поднимающихся из воды. Декорации. Обычные декорации. Причем полное впечатление, что их натаскали спешно, нарисовали спешно и все такое прочее в том же спешном режиме.
И что интересно — рисунки и пирамидки появлялись прямо на глазах, а до этого они были скрыты надежнейшей имитацией сбегающей по стенам и фонтанами выходящей из пола воды. Была шторка водяная, а затем ее «отдернули». Видать, при смерти последнего кобольда-заклинателя все и открылось. Но… это же глупо. Несуразно. Притянуто за уши так сильно, что обладатель слуховых отростков сейчас визжит и пританцовывает от дикой боли.
— И чем вы разозлили Бесов? — вопросил я, глядя на измалеванные стены.
— Чего? — уставился на меня Крестоносец, да и все прочие из услышавших.
— Здесь детский данж, — пояснил я. — Я не гений. Далеко не гений. Но я ни за что не поверю, что низкоуровневые кобольды изучили столь мощную и надежную магию сокрытия, способную спрятать эту мазню на стенах и потолке. А без этого никак — ваши сокланы постоянно патрулируют Гнездилище, да и игроки-малыши не станут молчать о жуткой комнате с кучей страшных рисунков, изображающих ад. Ваши заинтересуются, спустятся вниз, глянут. Потом резко поймут, что появление бесовского отнорка совпало с началом массовых атак оборотней. Разнесут здесь все на камни, а камни потом сотрут в порошок, который размешают с водой и выпьют. Правильно?
Крестоносец молчал, но по тому, как он медленно оглядывал стены, было понятно, что к столь простому выводу он и без моей помощи пришел. Тут не нужно быть о семи пядях во лбу. Я все же продолжил — очень уж хотелось первому ткнуть пальцем в крохотный рисунок, замеченный мною в самом верхнем углу, прячущемся за скальным выступом. И едва я увидел рисунок, как вся галиматья на стене вдруг сложилась в одну четкую картину, идущую слева направо, причем показывающую события в хронологическом порядке.
— Да и сама схема, по которой кобольды призовут кучу оборотней и пошлют их куда-то наружу… все ведь несуразно. Опять притянуто за онемевшие от боли уши. Будто не было времени придумывать связную легенду о мстительных темных кобольдах, возникших ниоткуда, дабы обучить младших собратьев иной и куда более могущественной магии… и бла-бла-бла… А еще… вон туда гляньте, — я указал пальцем в примеченный ранее угол. — Это новый демон такой? Наверное, да. Я даже знаю, как его называют, — Бесом. Или же Бессмертным. И все вроде бы именно с него и начинается — это я говорю про всю картину целиком, что больше на кадры фильма похожа.
Ошибиться было невозможно.
Одинокая небольшая фигурка, чуть скрытая каменным выступом.
Фигура вроде обычная. Человекоподобная. Один парящий над черными тучами силуэт. Но пара искривленных камешков над его головой очень удачно складывалась в подобие нимба. Одна рука указывает на пляшущих внизу уродливых тварей. При небольшом воображении их можно легко посчитать оборотнями, что набрасываются на кого-то и разрывают на части. Дальше больше — пылающие дома и целые деревни, бегущие в страхе безликие силуэты. Люди, падающие и гибнущие в лапах сплошной лавины преследующих монстров. Огромный замок, чьи угловые башни почти разрушены, вниз к земле летит сломанный флагшток с пылающим флагом, на котором отчетливо видно нечто вроде красного угла — остальное скрыто огнем. Уж не алый ли это крест падает к далекой черной земле, больше похожей на бездну…
— Вот как я вижу, — вдохновился я еще сильнее, поняв, что намертво приковал к себе внимание слушателей. — Бессмертные наслали на вас кару великую. Сначала монстры, затем нападения на деревни и скот. Дальше будет еще хуже. Люди побегут прочь из гиблых земель, где царит смерть. И под конец обрушится последняя цитадель, с чьей главной башни полетит вниз пылающий флаг с чем-то там алым на белом фоне. Уж не Армагеддон ли Алого Креста здесь изображен? И если да, то я повторю вопрос: чем вы насолили Бесам? Они же буквально открытым текстом обещают вас в порошок стереть…
В ответ тишина. Переведя взор на Крестоносца, я добавил:
— Я тебе ничего не должен. Нет нашей вины в этом бардаке. Бесам просто понадобился небольшой трамплин для придумывания темной легенды. И они взяли за основу место смерти забредшей сюда твари — всего-то надо было логи посмотреть и остановиться на особо интересном событии. Так что все беды Алого Креста из-за самого Алого Креста. Дальше нас провожать не надо. Мы сами спустимся и сами поймаем белого протея. Удачи.
— Удачи, — едва слышно ответил Крестоносец, не сводящий взгляда с крохотной фигуры Бессмертного, грубо нарисованной на стене.
— Да-а-а-а… — протянул пристроившийся рядом Орбит.
— Рос, это ты? — уточнила и Кирея, едва не ткнувшая меня в спину серебряным шипом на щите.
— Ты чего, босс? Лихошишек переел? Откуда такое вот… — прогудел Бом.
— Да черт его знает, — признался я. — Нашло вдруг. Одно хорошо — мы тут точно ни при чем! Не из-за нас беды. И не из-за Грима. А насчет белого протея — сами поймаем. А то они один раз помогут, а потом начнут кричать, что оказали нам великую услугу. Да и не до нас им сейчас, если честно. Пусть затылки чешут и думают о грехах своих и о том, как бы где-нибудь найти свисающую с облачка мозолистую ангельскую ладошку и начать ее со стонущим иканием зацеловывать…
— С иканием зацеловывать, — повторила Роска задумчиво.
— А, черт…
— Правильно говоришь! — бодро заявил Шепот. — Сами справимся! Я, кстати, все заснял — каждый рисунок. Наш художник потом восстановит в натуральную величину.
— Зачем?
— Поставим в одном из залов Барад-Гадура!
— Зачем?
— А вдруг! Вдруг что сокрыто в рисунках тех… И еще жутко интересно — почему такой наезд с Небес? Чего они натворили? И как их беда может принести нам чего-нить хорошее?
— И как их беда может принести нам чего-нить хорошее? — вновь повторила Роска чужие слова.
— Уф, — повторил я радостный выдох и от души потянулся. — Хоть здесь мы ни при чем! Пошли ловить белого протея! А то полночи уже прошло, а нам ведь еще много куда успеть надо…
Глава десятая
Крутая смена курса. Бывает край светлый. А бывает Край Темный
Поймали ли мы белого протея?
Глупо даже думать об этом.
Тяжело ли поймать жирного дождевого червя, оказавшегося на раскаленном полуденном бетоне, где до ближайшей лужи или кучки земли не меньше пяти метров?
Очень легко. Но на самом деле можно и не ловить. Достаточно поставить рядом положенную на бок баночку, наполненную влажной прохладной почвой, и червяк сам туда ринется изо всех сил. Останется лишь закрутить крышку, и всего делов.
Так и случилось. Точно по графику и плану. Настолько четко и легко все оказалось, что я едва не вывихнул челюсть, зевая от скуки. Равно как и остальные мои спутники. При виде настолько четкого порядка и организации событий истинно хаотичного Орбита начало тошнить, бедолага уткнулся лицом в ладони и едва слышно постанывал, чувствуя, как его бардачная безумная душа начинает насильно упорядочиваться. Страшная, небось, пытка… я уже жалел, что притащил лысого провидца сюда.
Алый Крест сдержал обещание. Организовал все необходимое. И лишил белого протея малейшего выбора.
Сначала весь нижний уровень Гнездилища был вычищен массовой боевой магией. Затем с гигантского протея сдернули местного босса и буквально запинали его в дальнем углу всей высокоуровневой толпой. Предводитель кобольдов свернулся калачиком и тихонько постанывал, мечтая лишь бы об одном — поскорее бы сдохнуть.
Его скакун же вылетел на один из каменистых бугров, окруженных водой, и замер в изумлении — все вокруг полыхнуло синим гудящим пламенем. Жара воцарилась настолько сильная, что водящиеся здесь пещерные кусачие раки моментально превратились в готовое блюдо — осталось соли сыпануть и укропа, бросить дымящееся угощение на медные тарелки и смело подавать вместе с пивом.
Белый протей запаниковал…
Но тут стена синего огня раздвинулась как по волшебству, появился темный проход. Туда огромный протей и ринулся. И на полном скаку воткнулся в решетчатую стену клетки из закаленной гномами стали. Стоя на крыше клетки, небрежным ударом ноги я привел в действие запор, и гильотинная дверь с лязгом опустилась. Зверь оказался в клетке. Ловушка затряслась, завибрировала, но куда там — клетка рассчитана на поимку куда более крутых монстров Вальдиры и напор какого-то там пещерного мелкого обитателя выдержала с легкостью.
Так я поймал белого протея.
Так игровая система оказалась бессовестно обманута. Еще бы — поди попробуй поймать такую тварь в одиночку, без помощи двух кланов, без их невероятного снаряжения наподобие той самой клетки, доставленной сюда дорогим телепортом.
В самый торжественный момент, когда синее пламя опало, последний раз зашипело и исчезло, явив взорам плененного протея и меня, стоящего на клетке, все дружно зевнули. Орбит упал на колени, согнулся над воронкой в грязи и затрясся в припадке. Стоящая рядом Роска сочувственно похлопывала его по плечу и глядела на меня с укоризной. Ну да… любимый папа стал слишком правильным и порядочным, чем доставил дяде эльфу немало мучений. А где же безумные прыжки и нырки? Где крики и вопли? Где схватка не на жизнь, а на смерть?
— Кхм… — молвил ступивший на островок Злоба. — С уловом, что ли…
— Ага, — в тон ему отозвался я. — Устал прямо до жути… куда его теперь? К какому-нибудь зверолову из «местных»?
— Почти угадал. Но нет, — отмахнулся маг. — Все наши — ко мне! Срочно портуемся. Небольшое изменение планов.
— Случилось что? — уточнил я. — С флотом беда?
— Тьфу-тьфу-тьфу! Не сглазь! — вполголоса ответил Злоба, доставая свиток массового переноса. — Нет. Просто нам к гихлам нельзя в их подземные кузни. В тех краях началась очередная оркская военная кампания. И на этот раз главным военным лагерем орки, тролли и гарпии встали как раз в кузнях. Над ними и в них. Нам туда не с руки соваться. Полетим в другое место.
— И куда?
— Сейчас узнаешь, — хмыкнул волшебник и, убедившись, что все «наши» на островке, активировал заклинание.
— А звери и прочие? — успел я спросить. — А протей?
— Их перебросят куда надо.
Ярко полыхнувшая вспышка унесла нас прочь. В переливах магического сияния я успел увидеть громадную фигуру Алого Крестоносца, стоящего в шаге от одной из мокрых стен и неотрывно смотрящего на нее. Глава клана Алый Крест пребывал в крайне серьезных раздумьях. Что же там такое случилось? Отчего «пророческая фреска» на месте гибели Грима Безумного так рьяно пророчила гибель клана Алый Крест? Чего они учудили и чем так досадили не кому-то, а самим Бессмертным?
* * *
Но мысли о чужих бедах быстро исчезли из головы, едва я увидел место, куда принес меня очередной виток цифровой судьбы.
Темный Край.
Тот самый страшный, чудовищный, дремучий и смертельно опасный огромный лес, раскинувшийся на десятки и сотни километров во все стороны.
Ничто не могло соперничать с этим лесом по количеству непролазных чащоб и буреломов. Да, в мире Вальдиры имелись и другие большие леса. Расположенный к югу отсюда большой лес к западу от Акальроума мог бы, пожалуй, поспорить о том, где деревья старше и выше. Но южный лес был совершенно другим — светлым, ухоженным, здоровым. Там правили эльфы Вальдиры. Там располагался еще один Великий город. Город эльфов, главный оплот друидов всех мастей и рас.
Это как сравнивать запущенный дикий сад с ухоженной оранжереей.
И главное — совсем недавно я рвался и продолжаю рваться в Темный Край всей душой. Здесь множество важных дел.
Что за странность? Совпадение? Второй раз меня приводят в место, связанное с Серебряной Легендой тем или иным образом. В Гнездилище я получил медальон и там же я выбивал особые плащи для повышения репутации с деревней Селень, после чего смог получить аудиенцию тамошнего наместника-коллекционера, дружного с кланом Алый Крест. Не думаю, правда, что их дружеские отношения настолько сильны, что Алый Крестоносец может открыто и спокойно наслаждаться эротической разрядкой в стенах поместья с дочерью хозяина. Но кое-что можно и в тайне сохранить.
Здесь же, в Темном Краю, имелось одно из многих поселение лесных великанов-людоедов, где, по слухам, могла находиться еще одна часть Серебряной Легенды — кираса. Да и молот вроде бы куда-то сюда выбросило в незапамятные времена.
Совпадение… Это просто совпадение, что мы оказались в Темном Краю… Нет никакой игровой судьбы, ведущей меня точно к цели.
Тем более до этого мы должны были отправляться в подземные кузни коротышек гихлов и дергать там за какие-то рычаги. И лишь из-за превратностей чужой войны оказались здесь. Чертовы воинственные орки. Они начали войну на северо-западе континента, осадив Барад-Гадур и все вулканическое плато к востоку отсюда. И они же, вместе с гарпиями и троллями, воюют где-то к юго-востоку от Альгоры. Не позавидую тем, кто попал в жернова войны. Несладко им сейчас небось.
А здесь вот на удивление тихо и спокойно. Как в гробнице. Тьма кругом. Хаотично разбросанные деревья настолько высоки и толсты, что разум отказывается воспринимать их за нечто древесное — кажется, что это гранитные утесы, торчащие из покрытой растительным ковром земли.
Здесь есть свет — исходит отовсюду. Этакий сумрак с множеством опасных и вроде бы движущихся теней, скрывающих в себе неведомо что. И шепоток… шепоток отовсюду… хриплый и тонкий, насмешливый и вопрошающий, грозный и трусливый. Темный Край ужасен. Давление на сознание колоссальное. Так и хочется поскорее отсюда убраться — если не на солнечные просторы зеленых лугов, что в идеале, то хотя бы на небольшую поляну под ночным звездным небом.
Орбит сиял…
Его худое скуластое лицо вновь наполнилось спокойствием, выражение смертельной скуки, смешанной с тошнотой, исчезло. Он с большой надеждой наблюдал за неимоверно гигантской змеей, бесшумно спускающейся по одной из лиан прямо над головой ни о чем не подозревающего Шепота. Вот змея разинула пасть и распрямленной пружиной рванулась к шее тихушника. Тот не двинулся с места. Просто резко взмахнул рукой, и отточенное лезвие изогнутого кинжала снесло голову мгновенно погибшей змеи.
— Эх… — вздохнул Орбит, разочарованно глядя на Шепота.
— Эх… — вздохнула Роска.
Я ничего не успел сказать. Ибо приведший нас сюда заслуженный маг Неспящих последний раз сверился с блокнотиком с синей обложкой, захлопнул его и принялся действовать.
