— Кх-м, мисс Охотница, у меня есть для вас две важные новости. Во-первых, пришел ваш заказ на книги: "История и культура различных рас и народностей" и "Расширенный бестиарий". — Заметив, как загорелись мои глаза, блондинка торжественно продолжила. — И, во-вторых, вы набрали достаточно "очков заслуг", чтобы согласно пункту четыре регламента "О Повышении Рангов" наше отделение Гильдии Авантюристов отправило заявку о повышении вашего ранга в столичное отделение. После проверки ваших отчётов и опроса выбранных наугад нанимателей, для которых вы выполняли задания, заявка была одобрена. Поздравляю! Теперь у вас "Стальной" ранг!

Регистратор негромко похлопала, тонко пройдясь по границе между искренностью и профессиональной формальностью.

— Спасибо. — Вежливо кивнула я.

— У вас очень хорошие отзывы. — Довольно сообщила Регистратор. — Несмотря на вашу склонность периодически устраивать приключения на основе квестов для более высоких рангов, вы не отказываете в просьбах и побочных заданиях, не входящих в основной квест. Именно таких Авантюристов наша Гильдия стремится продвигать в рангах.

Регламент... Кажется, что-то такое припоминается. Когда авантюрист набирает минимальное количество "очков заслуг" — или считает что набрал — он может подать заявку на повышение ранга. Дальше гильдия оценит все успешно законченные квесты, проваленные задания, репутацию и другие качества претендента. И репутация здесь стоит на первом месте. К примеру, здесь косо смотрят на "гаремные группы" с парнем лидером и остальным отрядом, состоящим целиком из девушек. Или другой пример — сколько бы силён ни был воин или маг, если он мерзавец, то подняться выше Фарфорового (10) ранга ему в жизни не светит. С другой стороны, при наличии хорошей репутации и стабильном выполнении заданий можно очень быстро набрать максимальное количество очков заслуг, после чего гильдия автоматически присваивает ранг. По сути, максимальная планка одного ранга — это минимальная планка для следующего. Что означает, что я вполне могу подать заявку на Сапфировый (7) ранг... Но не буду. Мне кажется, это тоже некая проверка, буду ли я рваться наверх изо всех сил, или неспешно пойду к цели шаг за шагом.

— Да, мы знаем про ваши охоты на Засадных Дрейков! — Блондинка тихонько хихикнула, приняв мою заминку за удивление. — Вашей знакомой группе рубинового ранга было, хм, очень обидно целых две недели отмахиваться от пчёл на пасеке, только чтобы обнаружить, что объект их задания исчез без следа.

Эм...

— В своё оправдание хочу сказать, что это не я была причиной "таинственного исчезновения" того дрейка. — На лицо вылезла смущенная ухмылка. — Зато я убила зверя, который убил Земляного Дракончика!

Глянув на слегка удивлённую блондинку, я все-таки решила поделиться своим "приключением", без особых подробностей.

— Когда я решила прогуляться вблизи от пасеки, по причинам, совершенно точно не связанным с информацией о бродящем неподалеку пухленьком и аппетитном Засадном Дрейке, я обнаружила что мою добычу... То есть, "бедняжку", уже убила и частично съела некая здоровенная тварь! Если интересно, то это был ящер, похожий на Земляного Дракона, только в несколько раз больше. С рогами на голове, бронированными костяными пластинами и, тяжелой даже на вид, шипастой булавой на кончике хвоста... — С каждой новой деталью описания глаза блондинки расширялись ещё на полмиллиметра, а лицо становилось на полтона бледнее. — Что-то не так?

* * *

Глядя на побледневшую Регистраторшу, я вздохнула. Н-да. Откуда мне было знать, что новость о совсем недавно бродящем по округе динозавре её так напугает? Судя по квестам и разговорам авантюристов, такие инциденты в этом мире должны происходить постоянно. То демон какой вылезет, то еще что.

— Кхм, как я уже сказала, этот ящер мёртв. Могу даже скелет показать! — Успокаивающе произнесла я и призадумалась. — И мясом угостить. Я ещё не всё съела.

Регистраторша подняла на меня глаза и недоуменно моргнула.

— Что?

Чего ей непонятно-то?

— Так... — Сидящая передо мной блондинка зажмурилась и глубоко вздохнула, сжав переносицу большим и указательным пальцами.

Наконец, спустя десяток секунд, она успокоилась и открыла глаза.

— Для начала нужно удостовериться, что это именно то, о чём я подумала. Или нет. — Сказала она и, окинув тоскливым взглядом полки с книгами и документами, остановилась на моем экземпляре Бестиария. — Вы не против, если я воспользуюсь вашей книгой?

— Да пожалуйста. — Махнула я рукой.

Благодарно кивнув, блондинка открыла Бестиарий и начала аккуратно листать страницы.

И пока она искала изображение неизвестного монстра, я успела заскучать и открыла свою вторую книгу, посвященную культуре различных рас. За пару минут просмотреть содержимое удалось лишь мельком, хотя несколько страниц прочесть я успела. Особенно мне понравился отрывок про миролюбивую расу рыболюдей под названием "Иннсмуты"... Которые на официальном уровне утверждают, что пришли из "Иной Сферы", и поклоняются не местному пантеону, а своему "богу-прародителю, пришедшему со звёзд"... По немногословному описанию получался то ли Дагон, то ли Ктулху.

— Нашла! — Воскликнула Регистраторша и, смущенно кашлянув, повернула Бестиарий ко мне и продолжила. — Это оно?

Так, что тут у нас?.. Очень похоже!

— Почти один в один. — Кивнула я.

Только мой был чуть упитаннее. Нагулял жирок, ага.

— Всё-таки "Тарраскспаун"... — Плечи блондинки опустились. — Он же "Псевдо-Тарраск", он же "Эмела Нтоука", что в переводе с эльфийского означает "Убийца Слонов". По разным источникам считается либо эволюцией "Засадного Дрейка", либо неразвитой формой "Тарраска" — легендарного монстра времен Битвы Богов.

— Но всё ведь хорошо? Я его победила.

— И наполовину съела, я помню. — Иронично отозвалась Регистраторша и уже с серьезным видом посмотрела прямо в глаза. — Это существо не должно быть здесь. Обычно оно обитает в Эльфийских Лесах, большую часть времени находясь в спячке. И если оно покинуло свою территорию — значит, либо там закончилась добыча, что маловероятно, либо что-то заставило его уйти. В худшем случае его спугнул более сильный монстр... При том, что Тарраскспаун сам по себе очень плохая новость.

— Да не такой уж он и сильный был. — Не выдержала я.

— "При встрече рекомендуется незаметно отступить и сообщить в ближайший филиал Гильдии Авантюристов". — Невозмутимо процитировала блондинка. — "Рекоммендуемый средний ранг группы: Золотой"...

Ой, всё.

— Кстати, может быть, его сами эльфы прогнали? — Высказала я пришедшую в голову мысль.

— Они не могли, и другим бы не позволили. Среди эльфов Тарраскспаун считается "Иризима". — Возразила Регистраторша и пояснила. — Это сложный термин, который включает некоторые виды долгоживущих монстров, обосновавшихся в Эльфийском Лесу. Если упростить, то это похоже на "священное животное"...

Эм. Как говорят физики-ядерщики: "Упс"?

— ...И одновременно естественная защита от других монстров. Ах, но только до тех пор, пока они находятся на территории Леса. — Блондинка поспешила развеять мои опасения. — В королевствах людей они считаются монстрами, и являются законными объектами охоты на чудовищ.

А я уже было думала... Нет, не паковать чемоданы, а попытаться клонировать ящера и вернуть недовольным эльфам. Возможно, в двойном экземпляре. Я отдаю себе отчет, что воспроизвести оригинальные размеры будет почти невозможно, а так, подумаешь, был один большой — стало два поменьше. Может он так размножается?.. Ну, по крайней мере, в случае претензий я бы держалась именно такой версии.

Тем временем Регистраторша начала неспешно заполнять какой-то официальный бланк.

— Гильдия отправит в Эльфийский Лес официальное оповещение о происшествии. Правда, с темпом жизни и восприятием времени эльфов, хорошо, если они напишут ответ через год или два. — Прокомментировала она, заметив мой интерес. — Касательно вас, я также направлю в Столичное отделение Гильдии отчёт и запрос о подтверждении выполнения задания по убийству Тарраскспауна. В подобных случаях квесты на убийство особо опасных монстров автоматически выдаются самой Гильдией. Так что, если всё пройдёт хорошо, вам засчитают задание Золотого ранга!

— Приятно слышать. — Отозвалась я, задумавшись.

Что-то не верится, что все настолько просто. Скорее всего, мне придется подтвердить свои слова, возможно, в присутствии Инспектора с Чудом "Определения Лжи". Или нет? Так-то у авантюристов не принято искажать любые официальные отчеты, даже словесные. Это между собой можно травить байки, а вот Гильдии лучше не преувеличивать и ничего не упускать. Иначе, при малейшем подозрении, или даже без него, на любом опросе в рамках повышения ранга может прозвучать вопрос из серии "Солгали ли вы когда-нибудь работнику Гильдии?", и тут уж сказочнику никак не выкрутиться, в лучшем случае отделается понижением в ранге. До Фарфорового.

* * *

Здание гильдии я покидала довольной собой. За год подняться до Стального (8) ранга, фактически занимаясь авантюристской деятельностью менее полугода — очень даже неплохо. Но поскольку ранги не являются моей самоцелью, радовало меня другое. В кои то веки, в ассортименте магазина появились Свитки Заклинаний!

И хотя свитка "Врат" как не было, так и нет, очень уж они редкие, мне посчастливилось прикупить нечто не менее интересное. Впрочем, я бы и без этого скупила все свитки, из чистого любопытства. В наличии их было всего три: "Огненный Шар", "Тишина" и "Контр-Заклинание". Первое — нестареющая классика; второе гасит все звуки в некотором радиусе. Самым интересным был третий свиток с заклинанием, которое на несколько секунд создает тонкую ауру антимагии, защищающую от эффектов других заклинаний!

Ясное дело, имея на руках такие занимательные вещи, до дома я добралась в рекордные сроки. Буквально телепортировалась! И через Проекцию под прямым контролем, предварительно выйдя подальше в поле, приступила к изучению раздобытых мною одноразовых магических артефактов.

Что о них можно сказать? Благодаря жестко структурированной мановой конструкции свитки копируются значительно легче, чем обычные заклинания. И копии работают именно так, как полагается: выставляешь раскрытый свиток перед собой, мысленно направляешь в него желание использовать вложенное в него заклинание, надрываешь верхнюю часть и наслаждаешься результатом!

Некоторую сложность вызвал вопрос автоматизации активации — без необходимости в живом, или хотя бы похожем на живого, "операторе свитка". И то лишь потому, что это потребовало от меня потратить немного времени на сравнение трех разных свитков и выделение из них одинаковой структурной основы и управляющего "интерфейса", после чего понаблюдать за их изменениями при активации копий свитков. Так что теперь я могу создать турели, стреляющие очередями огненных шаров. Они мне еще понадобятся!

Свиток "Тишины", в отличие от "Огненного Шара" был интересен разве что в качестве примера разнообразия. Какой-то принципиальной разницы между заклинанием и моей собственной Нен-версией, реализованной через "сглаживание" колебаний воздуха, я не заметила. Может, потом пригодится?..

Наконец, настал черед "Контр-Заклинания"! После первых же наблюдений и практических испытаний — если так можно назвать обстрел Проекции заклинаниями "Огненного Шара" — я обнаружила нечто занятное. Похоже, "Контр-Заклинание" имеет такую малую продолжительность во многом потому, что создаваемая им "Антимагическая Область", вместе с другими заклинаниями, быстро развеивает собственную магическую конструкцию! С учетом того, что эффект рассеивания действует лишь на структурированную Ману, и никоим образом не влияет на Нен, имело смысл копировать не заклинание, а сам результирующий эффект.

Дальше все было довольно просто: берем Схему кубометра воздуха "с полем" и "без поля", сравниваем, убираем лишнее... И готово: Нен-техника "Поле Антимагии"! Пусть и довольно затратная в активном режиме, особенно при попытке рассеять сразу несколько заклинаний с одного направления... Что решается добавлением нескольких слоев в многомерности, которые перекрывают друг друга и равномерно перераспределяют нагрузку.

В приступе энтузиазма я тут же добавила в "пространственную рамку" Кицунэ-Косплея дополнительный хвост с постоянно активным "Полем Антимагии". И засомневалась. Как-то многовато хвостов получается, не? Целых семь штук: "Зеркальный Доспех", "Невидимость", "Невесомость", "Нулевая Теплопроводность", "Нулевая Электропроводность", "Нулевое Трение" и новенькое "Поле Антимагии"... Я так скоро в них путаться начну. О! Я же совсем забыла про ненулевую возможность потерять один из хвостов. Тот же Неферпиту рвал мои хвостики, как деревенский кот тойтерьера!.. Нужно резервирование! Нужно многократное резервирование!

Некоторое время спустя, закончив модифицировать последний, седьмой хвост, я смахнула трудовой пот. Вот это другое дело! Теперь каждый хвостик имеет все ядра моих техник, и каждый может взять на себя функционал всех остальных вместе взятых. Ради удобства я всё же сохранила разделение по функциям, при этом объединила "Нулевую Теплопроводность", "Нулевую Электропроводность" и "Нулевое Трение" в одну группу как "Обнуление Физических Свойств". Итого у меня пять "активных" и два "запасных" хвоста. Ещё бы автономный источник энергии к каждому прикрутить, и вообще конфетка получится!

Только вот незадача — у меня навскидку нет вариантов, не включающих активное и сознательное использование Связи для перекачки Солнечной Нен через Маяк, расположенный возле звезды. И нет, "заполнить рабочую зону Ускорителя воздухом и угольной пылью, и дождаться, пока за пару недель груз не разгонится до фракций скорости света и не начнет термоядерную реакцию, что будет подпитывать преобразователь Свет-в-Нен" рабочим вариантом не является. Держать ядерный реактор около своего зада меня почему-то не привлекает... С другой стороны, нечто похожее, но более безопасное, можно было бы провернуть при помощи "портала неограниченного радиуса с подвижными точками выхода" для замены Связи на автономный пространственный канал для доступа к энергии Солнца. Если бы только у меня был нужный вектор...

Что же, настало время проведать некоего авантюриста, у которого по слухам водятся Свитки "Врат", и который так удачно живёт неподалёку.

* * *

~Мир Хантеров, частное додзё Шингенрю~

В пустом тренировочном зале раздался звук рассекаемого воздуха. На пол со стуком упала макивара, разрезанная на две части в идеально гладком диагональном разрезе.

Только вместо ожидаемого самурая в полных доспехах, единственным посетителем додзё был высокий черноволосый хантер с идеально уложенной прической, в белой рубашке, черных брюках и смокинге "с иголочки". Единственной деталью, выбивающейся из классического образа успешного бизнесмена, был чёрный двуручный меч в его правой руке, будто сделанный из цельного сгустка застывшей тьмы.