На пороге эльф и вампир чуть не столкнулись с братством, ломанувшимся было в кабинет. Подавив смешки, мальчишки расступились перед парнями, спешившими в мебельную мастерскую.
— Машину мы приготовили, — доложил Коннор. — Как только изгородь предупредит, Джарри может сразу повезти тебя к ним.
— Прекрасно, — пробормотала Селена, чувствуя, как нервно сжимает подлокотник кресла вспотевшими пальцами. — Сейчас выйду.
Старший сын приподнял бровь, но ничего не это не сказал, только улыбнулся ей, кивнул и вышел вместе с братством.
— Когда мы заговорили об одичавших, мне показалось, вы, уважаемый Трисмегист, что-то знаете об этом, — без вопросительных ноток в голосе констатировала факт Селена.
— Да, я видел некоторых из них, — подтвердил старый эльф. — Меня поразила их чистейшая, без малейшего знака о прошлом аура. Как будто они только что появились на свет. Теперь я понимаю, что с ними произошло.
— Ладно... У меня мало времени. Трисмегист, вы хотели о чём-то спросить меня. Или хотите поговорить об этом наедине?
— Нет, мне бы послушать и вас, и тех, кто был с вами в подземном городе. Мне надо знать, что там было и что именно произошло. И хочется знать не из простого любопытства. Мне кажется, той пентаграммы, в которой сейчас прячется мальчик Вереск, будет маловато, чтобы...
Сигнальный гудок машины с улицы прервал его, а затем все присутствующие подняли головы, вслушиваясь в отчётливый для всех магов звон сторожевых драконов.
Уже у двери Селена напомнила:
— Колр и Трисмегист — пожалуйста, хотя бы пару минут на тренировку!
Она выбежала — за нею Джарри. По здешней традиции, хозяйка места должна встречать важных гостей со своим семейным. Селена бежала к машине и в смятении думала: а ведь ни чёрный дракон, ни старый эльф, вообще-то, не давали согласия ни на тренировки, ни на само применение магии во имя спасения каких-то оборотней. Правда, Колр хорошо относится к своим — к Вилмору и Тибру, но... Садясь в кабину, где её уже ждал Джарри — братство, естественно, не поехало — она вздохнула: но ведь они и не отказались выполнить её полураспоряжение?..
Военными представителями оказались один вампир и двое людей — все в военной форме. Оказавшись за изгородью, на территории деревни, вампир, не обратив внимания на своих людей, представился сам:
— Альмандин, офицер представительской тройки военного ведомства.
Селена и сама назвалась, и представила Джарри, хотя понимала, что это излишне: что — что, а имя хозяйки места и её семейного Альмандин наверняка знал. Но законы гостеприимства требовали. Затем пригласила в дом на поздний лёгкий завтрак.
— Мы приехали с заданием, и хотелось бы побыстрей выполнить его, — резко сказал Альмандин. — Нам нужны оборотни, чьи имена прописаны в этих бумагах.
Селена взяла протянутые ей повестки. Здешний письменный язык она уже читала довольно бегло. Прочитав бумаги, она подняла взгляд на вампира и сердито, как полагается хозяйке места, сказала:
— Вы забираете у меня самых лучших работников!
— Это государственное дело! — чуть не рявкнул Альмандин. — Вы не должны препятствовать ему!
— Я не препятствую, — сварливо сказала Селена. — Я жалуюсь на судьбу! Всего лишь! И снова приглашаю вас пройти в дом выкушать завтрак!
Вампир ей активно не нравился. Если двое людей, сопровождавшие его, выглядели бесцветными, то этот тип, высокий, широкоплечий, с тонким лицом, внезапно и очень ярко напомнил ей эльфа Аэрона, лже-полицейского, который должен был арестовать Джарри, а на деле оказался одним из убийц, или бандитов, из лаборатории, в которой из Коннора сделали киборга. Разве что в причёске вампира хвост собран хоть и из белых волос, но короче, да и глаза сверкали кровожадно алым... Последнее, "кровожадно", скорей всего, ей, и напуганной, и обозлённой, показалось. И это сходство, пока ей самой непонятное, заставило её собраться и с силами, и с мыслями.
— Для начала вы оповестите этих оборотней, что за ними пришли! — надменно сказала Альмандин.
— Ну, во-первых, их всех нет в деревне, — уже сухо сказала Селена — Джарри взглядом напомнил, что она должна держаться хозяйкой. — Во-вторых, разговаривать с представителями военной власти как-то неудобно всего лишь рядом с деревенской изгородью. Так, может, вы всё же пройдёте в дом, где вам будет оказано всевозможное почтение и объяснена причина отсутствия оборотней?
Обе машины остались у изгороди, и хозяева проводили крайне недовольных гостей к своему дому. Впрочем, недовольным был только вампир. Двое людей, напротив, выглядели обрадованными. Покосившись на них, Селена решила, что они и впрямь голодны, а значит, в столовой надо будет отсадить их подальше от вампира, чтобы тот своими злыми взглядами не мешал им поесть.
Детей старшие обитатели Тёплой Норы, по договорённости с Селеной ещё после завтрака, увели на пикник к Лесной изгороди. Из ребят в доме осталось лишь братство. Даже Кама с Лайлой заставили уйти, чтобы не раздражать важных гостей.
Встретили в гостиной гостей старик-эльф Бернар и Колр, на которого, как заметила, пристально следившая за гостями Селена, у вампира расширились глаза, а сам он почтительно склонил голову перед кивнувшим ему драконом. О том, что в деревне живёт Колр, Альмандин явно знал, но, кажется, не ожидал, что Колр — частый гость в доме Селены. Пришлось остановиться и представить Альмандину посетителей Тёплой Норы как преподавателей и хороших соседей.
Эльф и дракон остались в гостиной, легко, чуть не светски упомянув о том, что дождутся хозяйку места по своим не столь интересным вопросам, а гостей провели дальше, в столовую.
Перед вампиром, как и перед его сопровождающими, поставили целый прибор и тарелку со свежим кабаньим мясом — результатом недавней охоты Тибра и Вука, о чём, конечно же, промолчали.
После того как вампир с удовольствием отведал мясных бифштексов и явно смягчился, Селена объяснила, почему оборотней в деревне нет, и предложила оставить повестки для них.
— Я передам их сама и сама же прослежу, чтобы они немедленно явились по нужному адресу.
Вытирая пальцы салфетками, вампир криво усмехнулся и небрежно спросил:
— Простите мне мою подозрительность, но позволено ли мне будет пройтись по домам этих оборотней, чтобы убедиться — их там и в самом деле нет?
— Начнём с моего дома, — немедленно поднявшись с места, предложила Селена. — Вилмор живёт здесь, в комнате на втором этаже. Тибр живёт двумя домами дальше, а Сири с Вуком на другой стороне деревни.
Вампир подняться не успел. Пол Тёплой Норы вдруг странно и жутковато перекатился волнами. И Альмандин буквально шлёпнулся назад, на стул. Пока ещё удивлённо он спросил:
— Что происходит?
Почти одновременно в дверях появился запыхавшийся Коннор.
— Здрасьте! Мама Селена! Ильм приехал — мы в сад! Там прорыв силы!
Селена аж дёрнулась — бежать в сад, ведь явно что-то случилось именно с Вереском! Но вампир, пусть и ничего не понимающий, и его растерянные сопровождающие!.. Придётся быть с ними до конца!
— Леди, что случилось?! — железным тоном, но дрогнувшим голосом потребовал ответа Альмандин.
Хозяйка махнула на всё рукой: а, гори всё синим пламенем! Врать — так врать!
— Ильм — это один из руководителей ордена Белой Стены, — объяснила она и сама ухмыльнулась в душе на обалдевшие глаза вампира. — Его заинтересовали наши опыты в создании необычной защиты вокруг деревни — вы видели её на изгороди. Теперь все наши маги экспериментируют с различными видами магии — в том числе и с дикой.
Селена уповала на то, что военные, как правило — и за небольшим исключением, существа чаще озабоченные своей деятельностью, и задавать лишних вопросов по непонятным ему терминам Альмандин не будет. Ха!.. Какие там вопросы! Мгновенная новая волна половиц заставила вампира чуть не отдёрнуть ноги от пола и вцепиться в столешницу.
— И часто у вас такое бывает? — побелев от потрясающего впечатления, спросил Альмандин, с нескрываемым страхом глядя на временно успокоившийся пол.
— Мы привыкли, — пожала плечами Селена, изображая спокойствие, хотя сама едва не перебирала ногами от желания сбежать в сад. Что там — с Вереском?! Случись что, она, естественно, не поможет, и там уже наверняка собрались все маги, в том числе и Колр, но незнание — главная причина её личного страха. — У нас частенько бывают катаклизмы местного масштаба, — продолжила она вежливым, светским тоном. — Неудивительно, если учесть, что в деревне живут такие маги, как Ривер, — наверное, вы слышали о нём? Он один из тех, кто сумел остановить нашествие машин.
Третья волна — и зазвенели гвозди, вылетевшие из половиц.
Да что они там делают?!
В занавесках кухни мелькнуло лицо Веткина с перепуганными глазами.
Альмандин неожиданно хлопнул повестки на стол, рядом со своей тарелкой, и вскочил. Пытаясь сохранить маску безучастности, он резко высказал:
— Я согласен с вашим любезным предложением передать бумаги тем, кто в них обозначен. А сейчас будьте так любезны проводить нас к нашей машине.
Селена тоже с трудом удержалась от сияющей улыбки, несмотря на ужас происходящего: магическое воздействие не понадобилось!
— Но разве вы не хотите подняться на второй этаж? Лестница в гостиной — это совсем не далеко!
Она заметила-таки, как вампира передёрнуло. Наверное, представил, как начнёт подниматься и как ступени лестницы затрясутся. И, как специально, Тёплая Нора в очередной раз вздрогнула. На этот раз тише, но опять довольно-таки впечатляюще.
Прорыв дикой силы? А сейчас маги её пытаются запечатать?
Дождавшись, когда дрожь под ногами утихнет, Альмандин заторопился к выходу, за ним — сопровождающие. Джарри и Селена переглянулись и без слов поспешили за ними. Что бы ни случилось, но в первую очередь надо убедиться, что военные представители и в самом деле покинули территорию деревни.
Альмандину повезло: пока он и его люди уплетали поздний завтрак, ребята из братства перегнали ближе к дому их и свою машины.
Вампир и сопровождающие в поездке до изгороди ещё раз пережили волнообразную дрожь земли, когда машина чуть не пропрыгала по рытвинам. Поэтому, едва Джарри поднял деревенскую защиту, машина с нежеланными гостями рванула на такой скорости, что семейный Селены только головой покачал:
— Не разбились бы на кукурузном поле!
— Плевать! — нетерпеливо сказала хозяйка места. — Давай назад! Что там у них?! Мне всё кажется, Колр не хочет воздействовать на них, поэтому решил устроить это землетрясение!
— Но Коннор сказал...
— А может, он только для гостей это сказал?! Гони быстрей!
— Куда уж быстрей... — пробормотал Джарри, заворачивая во двор Тёплой Норы и охнув, когда их машина тоже подпрыгнула на новом подрагивании почвы.
Селена, хотевшая выскочить из машины, не дожидаясь, пока та полностью остановиться, от внезапного скачка сжалась на сиденье. Лишь когда земля успокоилась, она осмелилась открыть дверцу и выйти. Джарри уже стоял рядом и протянул ей руку, в которую она с облегчением вцепилась. Хоть что-то надёжное и уверенное в этом неожиданно шатком мире!
Так, взявшись за руки, они и побежали в сад, к домику.
Ещё издали оба заметили, что вокруг домика стоят только взрослые: Бернар, Колр, Трисмегист и Ривер. Братство внутри?
— Почему вы здесь? — напустился на них необыкновенно нервный Бернар. — Вам надо приветить гостей!
— Сбежали! Как только земля дрогнула! — возбуждённо ответил Джарри. Освободился от руки Селены и подошёл к садовому домику ближе. — Мне казалось, Коннор пошутил...
— Ничего я не пошутил, — мрачно сказал мальчишка, высовываясь из окошечка.
— Что у вас? — спросила Селена ненужно, потому что видела, что и мальчишки, и маги в полной растерянности.
— Под с-садовым домиком с-скопилась целая каверна дикой с-силы, — ответил Колр. — Её притягивает Верес-ск. Причины притяжения пока неизвес-стны, но с-сила подземного города ищет именно его.
— А где Ильм?
— Внутри домика, — снова мрачно сказал Бернар. — Изучает пентаграмму, ищет уязвимые места.
— Чем нам грозит эта каверна? — требовательно спросила Селена. — Здесь дети. Я должна знать, что может произойти.
— Ну, мы пока ничего конкретного сказать не можем... — проворчал Бернар.
Ривер и Трисмегист молчали — оба изучающе разглядывали заросли, в которых утопал садовый домик. Насколько поняла Селена, приценивались к тому, насколько... Она судорожно подняла руки к груди.
— Домик может погрузиться в эту каверну?
Помедлив, чёрный дракон кивнул. Невнятное возмущение Селены, последовавшее за этим кивком, перебил Ривер.
— Но, если мальчик выйдет из домика — точней, из пентаграммы, — он сгинет в потоках дикой силы ещё быстрей. Поэтому мы пока ничего не можем сделать. Только изучать и предполагать новые варианты защиты. Недолгие. Потому что полностью оградить Вереска от этого притяжения мы не можем.
Внимание всех привлёк усталый Ильм, вышедший из домика. Коротко поздоровавшись с Селеной и Джарри, он сказал:
— Земля дрожать не будет несколько часов. Я укрепил защиту так, чтобы она не срывалась. Но это укрепление нашей магией. Если дикой скопится несколько больше, она прорвёт и эту.
— Каверна будет разрастаться? — со страхом спросила Селена.
— Да. Не хочу пугать, но положение дел таково, что она будет непрерывно пополняться по уже наведённым ею руслам. И, если хотите обезопасить детей, вам надо уводить их отсюда. Я не знаю, что может произойти, но в любом случае это опасно.
Господи, опять куда-то перебираться — с уютного, обжитого места?! Дети привыкли к повседневной обыденности, к уюту и возможности мечтами встречать каждый новый день — и снова срывать их с места, лишая надежды на обычное детское счастье?!
Кусая губы, Селена смотрела на садовый домик и ожесточённо, со злобной насмешкой над собой думала: а может, она слишком добрая? Если такое бывает... Может, она зря отметает вариант, когда на весах нормальной жизни одно существо и тридцать с лишним детских душ? Может, она зря цепляется за надежду, что можно перебороть неведомую стихию, называемую здесь дикой магией, но больше схожую с пробуждающимся вулканом, виденным по телевизору когда-то давно? Объяснить Вереску, что ему придётся вернуться в подземный мир, иначе из-за него погибнет его младшая сестра... Селена машинально вытерла слёзы и всполошённо отвернулась от садового домика: обереги, блокирующие братство, на ней, но эти зоркие — не увидели бы, как она плачет от противоречия того, что есть, и того, что необходимо сделать...
Вовремя слёзы вытерла.
Из домика повыскакивали мальчишки. И она даже чуть всхлипнула от удивления — у всех в глазах азарт и счастливый огонёк нетерпения. Что это они?
Братство подбежало к семейным и возбуждённо принялось рассказывать, как впервые земля дрогнула и как Колин первым сообразил, что причина в домике! Как Вереск испугался и как они помогали ему не бояться, пока сначала не пришли Бернар с Колром, залатавшие дыру прорыва дикой магии, и пока не примчался Ильм! И вообще — КАК всё интересно! Жаль только, Ильм ворчит, когда они следуют за ним по пятам! Но ведь им тоже хочется знать!
