Шиссрэн улыбнулся.
— Рилат прав, нечего стоять на пороге, заходи, представишь нам своих спутников и расскажешь, что же приключилось.
Они прошли в большую со вкусом обставленную комнату, в центре которой располагался стол с закусками и напитками, а стены украшались роскошными золочеными обоями. Шиссрэн сел в кресло из красного дерева, возле стены, над которым висело закрепленное в хитрой подставке копье с золоченым наконечником — знаменитое оружие прославленного мастера. Антэрн как-то поинтересовался, во сколько же ему обходится постоянное нанесение новых слоев позолоты на сталь, и не проще ли было бы использовать обычное оружие, на что Шиссрэн рассмеялся и сказал, что заработанных денег ему не пропить и до конца жизни, а так хоть какое-то развлечение.
Рилат занял место справа от него. Воины переглянулись, затем — внимательно осмотрели спутников Антэрна, намекая на то, что неплохо бы представить их. Взгляд Золотого Копья остановился на Серебряной Молнии.
— Тишайя, — проговорил старик. — Госпожа, а я ведь помню тебя. Тот танец с короткими клинками нельзя забыть, даже если очень постараться. Особенно мне понравился завершающий удар, скажу честно, не уверен, что даже я смог бы отразить его.
Мечница чуть зарделась.
— Я тоже помню тебя, господин. Ты еще приставал ко мне после того поединка.
Старик усмехнулся и погладил подбородок.
— Всегда питал слабость к красивым женщинам, признаю. Но почему ты пропала?
Тишайя вздохнула и, подняв левую руку, сняла перчатку.
Золотое Копье грязно выругался.
— Кто?
— Красные Псы.
Взгляд воина стремительно переместился на Антэрна.
— Та-ак, начинаю понимать. Стало быть, это твои художества?
Тот пожал плечами, а мастер.
— Вот что мне всегда нравилось в тебе, Антэрн, так это творческий подход к решению проблем. И правда, зачем вызывать на дуэль толпу, если их всех можно отравить?
Мастер меча снова пожал плечами.
— Рилат, а ты, старый хрен, стало быть, знал о том, кто ходит в друзьях у Анта, и ничего не рассказал мне? —
— Извини, — капитан наемников развел руками, — они просили не распространяться.
— А-а-а, — мастер копья заговорщически подмигнул. — Вы, это, ну?
— Нет. — Резко и очень дружно ответили Антэрн с Тишайей.
Старые воины опять переглянулись, и во взглядах этих промелькнуло что-то непонятное для Антэрна. Шиссрэн закатил глаза и махнул рукой, давая понять, что не собирается объяснять своему ослу-ученику очевиднейших вещей. Он вообще любил этот жест и часто применял его во время тренировок.
— Ладно, ладно, теперь расскажи про этих двух, — он указал на затаивших дыхание Рииса и Эйришу.
— Прибились вот, — с едва заметным смущением в голосе отозвался Антэрн. — Зовут учителем и не отстают ни на шаг. Риису вообще случайно спас жизнь.
— Случайно?
Антэрн пояснил.
— А, ну да, действительно, — поддакнул Рилат, — проходил мимо и подумал: "дай-ка зарублю вон тех", с кем не бывает. И как эти детишки на твой взгляд?
— Талантливы. Эйрише не хватает опыта и выносливости, Риису — мозгов.
— Детки, — мило улыбнулся Шиссрэн, — а не хотите дружеский поединочек-другой с одним из старших тренеров школы?
В глазах Рииса и Эйриши загорелись азартные огоньки и старик, улыбнувшись, хлопнул в ладоши.
Вошел один из его подчиненных
— Да, господин?
Ученики моего гостя хотят проверить свои навыки в дружеском поединке. Подберешь им пару соперников?
— Это будет нетрудно, — чуть улыбнулся мечник. — Кажется, вся школа сбежалась посмотреть на легендарного мастера и его спутников.
— Вот и хорошо, ступайте, детки, а я потолкую со своим непутевым учеником.
— Я тоже хочу немного размяться, — встала Тишайя. — Господин Хис-Тир, не составишь нам компанию?
"И снова Тиша все понимает лучше других", — с нежностью подумал Антэрн. — "Какая же она умница".
Когда комната опустела, Шиссрэн наклонился вперед и тихо произнес.
— А ты изменился, мальчик.
— Это хорошо?
— Ты даже не представляешь, насколько. Я помню того злобного подростка, помню прущую из него жестокость и желание убивать. Ты стал мягче. Наверное, Рилат все-таки сумел кое-чему тебя научить.
— Я честно пытался, но этот тип сопротивлялся, отбрыкиваясь руками и ногами, — запротестовал капитан наемников. — Как был ненормальным, помешанным на своей мести, так и остался таковым.
— Соглашусь с учителем. Я убиваю все также хорошо и, — Антэрн на миг запнулся, едва не сказав, что спит после этого крепко, — не испытываю ни малейших угрызений совести.
— Одно дело уметь убивать, другое — желать этого, — назидательно ответил ему Шиссрэн. — Я вижу, что ты стал другим, изменился. Это все она?
— Думаю, да.
— Это не мое дело, но... почему она — все еще не твоя женщина?
Антэрн горько усмехнулся.
— Учитель, как бы я хотел этого...
— М-м?
Их взгляды встретились.
"И ты думаешь, что я возьму и раскрою тебе свою душу, нет, серьезно"? — подумал он.
Шиссрэн ничего не говорил, лишь в уголках его темно-зеленых, прорезанных цепью небольших красноватых сосудиков, глаз притаилось лукавство.
— Я, — неожиданно для себя выдавил Антэрн, — я не могу.
— Не можешь чего?
— Не имею права ее любить. Кто она, и кто я? Что я могу дать такой женщине, как она? — Слова, лились из его рта все быстрее и быстрее, мечник говорил спешно, точно давясь ими, будто бы боялся, что старик сейчас оборвет его и не даст договорить все то, что так долго лежало на сердце. — Ее красота совершенна, она известна и богата, она — идеал. А я?
— А ты, мой мальчик, лучший ученик, появлявшийся в нашей школе за все годы, что я провел тут. Да что там, я вообще нигде не видел такого дара, как у тебя! В шестнадцать лет ты сравнялся с Килом и мной. Страшно представить, на что ты способен сейчас. Скажешь, нет? Рилат подтверди!
Тот лишь отмахнулся.
— Бесполезно говорить, я уже пытался.
— Что мне с таланта? — не обратил ни малейшего внимания на их слова Антэрн, чем вызвал очередной горестный стон Рилата.
— Ну не о деньгах же тебе беспокоиться, в самом деле? — проворчал он.
— Конечно, нет, — оборвал его Антэрн. — Золото — наименьшая из проблем. Каждая победа делает меня богаче — я не вижу ничего плохого в том, чтобы забрать у мертвые ненужные для них вещи. Проблема во мне. Месть — смысл моей жизни, не ее.
— А что делать будешь, когда отомстишь? Или ты из этих, что готовы добиться справедливости — ну, по их мнению, — даже ценой жизни?
— Нет, я не планирую закончить, как герой какой-нибудь дрянной ярмарочной пьески. Когда отомщу — а это будет уже скоро — просто уйду. Я же знаю, что распугиваю всех потенциальных женихов, а когда меня не станет, Тиша сможет найти себе достойного мужчину.
Рилат выругался и отвернулся, а Шиссрэн фыркнул.
— Мальчик, я, как человек, проживший долгую жизнь и знававший пару женщин...
— Ага.
— Ладно, пяток женщин...
— Ага-а.
Левая бровь Шиссрэна дернулась.
— Мальчик, нарываешься на наказание.
Антэрн сидел с совершенно непроницаемым выражением лица. Шиссрэн пару секунд побуравил его взглядом и продолжил:
— Так вот, как человек, знававший...м-м-м, до хрена женщин, я могу тебе поведать одну мудрость.
— И какую же?
— Если она тебе нравится, не усложняй. Не нужно, как идиот, терзаться от неразделенной любви. Любишь — будь мужиком и расскажи об этом. Ответит на чувства, хорошо, нет — ну, таков этот мир. Все просто и очевидно, но почему-то тысячи молодых дурней вроде тебя страдают, мучаются, гробят свои нервы и нервы любимых. Просто признайся!
Антэрн некоторое время ничего не произносил, затем склонил голову в знак уважения.
— Твои слова мудры, учитель, но пока что я не могу. Тиша поддерживает меня, просто находясь рядом, и пока что мне нужна эта поддержка. Как только закончу все дела...
— Ага.
Антэрн злобно зыркнул на ухмыляющегося воина.
— Как только принесу голову врага...
— Ага-а-а.
Золотое Копье не был бы собой, если бы не воспользовался первой же возможность, чтобы расплатиться с учеником его же монетой. Многим грязным трюкам Антэрн научился именно у прославленного копейщика. У него же освоил железную истину: кто во время боя поддается эмоциям, умирает.
Именно поэтому он с каменным выражением лица продолжил.
— Обязательно поговорю с ней. А пока прошу ничего не раскрывать.
— Конечно, конечно. Как скажешь, — голос старого воина источал мед, и только опытное ухо мастера меча могло расслышать ядовитые нотки. — Но учти, мальчик, чем дальше бежишь, тем сложнее. И вот еще что.
— Да?
— Ты ведь можешь помереть до того, как отомстишь, и в этом еще один плюс говорить женщине, которую любишь, что ты к ней чувствуешь.
— Почему? — тупо переспросил Антэрн.
— А больше раз переспишь с нею.
* * *
Тишайя наблюдала за схваткой Рииса с одним из наставников школы — имя его она не запомнила. Воин выделялся железными мускулами, высоким ростом и почти полным отсутствием шеи, что, впрочем, ничуть не мешало ему двигаться со змеиной грацией и атаковать столь быстро, что Риис отбивался лишь с очень большим трудом.
Его нога полностью зажила, благодаря чему скорость молодого богатыря заметно увеличилась, а в схватку он, как и всегда, вкладывал всего себя.
Тишайя уже давно стала понимать, что же именно Ант рассмотрел в этом пареньке. Риис, кроме шуток, был неограненным алмазом, самородком, чьей главной проблемой была набитая ватой башка! И вот из нее-то как раз сейчас старательно выбивали всю дурь — Риис пропустил хороший удар в висок.
Конечно же, тренировочные мечи делались из дерева, а бойцы носили специальные мягкие шлемы, однако удар подобной силы просто обязан был свалить нормального человека с ног.
Не свалил! Риис крякнул, тряхнул головой и продолжил схватку.
На этой же площадке сражалась и Эйриша — девушка прыгала вокруг невысокого, но подвижного, точно ртуть молодого воина, который, как и она, был вооружен короткими учебными мечами.
Она все пыталась попасть по пальцам своего противника, или задеть его предплечья, но получалось это неважно — тот и не думал подставляться. Сама Тишайя бы без проблем смогла бы пробить этого мечника даже одной рукой, она видела множество недостатков в его технике, однако советовать ученице — а она все больше и больше стала смотреть на девушку именно в этом ключе — было просто неправильно. Та должна набить свои шишки и двигаться вперед, а для этого поражения обязательны.
"Главное", — она потерла покалеченную руку, — "чтобы шишки эти не сделали ее инвалидом".
Сражающиеся пары, меж тем, сближались. Тишайя нахмурилась, ей показалось, что в движениях Рииса и Эйриши появилась какая-то...синхронность?
"Не может быть, не верю"! — она напряглась, растерянно моргая, и заметила, как точно также поступили несколько учителей. — "Они поняли"!
А вот противники Рииса и Эйриши — нет.
И когда расстояние сократилось до предела, акробатка внезапно сделала умопомрачительное сальто назад, оказавшись за спиной у противника Рииса, а тот, в свою очередь, крутанул мечом, блокируя короткие клинки соперника Эйриши.
Два точнейший удара в спину, и здоровяк, противостоявший Риису, был "мертв". Новому же противнику Рииса досталось сперва ногой по колену, а затем — рукоятью меча по голове.
Бой кончился.
— Ха-ха-ха, — раздался сухой старческий смех Шиссрэна, который неизвестным образом успел появиться на пороге дома. — Вижу, это действительно ученики Антэрна. Дети, запомните этот бой, — проговорил он так, чтобы слышать могли все, — запомните на всю жизнь. Никогда не забывайте о том, для чего нужны настоящие друзья, которым полностью доверяешь в бою .
Он стал медленно спускаться вниз, и Тишайя бросила короткий взгляд назад — Антэрн стоял на пороге, и на его спокойном лице играли пятна краски. За ним возвышался Рилат, с трудом сдерживающий распирающий его смех.
"Ант...смущен"? — Тишайя пораженно посмотрела на друга. Она видела его всяким, не так давно даже тяжело раненым, но смущенным...
"Что же такого ему наговорил этот старикашка"?
Тишайя вопросительно изогнула брови, но Антэрн, поймав ее взгляд, покраснел еще больше и резко отвернулся. Мастер школы, меж тем, вышел на песок и, повернувшись, улыбнулся Тишайе.
— Госпожа, не окажешь ли честь старому человеку?
Та потянулась — изящно и плавно, точно кошка, ловя восхищенные мужские взгляды на своей фигуре, и поднялась. Мужики — по крайней мере большая их часть — мало отличались друг от друга. Одень облегающий фигуру мужской костюм, и они будут пялиться на тебя, высунув язык. К сожалению, тот, чьи восхищенные взгляды она действительно хотела бы получить, не обращал на нее почти никакого внимания. Антэрн отличался... да от всех, с кем Тишайе приходилось иметь дело. Ни один из ее любовников или воздыхателей не мог сравниться с мастером меча ни по навыкам, ни по умению держать себя. Ни по, увы, безразличию.
Один из учеников подал ей деревянный меч. Тишайя несколько раз взмахнул им, проверяя баланс, удовлетворенно кивнула, и ступила на песок. Старый мастер, вооруженный шестом, уже ждал ее, и он больше не походил на добродушного дедушку, нет. В глазах читалось лишь спокойная холодная решимость человека, отбросившего все эмоции, мышцы на руках напряглись, и сам он походил на стрелу, готовую вот-вот сорваться в полет.
"У него преимущество в длине оружия". — Мозг Тишайи в эти последние секунды затишья работал на пределе своих возможностей, пытаясь предложить своей хозяйке пару приемлемых вариантов. — "Попробую-ка обмануть и сократить дистанцию, поглядим, как у старичка со скоростью реакции".
Они встали друг напротив друга и Шиссрэн, заняв оборонительную стойку, произнес:
— Уступаю право первого удара прекрасной госпоже.
Тишайя улыбнулась, а затем сорвалась с места так быстро, как только могла. Она двинулась в сторону, резко изменив траекторию, чтобы поднырнуть под посохом и оказаться возле противника. Это был неплохой план, вот только Золотое Копье не просто так считался одним из сильнейших воинов королевства — он не только раскусил ее трюк, но и с легкостью парировал его точнейшим тычком, едва не попав Тишайе в ступню.
Она подпрыгнула, выругавшись про себя, приземлилась на одну ногу и отскочила назад, избегая встречи с посохом, который метил уже в лоб.
Старый воин не давал своей оппонентке ни единой секунды передышки, он безжалостно пользовался разницей в длине оружия и проводил одну филигранную атаку за другой.
Тишая старалась избегать его ударов, парируя их мечом лишь в самых необходимых случаях, но и это не помогало, у нее не было никакой возможности приблизиться к Шиссрэну.
"Тогда попробуем вот что", — она уже успела в целом втянуться в ритм боя и понять основные Золотого Копья. Заметила она также и то, что он немного припадает на правую ногу — вероятно, давала о себе знать какая-то старая рана, или обычные старческие проблемы с суставами.
