— Мы на месте, — удовлетворенно заметил он, хватая меня за локоть и увлекая за собой. — Поди-ка, сокол сизокрылый.
— Чего мы здесь делаем? — вопросил я, ожидая услышать очередную бредовую инструкцию по получению столь нужных пунктов или процентов маны.
— Совершенствуемся, — не разочаровал меня Злоба. — Рос, мне дали настолько четкое и жесткое указание по твоему развитию, что я теперь боюсь спать ложиться. Все Баронесса мерещится, стоящая с остро заточенным серпом у моей постели, причем стоит она в ногах, а не у головы. И смотрит на меня с улыбкой Джоконды, словно бы вопрошая — а ты сегодня выложился по полной программе? Поднял уровень маны Роса? Или можно отсекать?
— Прикалываешься?
— Куда там! — шмыгнул носом Злоба. — Куда там!
— Хочешь кататься — люби и саночки возить, придурок, — назидательно произнес подошедший Шепот, таща за собой упирающегося Орбита, коего пыталась удержать Роска, тихонько и жалобно ноющая «не троньте дядю Орба…».
Дядя Орб? Но сейчас меня интересовало иное — нравоучение и насмешливость в голосе Шепота.
— Я это саночки? Особое задание? — решил уточнить я в первую очередь.
— Сам придурок! — очнулся Злоба, но тихушник отмахнулся от него и, отпустив лысого эльфа, повернулся ко мне.
— Особых заданий у него много. На Злобу без малейших сомнений и переживаний валят любую крайне серьезную работу в любом количестве и в любое время суток. А кто виноват? Он сам!
— Поясни, — попросил я, пытаясь пригладить непослушные волосы дочери. Получалось у меня плохо. Зато нашел пять вплетенных в пряди крючков. Моя дочь совсем свихнулась с этой рыбалкой! Инвентарь с собой носит!
— Злоба много просит, — ответил Шепот, глядя, как из второго телепорта вываливается мамонт Колыван. — Слишком много. И он всегда получает желаемое.
— Да ладно! — возмутился Злоба.
— Не так, скажешь? Ты настолько наглый, что ваще! А еще на меня валишь, ага, с больной головы на здоровую — Шепот, мол, постоянно что-то из кланхранов выпрашивает. Да! Выпрашиваю! Новую шмотку редкого качества и вида, слитки божественного серебра для починки цепи, некоторые эликсиры. Но выше этого не лезу! А ты?
Злоба промолчал, дернул недовольно плечом, почесал затылок и тяжко вздохнул.
— Вот-вот! — закивал шпион. — Ты рот широко разинул! Заклинания Древних — аж несколько штук хапнул! Выпросил! Вымолил! В ногах катался и луну с неба обещал. Уникальный легендарный посох — вымолил! Алый Барс клялся, что ты прямо волосы на голове рвал! Он говорил, что ты в реале купил билет на самолет, прибыл к Баронессе прямо домой и просидел на газоне два дня, как долбаный неофит перед Шаолиньским монастырем! И таки выпросил легендарный посох! А теперь не носишь его… И на фига было выпрашивать?
— Его прочка не восстанавливается! — набычился Злоба. — А там осталось чуток! Только одна кузня мира может восстановить посох, но в ней давно погас огонь. И все там заросло льдом.
— А после Запределья? Еще одно древнее заклинание получил! Лукавый Свен едва из клана после этого не ушел — с ЧБ три часа беседовал на тему: почему некоторым все, а другим ничего? Вот теперь и расхлебывай, хапун! Бегай с Росом, поднимай ему ману. Закончишь здесь — тебя отправят корабли топить или драконов валить. После всего выпрошенного сказать «нет» и «как-нибудь потом» ты точно не сможешь. И хватает же у тебя после этого наглости выговаривать мне про хрустальный горшок маны! Хапуга! Ладно… добивать тебя не стану. Говори, что дальше делать?
— У-у-у… — протянул я, глядя на истинного маньяка боевой магии. Злоба оказался еще большим фанатиком, чем я предполагал. — Беда-а-а…
— Вот именно! — буркнул Шепот.
Мне стало жалко наставника. Повернувшись к Шепоту, я сказал:
— То есть отказываешься от древнего умения Великих, да? Которое связано с твоей темной профессией?
— А?! — Шепот исказился в лице, взглянул на меня пристально-пристально. — Это… какое умение? С тихушничеством связанное? Или с внезапным убийством? Маскировка? Бесшумная ходьба? Липкие пальцы? Невидимость? Ну?! Не тяни!
— Отказываешься, значит, — кивнул я. — Уважаю. Ты и правда высоко не прыгаешь, многого не просишь. Тебе и горшка маны хватит. Ладно, Злобыч, так что нам делать? Куда идти?
— На север, — снова вздохнул несколько повеселевший маг. — Удачно нас переместило. Аккурат рядом со старым нашим маяком.
— Какое умение?! — нервно хрустнул пальцами Шепот. — Что оно делает? У Баронессы оно? И кому она собралась его отдать?! Ведь не Гибкой Лиане, нет? И ведь не этому дуболому Темный Мизерикорд? Да я сколько лет с ЧБ! С самого начала! Кому как не мне, а? Рос, что за умение?!
— Да я пошутил, — отмахнулся я, сказав чистейшую правду. — Нет никакого умения. Подначить тебя хотел.
— Не-не-не! Теперь не прокатит! Колись давай — ведь это ты наверняка ей подогнал уменьице особое. А она теперь решает, кому его отдать, да? А я в лесу брожу, змей рублю… а те гады, наверное, сейчас вокруг Баронессы увиваются, умение выпрашивают, а на меня грязь льют… черт!
— Каковы указания? — перестал я обращать внимание на пританцовывающего тихушника.
— Грузимся на мамонта и топаем. Ищем белое дерево. Придется порыскать в этой местности. Но если найдем — то мы оба отхватим по куску особой коры, что подарит нам по десять процентов маны на целые сутки после использования. Я бы сам нашел и про тебя не забыл, но тут как всегда — каждому в руки только по одному кусочку и только если сам отколупываешь.
— Десять процентов? Того стоит. Дерево большое? Крона какая?
— О, сразу заметим. Оно хоть и крохотное, но крайне красивое, крона прямо ажурная, будто кружевная. Такое дерево ни с чем не спутаешь.
— Понял. Ты раньше добывал?
— Еще бы. Старый маяк, рядом с которым нас выкинуло, я и ставил в свое время. В Темном Крае есть лишь три места и три белых дерева. Но те два в таких местах растут, что лучше лишний раз туда не соваться.
— Белое дерево, — мечтательным тоном произнесла Роска. — Особое… а древесина гибкая? Ветки толстые? Хорошо гнутся? Папа, а можно я от дерева ветки три отломаю? На удилища!
— Что ты! — заволновался Злоба. — Нельзя, девочка! Ни в коем случае нельзя!
— А дядя Орбит говорит, что можно, если быстро и незаметно. И еще говорит, что бездействие порождает промедление, что переходит в нерешительность и, следовательно, порождает слабость и трусость… А эти качества не для настоящих рыболовов!
— Посмотрим, — пообещал я. — Может, и отломаем… Угостишь папу ухой наваристой?
— Конечно! Ну, поехали? К белому дереву…
— Хороший бы тихушник из нее вышел, — вздохнул Шепот и, встрепенувшись, повернулся ко мне. — Так что там за умение древних, Рос? Мы ведь с тобой из одного болота хлебали, одних и тех же кровососов давили и в порыве душевном говорили в дружбе вечной и нерушимой…
— Впервые слышу, — отказался я от подобных обвинений. — Где здесь север?
— Рос! — Крик Кэлен был наполнен тревогой; проваливаясь по колено в палой листве, она бежала к нам. — Тревога на палубе!
— Ох ты ж, — выдохнул и Шепот, разворачиваясь и вытаскивая цепь. — Слышите грохот?! Какого лешего…
Грохот и впрямь поднялся знатный. А еще хруст, скрип, треск и буханье. И все эти шумы нарастали в громкости в очень быстром темпе. Вздев руки вверх, Злоба чуть откинулся назад и всем телом резко наклонился вперед, словно бы бросая зажатый между ладонями большой пляжный мяч.
— Сияй!
Полыхнувший магический шар света мог бы поспорить по яркости с военным прожектором. Местность высветило метров на пятьдесят. И мы разом пораскрывали в изумлении рты, когда увидели, как прямо на нас прет исполинский пень, опирающийся на толстенные черные корни, похожие на ужасные щупальца. На обращенной к нам стороне пня злобно полыхали большие глаза, яростно щерилась щепастая пасть.
— Пень-пожиратель! — закричал Док, маша руками как пропеллер, спешно что-то колдуя. — Читал о них! Это древесная нежить! Но обычно они не ходят!
— Что это на нем? — указал я, подходя ближе к дочери и тыча пальцем в макушку монструозного пня. — И кто там бегает на нем, как букашка?!
— Мать честная… — выдохнул Шепот. — Башня! Он на себе реальную башню тащит каменную! А на пне… всадник?! Ну-ка…
Тихушник поднес к глазу длинную подзорную трубу, вгляделся и подпрыгнул метра на два в воздух.
— Мать его! Это Фагнир Некроз! Из Золотых Тамплиеров! И какая-то девчушка…
— Фагнир? — отозвался Злоба. — И ведь прут прямо на нас… да не может быть, чтобы поджидали! И маловато их для атаки.
— Они от кого-то свалить пытаются, — ответил я, глядя на курящиеся дымом участки коры на ожившем пне. — Кто-то за ними следом гонится. Кто-то сильный и решительно настроенный на убийство.
— Барсу я сообщил, — буркнул Шепот. — А теперь отходим! К тем деревьям! Между ними эта тварь не пролезет. И готовьтесь к бою!
— Барсу? Он же спит.
— Он просил — я сообщил. Остальное не мое дело. Уходим в сторону!
Наш небольшой отряд собрался в плотный строй и двинулся к стене деревьев столь же древних и огромных, но растущих более плотно. Впереди шел Шепот, готовый принять на себя удар потенциального врага. Следом наши воины, затем Злоба, а потом уже и мы верхом на меланхолично топающем Колыване.
Мы успели пройти метров двадцать, оставляя за собой в листве глубокий «канал», быстро зарастающий на глазах. Исполинская нежить нас словно и не заметила, со скрипом и хрустом переставляя конечности, упорно двигаясь прочь. Он точно от кого-то убегает…
Полыхнула вспышка телепорта, на землю рухнул окутанный молниями рыцарь, облаченный в полный доспех ярко-алого цвета. Плотно закрытое забрало в виде злобно ощеренной звериной маски уставилось на нас. Хищный громадный кот. Барс. Взбешенный зверь явился.
— Где он?! — взревел Алый Барс. — А! Вижу! Этот раз будет за мной! Слышали?! Никто чтобы не трогал его! Сам завалю!
— Да ради бога, — пожал я плечами, ответив за всех. — Иди и вали.
А голос у рыцаря на самом деле сонный. Подскочил на звон сообщения и сразу рванул в Вальдиру? Эк его зацепил Фагнир…
— Не споткнись только, — посоветовала и Кира, прислонившись латным плечом ко мне и скрестив руки на груди.
Не успели мы продолжить тему будущей великой схватки, как в воздухе открылось еще несколько телепортов, в лесу появилось до двух десятков воинов клана Неспящих.
А эти чего здесь? Тоже кровная обида на Некроза?
Долго не стоит рассматривать картину разворачивающейся ночной схватки — а это точно она, Барс сюда не чаевничать пришел, — мы двинулись дальше, уходя чуть ли не галопом. Темп передвижения невиданно быстрый. А все Злоба, что наслал на нас тугой и ровный поток воздуха, начавший толкать в спины и подталкивать вперед невидимой доброжелательной ладонью. Злоба же и пояснил нам причину такой спешки испуганным — испуганным! — шепотом:
— Там Фагнир Некроз. Чумной рыцарь.
— Чумной рыцарь? — переспросила оживившаяся Кэлен, вытаскивая толстенную книгу и раскрывая ее на чистой странице. — Так его прозвали? А почему? Нет, то есть понятно почему, но кто и когда его так прозвал?
— Ты что в «Вестнике Вальдиры» подрабатываешь? — пробасил Бом.
— Ага! Только не подрабатываю, а работаю. Ту историю, где мы искали подводную могилу древнего дэйва, редакция «Вестника» у меня заказала аж в пяти частях — по части в неделю. Строчу пером без остановки!
— Фига себе, — удивленно качнул я головой.
— Но никаких секретов не выдаю, — заторопилась Кэлен. — И без разрешений имен не называю, видео не выкладываю. Могу вообще написать так, что никто и не подумает, что это о нас история. И предметы не описываю, свойства их не называю!
— Ладно-ладно, — закивал я. — Пиши.
— А проценты нам? — возмутился Бом.
— Прекрати, — оборвал я его. — Много ли ей там платят.
— Ты можешь и не поверить, — за девушку ответил Крей, почесав в некотором смущении шею. — Но суммы знатные. Сам в шоке. Я у Бома теперь платную подработку выпрашиваю. Чтобы нахлебником не стать…
— Что там про Фагнира? — вернулся я к теме поднятой Злобой.
— Чумной он. Тащит за собой облако страшной заразы — и в наших сводках помечен как крайняя опасность. Мы в тот раз с теми болезнями едва справились. И причем не со всеми. Трое из наших никак не могут избавиться от одной скверной болячки, ломающей грузоподъемность на очень большой процент. И болячка заразная. А теперь представь, что мы тут задержимся, посмотрим на представление, а затем порыв ветра притащит на наши любопытные головы новую заразу. Барс придурок. Баронесса же запретила тем, кто отправляется в поход, лезть в подобные проблемы. Если он заразится — останется на берегу. Будет больной кошкой валяться на пороге клановой цитадели и охранять ее. А кто ему виноват? Только он сам — отомстить захотелось.
— Отомстить?
— Угу. Фагнир его смял в прошлый раз, — встрял Шепот. — Убил! Барса! Наш конечно болезнями ослабленный был, оправдание весомое, но Барс теперь не успокоится.
— Ради этого так рисковать? — снова подал голос Бом. — Чушь! Много ли раз мы летали на возрождение?
— Для Барса поражение много значит. Но да — придурок он. Может потерять затерянный материк из-за ночной драки в лесу, каких в его жизни было не меньше сотни.
— Держимся плотнее, — скомандовал Злоба. — Накрываю всех куполом… а, черт… про дочь Роса забыл. Купол над ней не встанет. Она и телепортируется-то только благодаря консервированным слезам.
— Мы можем отстать, — предложил я.
— Я с ним задержусь, — вызвался и тихушник. — Остальных накрывай куполом. Роса я уберегу.
— Нет. Пока продолжаем идти так. Ахн! Прикрывайте нас! Если что — берите удар на себя. И смотрите по сторонам — белое дерево может оказаться за любым кустом.
— Нет здесь кустов. Одни гигантские деревья и палая листва.
— Значит, за стволами смотрите! Шепот! Не цепляйся к моим словам и нервам! А то превращу в чихающую кучку праха!
— А почему именно чихающую?
— А потому что у кучки аллергия на прах! Смотрим по сторонам!
— Ты в порядке? — Кира обратилась к Роске, оседлавшей Тирана и смотрящей в сторону, откуда доносился шум и где полыхали вспышки разноцветного света.
— Там была девочка… с рыцарем.
— Да… и что?
— Она такая же, как я. — Роска взглянула на меня. — Такая же девочка, как и я! Только сильнее…
— Сильнее?
— Да. Я почувствовала. Она очень сильная! Очень-очень сильная! И она меня увидела…
— Черт, — изрек прекрасно все услышавший Злоба. — Ускоряемся в два раза! Что бы ни случилось — позицию не покидать! Я начинаю испепеление.
— Другая девочка? — переспросил я и тут же повернулся к магу. — Испепеление?
— Мертвящее пламя тьмы, — ответил тот. — Заклинание Великих.
— Ну и название…
— Ты посмотри на эффект…
Он вскинул руки, раскинул их в стороны, и с его пальцев сорвались десятки темных искорок. Фиолетовый цвет? Или еще темнее? Там, где искры упали на растительный ковер, мгновенно зажегся огонь. Темно-оранжевый, с фиолетовыми всполохами, полностью бездымный. Но ничего не загорелось. Листва, редкая трава и ветки попросту чернели и скукоживались, издавая легкий шелест и треск. Огромные деревья устояли перед магией, но лишь потому, что темное пламя их почти не коснулось, только слегка облизнуло бугристую толстенную кору и побежало дальше, следуя за нами как преданный адский пес.
