Тяжесть короны Глава 19-28

— Спросил, не кажется ли послу преждевременной и поспешной попытка решить судьбу девушки, если принцесса бесследно исчезла. Посол, и так счастливый оттого, что молодой король остановил войска, согласился и предложил обсудить и подписать все после возвращения принцессы.

Слушая Ромэра, не скрывала радостную улыбку. Я гордилась братом. Его дипломатичностью, выдержкой, способностью прислушиваться к мнению других и анализировать ситуацию. Брэму пришлось быстро повзрослеть, но с навалившимися проблемами и ответственностью он справлялся с честью и не без фантазии. Еще больше меня порадовали слова Ромэра, которые он сам вряд ли расценивал как комплимент: 'С таким королем будет интересно вести дела'. Но как бы ни восхищалась братом, какой бы подъем ни испытывала, все явственней понимала: я нужна Брэму, как никогда прежде.

— Сейчас знать сплотилась вокруг Брэма. Судя по обращению 'господин пока еще регент', дворянство настроено сместить Стратега. Сделать это непросто, но возможно. И Арданг поможет в этом. Ведь регента можно обвинить в государственной измене на основании того, что Стратег отвел войска из неспокойной 'провинции' и попытался развязать войну на востоке, — с каждой последующей фразой голос Ромэра терял выразительность, краски. — Конечно, потребуется время, чтобы устранить Стратега. Но нескольких месяцев у него в запасе тоже нет.

— Понимаю.

Я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно и официально, несмотря на поднимавшуюся в душе тревогу. Покушение на брата не может быть последним, если Стратег решил убить Брэма. После свержения Дор-Марвэна знать, объединившаяся сейчас ради достижения этой цели, попытается выбрать нового регента. Каждый из кандидатов постарается втереться в доверие брату. Он не дурак, но ему только исполнилось четырнадцать. Растерянный одинокий подросток, только сейчас начинающий видеть истинное лицо отчима, истинные лица политиков. Сможет ли он сделать правильный выбор? Не станет ли борьба за кресло регента началом междоусобицы в Шаролезе? Я очень боялась, что станет. Понимала, что появление нейтральной фигуры, не представляющей ни одну из политических сил страны, может удовлетворить большинство желающих пробраться к власти. А если такой фигурой станет скромная принцесса, единственный родной человек несовершеннолетнего короля, то в выигрыше окажутся все. Брэм, о чьей безопасности я смогу позаботиться, чьи решения я смогу поддержать. Корона, власть которой будет сохранена. Шаролез, защищенный от внутренней распри. Арданг, война против которого не начнется. Ромэр, избавленный от риска потерять тех немногих дорогих ему людей, что выжили в первых двух войнах.

— Ты нужна ему, не спорю, — прервал затянувшееся молчание тихий голос Ромэра. — Но, боюсь, сейчас это мысли сестры, а не политика.

— Я нужна и своей стране тоже. Да и Ардангу смогу помочь из Ольфенбаха.

— Это так же верно. Но покидать этот дом, учитывая вознаграждение и охоту, тебе просто опасно.

Учитывая, что всего неделю назад Ромэр всерьез намеревался помочь мне выехать в Арден, а после в Верей, аргумент об опасностях казался слабым. Будто Ромэр цеплялся за эти слова, но сам в них не особенно верил.

— День-два можно понадеяться на грим. А после... никто не будет искать меня в Шаролезе, — ответила я нарочито уверенно, стараясь сохранять видимость спокойствия.

Ромэр долго молчал, чуть отстранившись, но все еще сжимая мои ладони в своих.

— Мне трудно оставаться объективным, когда речь идет о тебе и твоей судьбе. Поэтому считаю себя не в праве тебе советовать. Это только твой выбор... Но ты уверена, что хочешь рискнуть свободой и жизнью ради Шаролеза?

— А ты уверен, что хочешь рискнуть собой ради Арданга? — я усмехнулась, ответив вопросом на вопрос. Губы Ромэра тронула улыбка. — Мы оба понимаем, мое место там. Я должна ехать.

— Я боялся услышать такие слова, но, признаться, не ожидал услышать и другие, — с какой-то обреченностью вздохнул Ромэр. — Прошу тебя лишь обдумать все до завтра. Взвесить 'за' и 'против' и принять окончательное решение.

— Оно не изменится, — качнув головой, заверила я.

Ромэр вздохнул, отвел взгляд и выпустил мои ладони из своих. Бережно, как драгоценность, касаться которой он не имел права. Наверное, поэтому я так остро ощутила безнадежность и обреченность, пронизывающие каждое движение Ромэра. Но его голос прозвучал твердо, даже величественно.

— Я говорил прежде и повторю сейчас. Я поддержу любое твое решение.

— Спасибо, — поблагодарила я, вкладывая в слова часть того чувства, которое не смела показывать.

Губы Ромэра дрогнули в горькой полу-усмешке. Скрестив руки на груди, король Арданга заговорил. В его сухом официальном тоне мне почему-то слышалась ожесточенность.

— Ловин сейчас проверяет правдивость полученных сведений. И договаривается о покупке еще двух лошадей.

— Двух? — я не скрывала удивления.

— По нашим обычаям в гости можно прийти с двумя спутниками. Конечно, вы с Ловином не будете представляться парой, но он, как священник, блюститель добропорядочности незамужней девушки, не в счет. Поэтому вас будут сопровождать двое воинов. Можно, конечно, собрать больший отряд, но это лишь привлечет к тебе ненужное внимание.

— Согласна.

У меня возникло ощущение, что Ромэр сердится. И, надеясь успокоить его, говорила мягко. Не хотелось бы, чтобы наш, возможно, последний разговор, оставил осадок в душе. Удивительно, но, кажется, Ромэр сам заметил изменение своего тона. И оно было ему неприятно. Арданг на пару мгновений закрыл глаза и коротко выдохнул, собираясь с мыслями.

— Я постараюсь подобрать не только верных людей, — куда спокойней заговорил он. — Но и таких, что больше походят на шаролезцев внешне. Достаточно то, что Ловин — ярко выраженный арданг. Но он единственный, кому я смогу тебя доверить. Люди в селениях этой части страны знают его и относятся с уважением. Поэтому там я проблем не жду. В Шаролезе он, подобно иным священникам, не будет скрывать нательный медальон. Спутник-служитель в Шаролезе станет для тебя подтверждением непорочности, добродетельности, как фрейлина. В твоей стране священникам не подобает даже смотреть на женщин. Если придется обращаться к нему на людях, прошу, зови его 'брат Ловин'.

— Конечно, — я легко кивнула, соглашаясь. Но не думаю, что это заметил Ромэр, сосредоточенно рассматривающий мои руки.

— Вы поедете через Аквиль и Сурин по направлению к городку Этал, — ничего не выражающим бесцветным голосом продолжил собеседник. — Он стоит совсем рядом с Западным трактом. Это небольшой крюк, но тебе опасно повторять тот же путь, который мы проделали. Северо-западный тракт для тебя тоже закрыт, — по нему уходят шаролезские войска из Берши, Тарлана и западных княжеств. Конечно, можно выбрать другую дорогу, не выходить на тракт вовсе.

— Но на тракте безопасней, — вставила я.

— Именно, — кивнул Ромэр. — Если твое решение все же останется прежним, завтра-послезавтра выберу людей тебе в спутники.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Ты обо всем подумал.

Ромэр посмотрел мне в глаза и тихо ответил:

— Мне очень важна твоя безопасность.

Дипломатичная фраза отозвалась болью. Потому что именно она, смешанная с горечью, отражалась во взгляде Ромэра вместо ожидаемой вежливости.

Горечь и боль его взгляда так сильно ранили, потому что именно эти чувства я скрывала. Закусив губу, сдерживала непрошенные слезы не в силах отвести глаза и не смотреть на Ромэра.

— Нэйла, — чуть осипшим голосом начал он. — Я...

Скрипнула калитка, я вздрогнула от неожиданности.

— Это наверняка Ловин, — как-то нарочито бодро успокоил Ромэр. — Ты не переживай. Я уверен, мы со всем справимся.

Он чуть подался вперед, положил руку на мои сплетенные пальцы, ободряюще пожал. Встал и вышел в прихожую встречать друга.

Ни опровергнуть, ни подтвердить слова оларди информаторы Ловина не смогли. Поэтому священник собрался в Аквиль, побеседовать с человеком, работавшим у Леску. Сейчас в замке жил Леску-младший с женой, и разумно было полагать, что маркиз держит семью в курсе событий. Я рассчитывала получить свежие новости, хотя эти сведения не стали бы для меня решающими. Я знала, что должна ехать в Ольфенбах.

Ромэр, как всегда сидевший рядом со мной за столом, кажется, всерьез полагал, я могу отказаться от поездки. И потому не сказал родственникам о моем решении. Но, судя по красноречивым взглядам, которые бросала на меня Летта, адали подозревала, что сидеть сложа руки я не буду. И боялась этого.

Но все же по какой-то негласной договоренности дела Ольфенбаха, да и проблемы Арданга и восстания не обсуждались. Говорили о семье Варлина, о Кавдаре и его детях, о двоюродном брате Летты, ставшем после второй войны оларди Берши. Веселясь вместе со всеми над историей, рассказанной Ловином, невольно вспомнила камерные трапезы, введенные отчимом. Время, предназначенное исключительно для семейного, родственного общения. Отдушина, отдых от политики и дворцовых сплетен... Пожалуй, единственное из нововведений Стратега, которое мне хотелось бы сохранить.

Но к делам военным разговор все же вернулся. Поздно вечером, когда, разминувшись с Ловином в коридоре, шла в свою комнатушку, услышала обрывок разговора Клода и Летты.

— Она умная и рассудительная девушка, — адар явно пытался успокоить жену. — Она примет правильное решение.

— Боюсь, наивные дурочки, принимающие другие решения, гораздо счастливей в жизни, чем такие умницы, как она, — вздохнула Летта.

Глава 28

Ночью спала очень мало. Нет, в правильности принятого решения я не усомнилась ни на миг. Лежа в постели, слушая тихое мерное похрапывание Ловина, вспоминала законы о регентстве. Надеялась найти базу для ареста отчима. Разумеется, наивная мысль о Стратеге, отдающем свою власть без боя, была мне чужда. Мести Дор-Марвэна я боялась и пыталась придумать способы обезопасить себя. Не столь успешно, как хотелось бы...

Так же не стоило забывать и о тех людях, что получили деньги, власть и влияние благодаря Стратегу. Трезво посмотрев на ситуацию, я усомнилась в том, что отчим мог попытаться устранить Брэма, ведь даже само подозрение сильно осложняло Дор-Марвэну жизнь. А вот инициатива некоторых добрых знакомых Стратега не казалась мне такой уж невозможной. Лишь немногих из ставленников отчима можно было назвать дальновидными. А прочие вполне могли решиться оказать своему покровителю такую сомнительную услугу. К сожалению, приспешников у отчима было многовато. Если бы я начала писать список фамилий, готовых пойти на убийство брата ради сохранения своего положения, перечень получился бы длинный. Куда обширней того, что включал бы имена преданных Короне.

Пытаясь отвлечься от пугающих мыслей, сосредоточилась на возможных союзниках. Более полутора десятков имен. Почему-то мне казалось, что за две недели, прошедшие после того заседания Совета, число дворян, вставших на сторону Брэма, увеличилось. Конечно, сведений, подтверждающих такое мнение, у меня не было. Но думала, что достаточно хорошо научилась видеть политические течения в среде придворных. А благодаря Ромэру, получив возможность рассмотреть ситуацию с другой точки зрения, убедилась в том, что положение отчима никогда не было таким незыблемым, как привыкла считать. И такое открытие не могло не радовать.

Утром до завтрака Летта по обыкновению вышла к козам, Клод и Ловин ухаживали за конями, доставали воду из колодца. Слушая, как позвякивает цепь, наматываясь на ворот, я в своей комнатушке заплетала перед зеркалом косу. В дверном проеме появился Ромэр и, дождавшись моего кивка, вошел. Я с трудом сдержала неуместную горькую усмешку. Мы столько времени провели вместе, столько дней успешно притворялись супругами. Не только делили радости и невзгоды, но даже спали в одной постели. А теперь соблюдаем правила ардангского этикета, ведем себя так, словно едва знакомы.

Ромэр молча подошел ко мне, встал за спиной. Глядя в зеркало, видела, он поднял руки так, словно хотел положить их мне на плечи, но не сделал этого, выбрав спинку стула. Подняв голову, Ромэр встретился взглядом с моим отражением и тихо спросил:

— Ты остаешься?

Странно, но возникало ощущение, он действительно ожидал, что мое решение изменится. Почему у него сложилось такое мнение, не знаю.

— Нет, — так же полушепотом ответила я.

Ромэр едва слышно вздохнул, пару раз кивнул своим мыслям и, закрыв глаза, опустил голову.

— Мне жаль, — шепнул он, помолчав немного.

— Мне тоже, — совершенно искренне ответила я.

— Сегодня же начну подбирать воинов тебе в сопровождение, — его голос звучал твердо. Но слова, безжизненные и бесцветные, казались неправильными. Будто Ромэр хотел произнести вовсе не их. Я не ответила. Глядя на отражение любимого мужчины, стоявшего у меня за спиной, не находила слов. С трудом сдерживала слезы и мелкую дрожь.

— Пойду помогу адару. О твоем решении сообщим за завтраком, — все так же стараясь не встречаться со мной взглядом, Ромэр отошел к двери, остановился в проеме. Была уверена, он хотел что-то сказать, но, посмотрев мне в глаза, Ромэр медленно кивнул. Словно поблагодарил принцессу Шаролеза за уделенное ему время.

Слышала, как он зашел на кухню, как тихо прикрыл за собой дверь во двор. Сдерживать слезы я больше не могла и, спрятав лицо в ладонях, беззвучно плакала. Чувствовала себя опустошенной и ненужной. А еще почему-то... обманутой.

Да, я приняла правильное решение. Я должна была уехать. Оставаться в Арданге... нет, не так... Оставаться рядом с Ромэром мне было незачем.

Мое решение не стало неожиданностью ни для кого. Но ни Клод, ни Ловин, ни даже Летта, разочарование которой видно было сразу, не прокомментировали мои слова. Только посмотрели на Ромэра, ожидая подтверждения. Ардангские обычаи... Ответственный за меня мужчина... Мне было безмерно приятно ощущать его заботу и мягкое ненавязчивое покровительство. Жаль только, что научилась ценить, лишь потеряв. Теперь его, несомненно, приятная, почти родственная опека отдавала горечью и болью. Но и это саднящее ощущение я старалась сохранить в памяти. Ромэр, бесстрастно встретив взгляд Клода, кивнул и тоже промолчал.

После завтрака Ловин уехал в Аквиль. Клод и Ромэр ушли в город по делам, оставив нас с адали ненадолго одних. Мы возились на кухне и долго молчали. Казалось, адали не знает, как начать беседу, а я не стремилась к общению. Еще утром, после короткого разговора с Ромэром, дала себе слово не думать об арданге, о предстоящей разлуке. Но выполнить данное себе обещание не смогла. Навязчивая мысль о том, что многие дни, месяцы, возможно, годы не увижу Ромэра, не услышу мелодичный низкий голос, красивый смех с искорками веселья, причиняла боль. Но и давала надежду на избавление от любви. Я верила в свою способность к самовнушению. Знала, что в разлуке мне почти наверняка удастся убедить себя в том, что заблуждалась, называя свои чувства к Ромэру любовью. Я не хотела убеждать себя в этом, разрушать прекрасное чувство, но понимала, что буду должна. Иначе рана неразделенной любви не затянется никогда...