— Данер, ты мне раньше сказать не мог?
— Да когда же я скажу? Приехал-то я позавчера вечером только, гвардейцы ваши стояли лагерем за городом, но к ним беженцы побоялись подходить напрямую. Меня вчера утром огорошили. Я собирался вечером, за ужином поговорить. А вы так устали, что даже ужин пропустили.
Я хмыкнула. Все ясно. Итак... наш обоз плавно перерастает в караван. Больше двадцати семей — это как минимум сорок-шестьдесят людей, двадцать или более телег... Да плюс наши... мдаа... караван, однозначно... И на всю эту ораву — всего семьдесят гвардейцев. Да на такую ораву людей любая банда побоится нападать. С уртварами перемирие... больше тут нападать некому. Все же не дикие земли, а всего лишь разоренные войной. Прорвемся. Но о ночлеге на постоялых дворах можно будет забыть. А ну и ладно. Мне не привыкать к ночевкам в походном шатре Макса.
* * *
Снег не прекращал падать всю дорогу. Метели сменялись легкими снегопадами, превращавшимися в липкий снег и обратно. На ночь шатры ставили лишь единицы, предпочитая спать на телегах, накрывая их кусками сшитой кожи наподобие палаток и используя вместо грелок мешочки с горячим песком. Сам же песок разогревали в котлах после приготовления еды.
Многие, не имя теплой одежды, шмыгали носом уже на третий день пути, некоторые серьезно кашляли. Наложницам, Райне, Карилле и Цилле, единственной целительнице из всех двадцати семей, пришлось раздавать свои запасы трав от простуды. Илиру тоже нашлась работа: в нескольких семьях оказались тяжелораненные. Макс, гвардейцы, даже Крайф были постоянно заняты, проверяя дорогу впереди, ища стоянки, обустраивая защиту лагеря. Я же, как и Зайр, осталась не у дел и на стоянках просто слонялась от одного костра к другому, изображая желание помочь и развеивая скуку.
Дня через два после начала пути Максу сообщили, что поместье полностью освобождено. Правда... Несколько раганов, не поддержавших решение нового Алар-рагана о перемирии, отказались покидать захваченные замки и там все ещё шла осада... И все же, кто стал новым Алар-раганом? Знала ли я его по пирам в Раганрее? И важно ли это? Нет, не важно. Важно то, что с этими непокорными раганами могли справиться и воины Макса. Дворяне, которые привели войска по приказу Государя, начали уводить войска с севера. Ключевые крепости и замки занимали войска Макса.
Сайброг я не запомнила. Во-первых, мы приехали в город поздно вечером, когда Таэмрай уже зашел за горизонт. Доехали до усадьбы управляющего и я сразу после ужина завалилась спать. Макс ещё поработал в кабинете с управляющим городом и пришел в спальню, когда я уже спала. Во-вторых, мы уехали сразу после рассвета. Легкий завтрак и снова в путь, что называется. Правда, караван наш стал поменьше: многие из поселенцев остались в Сайброге, многие — разъехались по окрестным деревенькам. В городе же остался и десяток гвардейцев, которые в будущем должны были охранять караваны переселенцев, которые будут собираться в Тай-Саге.
После Сайброга ни в погоде, ни в окружающей окрестности ничего кардинально не изменилось. Все тот же снег, все те же поросшие лесами холмы, мелкие подмерзающие речушки или крупные ручейки, которые мы переезжали по небольшим и широким мостам. От главной дороги имения отходили довольно широкие грунтовые дороги, ведущие к поселениям и замкам, но к самой дороге примыкали лишь те самые постоялые дворы и лишь изредка подходили пашни (на которых мы и ночевали, становясь лагерем). Замков было визуально меньше, простора больше. Сравнивая эту картину с Ясеневым бором, где деревеньки и города начинались у самого тракта, а леса были где-то там, в отдалении, где замки располагались так, что с башни одного замка были видны соседние, где в города от тракта вели выложенные камнем дороги, мне становилось страшно. Да уж, мало того, что само имение в два раза меньше, так и людей здесь раз-два и обчелся. Не, теоретически я знала это и раньше, а вот на практике... Я начала понимать только сейчас.
Но у дороги на Харш-Нар было еще одно отличие: движение навстречу. Войска, собранные Государем, постепенно покидали наше имение. Уставшие, грязные, но неизменно радостные и довольные. Победители. Благо, дорога была, если можно так выразиться, восьмиполосной, то есть по четыре всадника с одной и другой стороны спокойно проезжали, не съезжая на обочину. Да, обоз вытягивался внушительной лентой, но зато двигались и мы, и они. И, понятное дело, наше продвижение опять замедлилось.
Нирма пролетела быстро, завтра мы уже должны были прибыть в Харш-Нар. Утром Макс отправил вперед троих гвардейцев, а я впервые увидела городок, стоящий на перекрестке тракта и мощеной камнем дороги. И здесь были жители! Топились печи, горели огни в окнах домов, из постоялых дворов, которых было целых три, доносились звуки обычной вечерней суеты.
Нас встретил один из гвардейцев, отправленных утром Максом и что-то рассказал ему. Я как назло не услышала ничего, кроме ответа Макса:
— Хорошо, я понял. Передай поселенцам, чтобы располагались на ночь в свободных домах. И догоняй нас.
И поехал вперед, как будто был здесь тысячу раз. Ух ты! А на перекрестке-то железный столб со знаком Андерисов! Когда только поставить успели. Минуем и его, проезжая чуть дальше. А народ на улицах кланяется нам, заинтересованно рассматривая нашу колонну, изрядно поредевшую после того, как поселенцы свернули на перекрестке направо. Я засматриваюсь на них в ответ. Благо, сижу на Крайфе, а не в коляске, наконец-то. Ну а что? Снег наконец-то прекратил засыпать и так заснеженную землю, солнышко сквозь тучи иногда проглядывает. Надоело мне в коляске.
Интересные местные. В эмоциях сквозит заинтересованность, даже любопытство где-то, легкое удивление, у кого-то — настороженность. Все понятно. Все в курсе, кто мы такие и зачем здесь, но еще не знают, к лучшему ли это и как стоит себя вести с нами. Ага, кажется приехали. Макс повернул в открытые двери довольно вместительной гостиницы, на вывеске которой красовалась ветка с листьями, нарисованная белой краской. Из дома тут же выскочил пухленький невысокий человек в чистой, нарядной одежде и, поклонившись сказал:
— Добро пожаловать в "Стальную ветвь", господа. Проходите, располагайтесь.
Макс еле кивнул, спешился, отдавая подводы ближайшему гвардейцу.
"Ну, я убежал. Если что — зови," — сказал мне Крайф, когда я слезла с него.
"Не перепугай местных," — сказала я, погладив его по голове.
"Они сами кого хочешь напугают! Я сама доброта!" — слегка обиженно фыркнул он, махнул хвостом и ускакал со двора. Улыбнувшись ему вслед, я обернулась и посмотрела на удивленного хозяина гостиницы. Эмм... чего это он? Ох ей... он же меня скорее всего за фрея принял! То есть за фрею. Хи-хи. Снимаю капюшон и перчатки, белозубо улыбаюсь. Кажется, мне удалось его шокировать. Макс лишь улыбнулся на мой вопросительный взгляд. О, а вот и наши крытые коляски... Интересно, как хозяин гостиницы отреагирует на появление наложниц и наложников?
Зайр вышел первым, подал руку ренке, а потом и эльфийке. Вражда враждой, а этикет нарушать не смей. Кажется, жизнь во дворе замерла: все рассматривали нашу группу. Ну а когда с небес спустился Илир, предпочитавший летать, а не ехать... Хо-хо-хо... Если бы не Карилла с Данером, да наши слуги, тут же принявшиеся разгружать с телеги наши вещи, вряд ли бы кто-то из гостиничной прислуги смог бы пошевелиться вообще. Все, путешествие закончено, мы можем спокойно идти в номера, приводить себя в порядок и отдыхать. А завтра... Завтра мы будем уже дома.
* * *
Харш-Нар стоял в самом начале предгорий Северного хребта, обрамлявшего с севера этот континент. И удобных дорог здесь просто не могло быть из-за холмов и мелких речушек. До прокладки тракта тут вообще ничего не было. Тракт появился после двух знаменательных событий: открытия месторождений полезных ископаемых в горах и основания Воющей крепости на границе с сангами. Тогда и проложили тракт, по которому было бы удобно не только войска в крепость отсылать, но и товары из рудников везти. Когда зашла речь о том, чтобы создать крепость, в которой было бы удобно обучать эти самые войска и которая бы могла сдержать как уртвар, так и сангов в случае прорыва обороны границы решили, что лучшего места, чем это — не найти. Соответственно, поставили гостиницу невдалеке от крепости, в которой бы останавливались купцы, едущие к рудникам и обратно. Потом несколько мастеровых решили, что им удобнее работать где-то поближе к рудникам — и выбрали для это места опять же недалеко от крепости. Когда к мастеровым присоединились несколько купцов — дворянин построил город, переселился туда и на несколько лет освободил от налога всех, кто последовал за ним.
Тракт, близость к местам добычи, безопасность под стенами крепости, постоянное присутствие дворянина и прочее сыграли свое дело: Харш-Нар стал самым крупным городом имения. Лишь спустя много десятилетий, когда на север пришла мода южан на создание поместий, которые объединяли в себе функции крепости и усадьбы вдали от городов с их сутолокой, появилась "Золотая листва": усадьба, но не крепость. Гораздо южнее и восточнее, в живописном месте, но которое просто нереально было оборонять теми воинами, которые присутствовали там постоянно. Ну, именно это и показала эта война. Дворянин и его семья не успели уехать в Харш-Нар. Да и сам город был захвачен очень скоро. К налетам крайгов никто не был готов. Уртвары поселились в Харш-Наре, жили в домах горожан и усадьбе, надеясь закрепится тут до того времени, как подойдет помощь, восстанавливая свои силы за счет пленных. Тяжело пришлось и освобождавшим город воинам. Харш-Нар был хорошо укреплен, крайги позволили взять город без разрушения укреплений. У тех, кто освобождал город, крайгов не было. Не было у них и эмпов. Лишь маги и воины. Так что кое-где в крепостной стене были солидные проломы, кое-где целые кварталы были разрушены особо мощными боевыми заклинаниями. Все это мне только предстояло увидеть, а пока...
Пока я сидела на кровати в гостинице и в сотый раз повторяла, мешая своей болтовней Майре с Риминой делать мне прическу и макияж:
— Макс! А раньше сказать?! Я бы тогда хоть морально подготовилась! Ну нельзя же так!
— Госпожа!! — одновременно сказали служанки.
Я замерла, позволяя им закончить. Макс, уже одетый в новый костюм, также витруозно сочетающий классический трайрский костюм с таким же классическим северным, как и мое платье, лишь ухмылялся, наблюдая за этой суетой. Вот же вредина! Ну почему не сказать мне вечером, что мы остановились тут не просто так, что нам с утра требуется быстренько собраться, одевшись во все самое-самое и торжественно подъехать к воротам Харш-Нара, где нам устроят торжественную встречу. Новый управляющий имением принимает бразды правления. Нормальная церемония предполагала присутствие старого управляющего, да и дело должно было происходить в поместье, но. Старый управляющий погиб при захвате Золотой листвы, старого же поместья, в которое мы и не собирались въезжать. Так что традиция была слегка изменена: местом встречи выбрали Харш-Нар, а встречать нас должен был управляющие городом и крепостью, назначенные Государем после освобождения.
И все это мне Макс рассказал только сегодня утром, когда я еле смогла разлепить глаза! Нет, а предупредить заранее меня нельзя было, да? Или это то, что и так понятно всем, кроме меня? У... Так, хватит. Надо успокоиться.
— В коляске не поеду, — буркнула я, когда служанки закончили и отошли от меня.
— Женских седел у нас нет, — предупредил меня Макс.
— А кто сказал, что я на лошади буду? Крайф довезет. Нам же недолго? — сказала я, вставая с постели и одевая с помощью Майры платье.
— Около двух часов. А если снег пойдет?
— Тогда пересяду. Ты же не собираешься в коляске сидеть при любой погоде, я права? — одевая кольца и браслеты, спросила я.
Макс улыбнулся, подходя ко мне и забирая у Римины колье и одевая его, наклонился и поцеловал меня в шею.
— Не сердись, я просто хотел, чтобы ты не волновалась. Тебе сейчас это ни к чему. Сама же понимаешь.
Ну вот как на него можно сердиться? Я улыбнулась. Он прав. Мне нельзя лишний раз волноваться. Мне нельзя лишний раз начинать накручивать себя по всяким пустякам. Нельзя. Надо успокоиться. Ведь ничего по сути не случилось. Ну подумаешь, этот городок возник и существовал на перекрестке двух главных дорог этого поместья и служил как раз для ночевки тем, кто путешествовал в Харш-Нар, который располагался как раз в двух часах быстрой езды на лошадях. Прикинув время, я поняла, что мы спокойно могли доехать до Харш-Нара ещё вчера. Подумаешь, мы задержались только для того, чтобы привести себя в порядок с утра и на торжественной встречи не выглядить пыльными уставшими путниками.
— Вот интересно, если до Харш-Нара всего два часа езды, то почему вторая дорога проходит здесь, не делая крюк в сторону города? — спросила я Макса.
— А потому что Харш-Нар расположен на холмах, к нему тяжело вести нормальную дорогу. Тракт проводили маги вместе с лучшими каменщиками, им было все равно, что ровнять, куда укладывать. Они руководствовались приказом Государя о том, чтобы дорога была широка, удобна для транспортировки войск и как можно более прямой. А для соединения Горпанга и Фойнрена никто тракт делать не собирался. Хоть они и являются крупнейшими городами поместья и крупными торговыми центрами, с военной точки зрения они не особо важны. А от Харш-Нара тракт идет дальше, в Воющую крепость. Самая северная крепость на границе с сангами, одна из двух крепостей нашего имения. Ну, не считая поместья, конечно. Готова? Идем?
— Да, готова. А вторая где? — спросила я, выходя из комнаты вслед за Максиром.
— Ниже Горпанга, на берегу Льдистой. Её Холодными водами называют. Тоже на границе с сангами. От уртваров нас должно было прикрывать имение Паренов. Ну теперь придется и там ставить крепости. Главное, воинов достаточное количество найти. А это будет проблемой, — спускаясь по лестнице, объяснял мне Макс.
Я лишь кивнула, слегка задумавшись. А потом увидела наших наложников и наложниц — и военные вопросы отошли на второй план для меня. Блин! И эта красота будет сидеть в крытой повозке?! Ну, в костюмах наложников ничего не изменилось, то же черно-белое великолепие, что было и на балу "Северных звезд". А вот эльфийка и ренка... Брючный костюм коричнево-желтых тонов у Лари, облегающий, с шикарным меховым воротником и манжетами на курточке, с отделкой золотистым шнуром по швам. Широкий набедренный пояс, украшенный бляхами с гравировкой, с прикрепленными к нему двумя кинжалами, волосы собраны в высокий хвост, две пары ушек выставлены напоказ. Легкий макияж. Творец... Думаю, увидев её такой, даже идиот поймет, что это настоящая хищница, а не какая-то младшая наложница, которая не может о себе позаботиться. Эльфийка же... Обтягивающий лиф, открытые плечи, глубокое декольте, длинная юбка. Нежный голубой цвет атласа, по верху которого пущено кружевное полотно белого цвета. И ко всему этому — тонкий серебристый поясок с маленьким кинжалом на боку. Вот почему я не догадалась попросить и себе к платью поясок, на который можно было повесить что-то колюще-режущее? А зачем мне? У меня наложники есть. Вон, один со спаркой, другой с посохом. И Макс, он тоже и клинок, и кинжал взял. Пусть хоть внешне буду походить на прекрасную беззащитную госпожу.
