И когда Шиссрэн нанес очередной удар, Тишайя решилась. Она разминулась с копьем лишь на пару волосков — то просвистело возле уха — и сразу же ринулась вперед, защищаясь мечом и не позволяя старику быстро изменить направление своего оружия.
Сделав несколько шагов, воительница крутанулась на пятках, разворачиваясь и сокращая дистанцию для мощного рубящего удара, направленного сверху вниз. Для этого на миг пришлось повернуться спиной, но она должна была успеть!
Едва ее лицо вновь оказалось направлено в нужную сторону, перед глазами вырос кулак — Шиссрэн — этот старый хитрый лис — ждал ее!
Бах!
И все перед глазами поплыло.
Тишайя потерла лоб. В голове все немного путалось — удар у дедушки был поставлен, что надо.
"Ну вот, будет шишка", — вяло подумала она, принимая руку, которую любезно предложил победитель, чтобы помочь подняться.
— Да, не слишком хороший бой, — вздохнула она.
— Отнюдь, — улыбнулся Шиссрэн. — Будь у тебя в порядке вторая рука, госпожа Тишайя, мне пришлось бы очень и очень плохо, но даже так — с одной рукой и после большого перерыва, ты дралась в разы лучше всех моих бездельников-учеников.
Последние слова он проговорил громко, вертя головой по сторонам и грозно сверкая глазами.
— Поняли, лодыри? Хотите чего-нибудь добиться, тренируйтесь усерднее!
— Да, господин, — раздались дружные, полные отчаяния и горя ответы.
Старый воин помог Тишайе дойти до стула, невесть откуда появившегося возле тренировочной площадки, где ее тут же подхватила Эйриша.
— Скажи, госпожа, сколько лет ты не брала меч в руки?
— С того дня, как получила ранение. Нет, после выздоровления я время от времени тренировалась, — честно призналась она, — но это так, когда желание пофехтовать немного и развеяться становилось невыносимым. Плюс иногда приходилось объяснять всяким дуракам, что они неправы.
— Понимаю. И все-таки ты решила вновь встать на путь меча? Почему?
На нее сразу же обратились сотни глаз, и Серебряная Молния немного смутилась.
"Не могу же я сказать, что хочу быть полезна человеку, которого люблю больше жизни? Тому, кто ради меня полез в драку с целым отрядом наемников, не сказав ни слова! Тому, кто метался в бреду, и кому я была не в состоянии помочь"?
Она выдавила нейтральную улыбку и ровным, отточенным множеством переговоров голосом произнесла:
— Это сильнее меня. Настоящий воин никогда не откажется от того, что делает его таковым. После ранения я держалась, сколько могла, но нельзя противостоять самому себе вечно.
Да, эти слова должны были быть всего лишь удобной отговоркой, но по мере того, как каждое новое слово занимало свое место, Тишайя все больше и больше осознавала, что она не лжет и не лукавит. Она действительно так думала!
"Я и не представляла, как же соскучилась по хорошим дракам, по тренировкам до седьмого пота, по этой непередаваемой атмосфере веселья, упоения схваткой, когда ты ставишь свою жизнь на кон. Поразительно! Как я вообще могла столько лет прятать мечи в сундуке? Думаю об этом, и не могу понять"!
— Отличный ответ, — раздался голос Антэрна. — Иного я и не ожидал от тебя, Тиша.
Он вступил на тренировочную площадку.
— Ну а теперь я выбью немножко песка из одного старика и отомщу за след, который его кулак оставил на твоей прекрасной коже.
Мастер меча говорил нарочито весело и буднично, но Тишайе на миг показалось, что он очень рассержен.
"Что-то произошло между ним и Шиссрэном"? — была ее первая мысль, которую затем точно потоком воды смыла другая: "Он сказал, что моя кожа прекрасна. Прекрасна"!
Остолбеневшая и покрасневшая Тишайя во все глаза смотрела на Антэрна. Он и раньше делал ей комплименты, но она воспринимала их как будничное, совершенно ничего не значащие фразы.
"А если"... — начала она, но тут же оборвала себя. — "Не будь дурой, девочка. Как покалеченная шлюха вроде тебя может понравиться такому мужчине, как он"?
Она вздохнула и приготовилась следить за схваткой.
Старый мастер крутанул посохом над головой и жестом поманил Антэрна. Тот на лету, не оборачиваясь, поймал деревянный меч, брошенный кем-то из учеников и, не останавливаясь, направился вперед, несколько раз взмахнув своим оружием.
— Э нет, так будет нечестно! — на площадку стремительно выскочил Рилат. В одной руке у него был деревянный меч, в другой — щит. — Потанцуем втроем, глупый ты мальчишка, там будет веселее.
Следить за боем Антэрна всегда было очень приятно — он дрался скупо, без лишних движений, но была в этой простоте какая-то невероятная притягательность и красота, некое очарование смерти.
Они сошлись и безо всякой разведки кинулись в бой. Дерево сталкивалось с деревом, и звук от этого разносился над всей школой. Все свидетели боя следили, затаив дыхание, потому что тут действительно было на что посмотреть. Антэрн действовал идеально: совершенные атаки, нечитаемые финты, запредельная скорость.
Любой другой человек возраста Шиссрэна и Рилата просто не смог бы драться с ним на равных, но старые бойцы сами воспитывали мастера меча, а потому знали, что стоит противопоставить его атакам. И все равно, несмотря на то, что их было двое, эти опытнейшие бойцы справлялись лишь с очень большим трудом.
Казалось, что деревянная палка в руках Антэрна живет сама по себе, что она разумна и жаждет помочь своему хозяину покарать старого копейщика. Именно его! Рилата Ант атаковал лишь по мере надобности.
И тут произошло странное — рука и меч Антэрна внезапно превратились в размытое пятно, которое, вроде бы, метило Золотому Копью в голову, и тот выставил посох под углом, принимая удар на него.
В последнюю секунду меч — деревянная палка, напомнила себе Тишайя, — изменил траекторию и резанул по животу Шиссрэна.
Тот охнул и отступил, тяжело опершись на посох.
— А вот этому я тебя не учил, — проговорил он, закашлявшись.
И тут Антэрна настиг мощный удар — Рилат совершенно спокойно прошелся ученику по спине.
"Он специально подставил Шиссрэна, чтобы получить возможность атаковать"! — поняла Тишайя. — "Ох уж этот Рилат, всегда поражалась его хитрости".
Она уже достаточно давно была знакома с капитаном наемников — естественно, через Антэрна — и поддерживала с ним регулярную переписку, делясь самыми последними новостями, причем зачастую, никак не связанными с поисками Анта. Их сотрудничество не было завязано на мастере меча и носило взаимовыгодный характер. Капитан Сияющих Клинков считал, что всегда полезно знать о происходящем в мире и иметь доступ к обширной сети информаторов, Тишайя же справедливо полагала, что человека, водящего в бой пять тысяч тяжеловооруженных профессионалов, лучше сделать своим другом.
И все-таки, она так и не сумела раскусить старого воина. Вот Шиссрэн — тот был прост, как деревянный шест. Рилат же походил, скорее, на здоровенную луковицу: снимаешь один слой, а за ним начинается следующий.
— Глупый ученик, — фыркнул наемник. — Вот сколько я тебе говорил про концентрацию в бою.
Антэрн почесал спину и склонил голову в знак согласия.
— Прошу прощения, учитель.
— А неважно. — Рилат помог Золотому Копью подняться. — Скажи лучше, когда и у кого ты научился тому удару, которым отправил Шисса на колени?
— Меньше месяца назад у одного человека, который едва не отправил меня на тот свет этим приемом — я тогда лишь чудом разгадал его замысел. Хотя замечу, что если бы мне не хватило скорости, чтобы чуть-чуть уклониться, и если бы я был немного толще, мы бы сегодня не общались.
Мастер школы Сокола выпрямился и расхохотался, после чего оглядел всех присутствующих:
— Все видели? Вот как дерутся настоящие воины. Ладно, на сегодня тренировки окончены, мы будем пировать в честь встречи. И даже не смей отказываться от этого!
— И не думал.
Антэрн отдал деревянный меч и подошел к Тишайе.
— Как голова, Тиша?
— Лучше, — она послала ему самую очаровательную из своих улыбок — как всегда безрезультатно. На лице Анта не отразилось никаких эмоций.
— Вот и хорошо. Нам всем не помешает хороший отдых, а завтра с новыми силами мы продолжим заниматься важными делами.
— Да, согласно.
— И еще, — он улыбнулся. — Да, не налегай на вино, оно тут крепкое.
— Не буду, — воительница поднялась и приняла протянутую руку.
Антэрн взял ее под локоть, чтобы помочь идти, и Тишайя могла чувствовать его тепло.
"Все-таки сегодня очень хороший день. Пусть бы он не кончался", — подумала она.
Глава 13
Очередной кошмар вырвал Антэрна из легкого забытья и заставил подскочить на кровати. В памяти не осталось ни единого следа намека на то, что же именно привиделось во сне, но мастер меча был уверен в одном — вспоминать это ему совершенно не хочется.
Еще меньше хотелось тренироваться — что ни говори, а Золотое Копье и Рилат были в отличной форме и заставили мастера меча полностью выложиться во время их короткого спарринга. После чего продолжили начатое уже во время пирушки. Антэрну лишь ценой неимоверных усилий удалось выцарапать кувшин с водой и отказаться от вина, пива, медовухи, а также крепчайшего северного напитка, изготавливаемого из пшеницы.
Причем его не оставляло нехорошее ощущение, что на кувшинчик с пшеничным пойлом наложила руку Тишайя.
"Надеюсь, что я неправ, иначе у Тиши будет грустное утро", — подумал он, оглядываясь по сторонам.
Они прибыли в особняк Хиса глубокой ночью, и Антэрну было искренне жаль слуг могущественного северянина, которым пришлось тащить несколько практически не подающих признаков жизни тел. Точное количество воин сейчас назвать затруднялся, однако ему показалось, что их было минимум три.
Мастер меча огляделся, в очередной раз отметив, что другу в жизни действительно повезло. Комната поражала великолепием отделки и качеством мебели. Что и говори, а Хис любил жить на широкую ногу, и у него были к тому хорошие возможности. Для начала, должность постоянного посла ко двору короля был сама по себе экстраординарной. Она говорила о том, как сильно империя ценит своего южного соседа и какие усилия прилагает для поддержания добрых отношений. Благодаря этому Хис, который унаследовал право претендовать на доходный пост от отца, и справлялся со своими обязанностями не хуже родителя, получал немалые деньги, как от императора, так и от короля. А если добавить к этому прибыль, идущую из имений, то можно было легко понять, почему пол обычной гостевой комнаты был облицована мрамором, на стенах висели дорогие ковры, потолок украшала искусная лепнина, а громадная кровать под балдахином была изготовлена из красного дерева.
Хис-Тир был неприлично богат и не стыдился показывать свое достояние окружающим! Впрочем, в этом была и своя высшая мудрость — посол, демонстрирующий величие северного императора, лучше всего мог сделать это, обставив свой дом, точно королевский замок.
Антэрн вспомнил, как друг выбежал встречать его в одном ночном халате и улыбнулся. Воистину у богачей могут быть свои причуды!
Он еще раз зевнул, быстро закончил все утренние дела, и покинул комнату. Было рано, а потому перебравшие хмельных напитков друзья просто обязаны были спать, и воин решил прогуляться по парку, позволив себе немного расслабиться. Однако едва он покинул особняк, как услышал доносящиеся с заднего двора характерные звуки и тотчас же изменил планы.
Хис-Тир тренировался. У него на поясе висел колчан, туго набитый стрелами, рядом стояли слуга, с двумя запасными, а также, Тишайя. Вид у верной подруги был такой, что краше только в гроб кладут — под опухшими глазами залегли синюшные круги — больше, чем у Антэрна, — здоровая рука тряслась, а на бледном лице застыло выражение вселенской печали. Она болезненно морщилась, когда северянин отправлял в мишень очередную стрелу, но почему-то решительно не собиралась уходить прочь.
— Привет, Тиша, хорошо выглядишь, — Антэрн просто не смог удержаться.
Та криво усмехнулась и коротко ответила, что думает о шутниках, не знающих, когда стоит держать рот на замке. Хис-Тир же даже бровью не повел. Антэрн не стал его беспокоить, он знал, что друг сейчас не совсем здесь.
— Давно он? — спросил мастер меча у слуги.
— Уже около часа, господин.
— Хорошо. Тиша, так что ты тут забыла?
— Проснулась, — она болезненно поморщилась. — Как стало легче, решила выйти на свежий воздух, услышала звук втыкающихся в мишень стрел, вот и захотела посмотреть.
— Пустая трата времени, Хис не остановится, пока не опустошит хотя бы пяток колчанов, — пояснил он. — Это — традиционная тренировка имперских лучников. Пойдем лучше в тень.
— Подождите, — раздался глухой голос северянина и тот, отправив еще одну стрелу, опустил лук. Антэрн проследил за полетом и с удовлетворением отметил, что та, пролетев сотню шагов, вонзилась точно в центр мишени, расщепив уже торчащую оттуда оперенную товарку. — Уфффф...
Хис-Тир выдохнул и отер пот со лба, после чего аккуратно передал лук слуге и махнул рукой.
— Идемте, позавтракаем на свежем воздухе. Есть разговор, Ант. Очень серьезный.
Тишайя, едва услышав про завтрак, позеленела, но, тяжело вздохнув, поплелась следом, окруженная облаком перегара.
— А ты, я вижу, хорошо повеселилась, — широко ухмыльнулся Антэрн.
— Захлопни пасть.
— Обязательно. Что это было, неужели северное вино?
Тишайя зарычала.
— Ага, как клиентам подливать, чтобы у них языки становились длиннее, так это нормально, а как самой принять бутылочку...
— Придушу, — сдавленно пообещала она.
— Обязательно, я в тебя верю.
Слуги у Хиса были на удивление расторопными. В центре его сада троицу уже ждал накрытый и отлично сервированный стол, в котором нашлось место не только закускам — холодным и горячим — но и напиткам. В первую очередь, огуречному рассолу, который Хис-Тир тотчас же налил Тишайе.
— Это что? — ошеломленно спросила она, с ужасом глядя на содержимое кружки.
— Лекарство, — авторитетно заявил Хис-Тир.
Тишайя приняла кружку и залпом влила ее содержимое в себя. Антэрн с интересом наблюдал за последующими метаморфозами. Сперва лицо воительницы побелело, точно полотно, затем — позеленело, после этого приняло багровый оттенок и, наконец, вернулось к нормальному — нежно-розовому цвету.
— Гхм, — неопределенно отозвалась она. Потом, после секундной паузы, повторила. — Гхм.
Хис-Тир взял с подноса пару кусков свежайшего ржаного хлеба — еще одна странность, которую Антэрн никогда не понимал — и намазал его маслом.
— Пока твои птенчики спят, Ант, мы будем говорить. — И в голосе северянина больше не было той игривости и веселья. Он был собран, серьезен и убийственно внимателен. — Понимаешь, о чем?
— Догадываюсь.
— На всякий случай я все же поясню. Следует решить, что мы будем делать с тобой.
— Со мной? — такого поворота Антэрн не ожидал.
— Да. Думаю, ты понимаешь, что герцога найти легко — он личность видная — но куда сложней победить. Его светлость подстроил тебе идиотскую ловушку, в которую сам же и попался. Окажись ты хоть каплю подготовленней, этот дурак отправился бы на встречу с предками. Но я сомневаюсь, что он не сделал выводов.
