— Новое перемещение — сообщил Золт. Ну ё моё... 'Детектор магии' тоже что-то показывал, но это был не выброс энергии, а скорее волна в магическом поле.

— Мне нужен привратник... — пробормотал я вслух. — Но это потом.

Активировав чары защиты, маскировки и полёта, я телепортировался.

Хмм... Всё на том же заснеженном пространстве за городом стоял немолодой широкоплечий мужчина с бритой головой. Кожаные сапоги, штаны, куртка... Ну, или не куртка, но похоже. Хмм, похож на обычного землянина, но аура яркая. Правда, как-то необычно выглядит — я видел в тренажёре образцы, но все они отличались. Может, это всё-таки землянин с врождёнными способностями? Вроде моего Гжельского, почуял что-то, и пошёл посмотреть... Хотя нет, не стыкуется — слишком быстро он здесь появился. Да и следов не вижу.

К тому же он стоит совершенно спокойно и чего-то ждёт... Полагаю даже, не чего-то, а кого-то. Меня, если точно... Ладно, воспользуюсь фантомом с проекцией голоса.

— Не меня ждёшь? — спросил возникший над иномирянином фантом.

— Я жду хозяина этого мира — отозвался мужчина, спокойно поднимая взгляд. — У меня к нему просьба.

— Просьба? — удивился я. Это что-то новенькое... — И какая же?

— Я прошу убежища и готов служить сильному сюзерену.

Однако... Неожиданно.

— Для начала расскажи, кто ты такой, и объясни ситуацию.

— Резонно. — Кивнул мужчина. — Меня называют Келеа, Король-Чародей.

Н-да, такого я не ожидал... Подытоживая рассказ, мой 'гость' оказался беглым Тёмным Властелином, который в последний момент перед разгромом своей столицы успел сбежать в другой мир. Подозрительно, что именно ко мне... Когда я этим поинтересовался, он сообщил, что координаты моей Земли ему подсказала сама Смерть. Кхем... Я знал, что это не просто так, но не ожидал, что он это так прямо выложит. Но без подвоха в любом случае не обойдётся... Да и вообще, нужен ли мне такой вассал? Персонал-то мне нужен, тем более профессиональный маг, но Тёмный Властелин... Хотя в его ауре и не было заметно ничего демонического, но тем не менее. Хмм...

Я задумался. Нет, пожалуй, прежде чем решать, нужно расспросить его подробнее.

В результате выяснились следующие подробности. Когда появились признаки опасности, мой новый знакомый, будучи человеком предусмотрительным, решил заблаговременно подготовить себе пути отхода. Подготовил себе несколько вариантов, в том числе с изрядной перестраховкой — как он тогда думал. Однако положение оказалось куда хуже, чем он предполагал; против него выступили ведущие силы его мира — единая церковь Единого, союз магов, и альянс вольных королевств. У всех имелись свои причины желать его голову, но все они постоянно конфликтовали, и каким образом возник этот альянс — Келеа не представлял. По крайней мере, так говорил... В любом случае, против трёх этих объединённых сил шансов выстоять у него не было, вдобавок его разведка серьёзно прокололась и не доложила вовремя о создании альянса. В результате подготовленные пути бегства один за другим оказывались недоступными. Главы альянса заявили, что прочешут весь мир, но любой ценой получат голову Келеа... У него оставался последний вариант бегства — в другой мир, магия, известная единичным магам его мира. Однако куда именно? Прыгать наобум — не вариант. С другой стороны, информации об иных мирах у него не было. Зато была возможность её получить, которой он и воспользовался... Некий 'ритуал ответа', благодаря которому он и получил совет самой Смерти. Если точно, он спросил у неё, в каком мире он сможет укрыться и получить покровительство от преследования, в котором почти не сомневался. След межмирового перехода остаётся довольно долго, во всяком случае, достаточно, чтобы его преследователи из союза магов разобрались, что к чему, и куда он сбежал. А из семи магов, способных на межмировой переход, пятеро как раз стоят во главе этой организации... Н-да. Неприятный получается выбор... Если я приму его предложение вассалитета, то придётся разбираться с его преследователями, которые могут быть весьма профессиональны. С другой стороны, если не принять, получается не лучше: преследователи всё равно заявятся, и могут натворить неизвестно что. А если я буду допускать безобразия в своём мире, мой авторитет упадёт, что очень плохо — так что всё равно придётся иметь с ними дело, но уже без помощи Келеа. Да и он сам тоже вряд ли будет сидеть без дела... Хмм, может, его экстрадировать? Выслать, то бишь. На тот же Перекрёсток... А преследователей отправить следом, и пусть уже там сами разбираются. А что, неплохая идея! Но, с другой стороны, хороший маг-вассал был бы мне полезен...

— Как скоро могут появиться твои преследователи? — наконец, произнёс я.

— Им понадобится не меньше суток, даже если воспользуются артефактом для перехода. А скорее — два-три дня, а то и четыре. Пока разберутся, куда именно я отправился, пока поделят трофеи и почести, пока решат, кого отправлять следом...

Я кивнул.

— Хорошо. Тогда пока что я приглашаю тебя в свой дворец. Побудешь гостем, пока я подумаю над твоей историей и предложением...

К счастью, вопрос, не является ли Келеа ещё одним убийцей, избравшим необычную стратегию, не стоял: я не зря запасался в сокровищнице артефактами. Среди них имеется и детектор лжи...

В общем, в моём дворце появился новый обитатель, пусть и ненадолго. Хотя последнее ещё не решено...

— Слуга, ужин. — Скомандовал я, оказавшись во дворце. Повернулся к Келеа. — Присаживайся, угощайся...

Он кивнул и с здоровым аппетитом принялся за еду.

— Между прочим, я же ещё не представился... Меня называют Бахамут, Отец драконов.

Келеа подавился.

— Что-то не так? — поинтересовался я. — Илва, помоги ему.

— Я сам — прокашлялся Келеа.

— Ну, так в чём дело? — спросил я, подождав, пока он окончательно прокашляется и соберётся с мыслями.

— Мои отношения с драконами оставляют желать лучшего — признался чародей. — Собственно, своё королевство я начинал строить на деньги из драконьих сокровищниц.

Я хмыкнул.

— Неплохо... Однако если они не смогли уберечься, это меня не волнует. Я обычно не вмешиваюсь в жизнь своих потомков. Не маленькие, сами справятся...

— Они зачастую ещё и обижаются, когда им помогаешь. — Вставило зеркало. — Гордость...

— В общем — подытожил я — раз меня о помощи никто не просил, это меня не касается. Так что по этому поводу можешь не беспокоиться... Скорее, могу похвалить за умение. Ограбить дракона — не самая простая задача.

Келеа кивнул; какое-то время мы молча ели.

— По поводу твоего предложения — произнёс я, когда с едой было закончено. — Прежде всего, чем ты можешь быть мне полезен? Что ты умеешь?

— Для начала, я неплохой маг и воин — отозвался Келеа. — Я был полководцем и правителем, и без ложной скромности скажу — получалось неплохо. Предпочитаю жёсткие, эффективные методы... В молодости пару лет подрабатывал убийцей. Ну, что ещё... Неплохо разбираюсь в алхимии, но в основном в составлении ядов и противоядий. Но всё же моя самая сильная сторона — боевая магия.

— Стоит взглянуть на твои способности... — решил я. — Слуга, укажи ему путь к тренажёру. Двигайся за ним...

Я махнул рукой в сторону возникшего перед Келеа шариком голубого света. Келеа кивнул и последовал за проводником. Признаться, я просто не хотел поворачиваться к нему спиной... Пусть у него и не заметно никакого оружия, наверняка оно просто хорошо спрятано. Да и без оружия маг остаётся магом...

Отхлебнув ещё глоток чая, я тоже двинулся к тренажёру. Когда я подошёл, Келеа уже был внутри.

— Эта комната может воссоздать почти любые среду и противника — сообщил я; тренажёр транслировал мне картинку происходящего внутри, и звук в обе стороны. — Выбери место и оппонента, с которыми сможешь себя достойно показать... И не опасайся работать на полную катушку — работающий тренажёр почти невозможно повредить. Погибнуть в нём тоже невозможно...

Вообще, я как-то порасспросил зеркало, и выяснилось, что внутри тренажёра создаётся не иллюзия, а временная реальность. Ну, для внешнего мира разницы почти нет — вынесенные оттуда предметы всё равно прекращают существовать — но всё же такой подход существенно... реалистичнее.

— А могу я выбрать в качестве противника вас? — задал неожиданный... хотя нет, вполне резонный вопрос Келеа. — Я тоже хотел бы взглянуть на силу того, кто может быть моим сюзереном.

— Можно — согласился я.

— Полноценная симуляция Бахамута невозможна — возразил тренажёр. — Система способна воссоздать не больше тридцати процентов боевой эффективности.

Я удивлённо хмыкнул — мысленно. Ничего себе... Впрочем, система имеет в виду старого Бахамута, в его полной силе.

— Хорошо, я не возражаю против тридцати процентов — после небольшой заминки сообщил Келеа.

Это была очень короткая схватка. Вот Келеа и мой созданный тренажёром двойник стоят друг напротив друга на каменистой пустоши, в следующий миг Келеа исчезает, я принимаю драконью ипостась... и схватка заканчивается, оставив в пейзаже дракона-Бахамута и глубокую оплавленную воронку. Э... Что это было?

— Тренажёр, покажи запись схватки. Замедленно и с комментариями...

Тренажёр послушно снова продемонстрировал стоящих один напротив другого 'меня' и Келеа, но тут послышался голос последнего.

— Я мог ожидать поражения, но не настолько быстрого... Не хочу, чтобы обо мне сложилось ложное впечатление. Могу я провести ещё одну схватку, с более... знакомым мне противником?

— Почему нет? Тренажёр, поставь пока паузу, посмотрю после.

На этот раз сражение было куда менее коротким и куда более зрелищным. Келеа поставил против себя небольшую армию... Кавалерия, пехота, лучники, маги...

Разместившиеся на холме лучники открыли огонь; часть стрел оставляла за собой светящиеся следы. Стрелы сплошным потоком обрушились на Келеа, туда же ударили пламя, лёд и пара молний... но Короля-Чародея уже не было на месте. За какую-то секунду он преодолел больше сотни метров; ещё немного — и он врезался в первые ряды противника. В его руках возникли голубовато-прозрачные, словно стеклянные или даже ледяные, круглый щит и боевой топор.

Келеа шёл сквозь строй, как нож через масло. Его топор без усилий рассекал доспехи; большинство противников не успевали среагировать, как оказывались разрублены надвое; что примечательно, крови не было. Отдельные попытки контратаковать тоже оказались безуспешны — Келеа либо отклонял оружие щитом, либо просто уклонялся. Снова ударили маги — но Келеа снова не пострадал. Пара огненных шаров и ледяных копий-сосулек ударили точно в его щит — и разлетелись в стороны, разя окружающих солдат.

Земля под ногами Келеа внезапно разошлась, образуя глубокий провал, и тут он впервые очевидно воспользовался магией. Чародей взлетел, выбираясь из ловушки, но в этот момент сверху на него обрушилась массивная ледяная глыба. Однако это его не остановило: взмах топора, и глыба развалилась на две части, разлетевшиеся в стороны.

Пропасть под ним снова сомкнулась, и Келеа приземлился, рванувшись в сторону магов. В тот же миг вокруг него захлопнулась каменная полусфера... но и она тут же разлетелась на части. Солдаты расступались, не желая стать жертвами собственных магов, и правильно сделали: за те пару секунд, которые Келеа разносил ловушку, вокруг поднялся круг каменных стен, а затем из ниоткуда возник смерч. Вдобавок внутри каменного круга всё как-то потемнело; не знаю, что за чары, но создаётся впечатление чего-то... неприятного. Однако что бы это ни было, ни оно, ни смерч большого вреда Келеа не принесли: вырвавшегося из западни чародея... хотя по мне он всё же скорее воин — дёрнуло было смерчем вверх, но в тот же момент из его пояса вытянулись такие же льдисто-стеклянные отростки-щупальца, вонзившиеся в землю, и Келеа побежал на них к стене. Та начала расти, пытаясь снова поймать его, но бегун оказался быстрее и перемахнул через препятствие, взобравшись по стене на щупальцах.

Резня продолжилась с новой силой. Маги пытались заморозить его, поймать сетью, натравить стаю ос и каких-то огоньков, пытались накрыть кислотным туманом — всё безрезультатно. Большую часть атак Келеа избегал или отражал своим оружием, но пару раз прибегал-таки к контрмагии. И продолжал наступать, прорубая просеку в пытающихся как-то помешать ему солдатах...

Маги были уже в каких-то трёх-четырёх десятках метров впереди, когда грунт в радиусе не меньше пятнадцати метров вокруг Келеа превратился в зыбучий песок. Более того, движения Келеа вдруг стали замедленными, и он буквально за пару секунд полностью погрузился в песок. В следующий момент на это место обрушился поток воды, тут же замёрзшей и покрывшей песок коркой льда.

Секунд десять-пятнадцать ничего не происходило; затем замороженный песок словно взорвался. В магов, как снаряды, полетели куски смешанного с песком льда. Все они оказались остановлены поднятой защитой, но... Из земли выметнулось голубоватое 'щупальце', и один из магов упал, перерубленный пополам.

Земля 'взорвалась' ещё в нескольких местах, на этот раз в основном столбами пыли, облаком накрывшей окружение. Выскочившая из-под земли тень метнулась к магам — и оказалась иссечена на части лучами света и ледяными лезвиями, созданными магами. Однако это оказалось отвлекающим манёвром... Настоящий Келеа возник прямо среди группы магов, первым же ударом разрубив троих, одного топором и двоих 'щупальцами'. Маги ещё пытались бороться, но это был конец... Топор Келеа без особых усилий разрубал личные защиты, 'щупальца' работали как копья, и, похоже, становились толще и ярче... Вскоре с магами было покончено. Келеа, стоя среди трупов, поднял руки над головой, и на них возникли столб пламени и кружащийся острыми льдинками снежный смерч. Чародей опустил руки, вытянув их перед собой, и чары, разрастаясь на ходу, метнулись к оставшимся солдатам. Меньше чем через минуту всё было кончено...

Н-да... Напоследок он всё же продемонстрировал, что не зря зовётся чародеем. А то большую часть боя он скорее выглядел умелым воином с артефактным оружием...

Вообще, это побоище выглядело бы очень эффектно... если бы не недавний инцидент во время перемещения в мир эльфов, когда я столкнулся с ордой химер. В тот раз я убедился, что подобную работу могу сделать существенно быстрее и нагляднее.

— Неплохо — заметил я. — Попозже я бы хотел взглянуть ещё на один бой, но пока отдохни. И в качестве благодарности за шоу... Слуга, дай ему информацию об этом мире и Перекрёстке.

Если Келеа будет понимать, что к чему, это будет полезно и ему, и мне — если приму его предложение, во всяком случае. А пока он занят, разберу обе схватки подробнее...

— Ну, тренажёр, что можешь сказать про его метод ведения боя? — поинтересовался я, когда Келеа ушёл. ИИ тренажёра разбирается в подобных вещах намного лучше, чем я...

— Интересный и практичный подход. Быстро пробиться к наиболее опасному отряду противника, не вступая в затяжной магический поединок, а затем без помех уничтожить лишённых магической поддержки солдат при помощи выкачанной у магов энергии...