Насколько стало понятно из объяснений Павла, дела в северном флоте действительно складывались не очень важно. Если на Черном море усилиями адмирала Ушакова еще как-то поддерживалась сносная боеготовность, то на Балтике за последние годы она заметно упала — как из-за недуга императрицы, так и нераспорядительности руководства флота. Насколько новый император ценил Чернышева, но почти сразу после вступления на престол вынужден был отправить одряхлевшего вице-президента в отставку, а заменивший его адмирал Голенищев-Кутузов особым усердием себя не проявил. За последние пять лет построили лишь два линейных корабля и тройку фрегатов, а те, что сохранились еще со времен войны со шведами, обветшали, да и уступали по мощи новым британским линкорам. С выучкой моряков также обстояло не лучшим образом — редко выходили на учения, больше времени отсиживались на базах. Когда четыре года назад часть русского флота ходила в Северное море блокировать Францию совместно с английскими кораблями, то разница между ними в классе была очевидна любому непредвзятому наблюдателю и с той поры она лишь усилилась.

Возможно, император рассчитывал на какие-то таланты Лексея как утопающий на соломинку, когда вызвал его из далекой Америки в столицу. Ведь тот прежде никогда не командовал не то что флотом, а даже эскадрой, хотя и совершил в последней войне невероятное, заставив со своей скромной группой сдаться во много крат большее соединение противника. Наверное, сей подвиг и еще успехи в освоении дальней земли подвигли Павла призвать брата, а не вдруг воспылавшие родственные чувства. Понятно, что ему никак не хотелось терять тамошние богатства, да и не питал приязнь к наглым британцам, потому искал любую возможность избежать такого исхода. Как бы то ни было, Лексей принял поручение как должное, без страха и сомнения в новом для него деле, да и кое-какие задумки уже роились в голове. Основывались они на двух важных недостатках британского флота, да и других европейских государств — слепом следовании линейному строю и слабом пользовании малыми кораблями. Стоило сломать линию линкоров и пустить на их добивание юркие суда, те же миноносцы — тогда появлялся реальный шанс одержать победу даже над превосходящим противником.

В тот же день, получив на руки указ о назначении президентом Адмиралтейств-коллегии, Лексей приступил к новой службе. Принял дела от Голенищева-Кутузова, оставшегося вице-президентом, выслушал его отчет о состоянии Балтийского и Черноморского флотов, Охотской и Беломорской флотилий, других соединений военно-морских сил России. По-видимому, тот решил немного приукрасить реальную ситуацию, по его словам обстояло с флотом не так уж плохо — кораблей в нем достаточно, уступает по численности лишь Англии и Франции, моряки обучены и дух их крепок, готовы к ратным подвигам на благо отчизны. Лексей не стал высказывать сомнения — следовало сначала самому разобраться, прежде чем судить кого-либо. Собрал еще на совет всех членов коллегии, обязал их в краткий срок представить справку по их ведомствам— воинскому комиссариату и трем экспедициям.

Первые две недели прошли в работе с документами и отчетами, выяснял дотошно едва ли не каждую цифру — такой подход Лексей выработал еще в бытность генерал-губернатором и люди его знали о том, готовились к проверкам со всей тщательностью. В коллегии же, как говорится, конь не валялся, отчетность была настолько запущена, что ответственные чины не знали — что у них числится и в каком оно виде. Путались даже с количеством линкоров — по одним документам их сорок, по другим сорок два, — также с артиллерией и боеприпасом, об ином снаряжении по сути гадали — сколько в наличии и надобность в нем. Не стал устраивать разнос, дал еще срок для наведения порядка в учете и предупредил о последующем увольнении нерадивых без выходного пособия.

Сразу после Нового года вместе с командующим Балтийским флотом адмиралом Крузом и другими высшими чинами объехал морские базы в Кронштадте, Выборге, Ревеле и Риге. Впрочем, в Выборге пришлось оставить старого адмирала — у него отказали ноги, не мог ходить. Дальше компанию Лексею составил адмирал Пущин, командовавший гребной флотилией — возрастом постарше Круза, но еще довольно бодрый, во всяком случае, на немощь не жаловался. Вообще, командный состав на Балтике в большей части представляли перезрелые, если так можно выразиться, адмиралы, считая того же Голенищева-Кутузова или Чичагова. Правда, Павел уже продвигал более молодых Кушелева и Мордвинова, дал им первые адмиральские чины за какие-то заслуги, мало кому известные. Не настаивал, как бы советовал обратить внимание на свои протеже, если Лексей надумает менять руководство флота — все же сам оговорил, что тот вправе поступать так, как посчитает нужным.

Не поленился облазить все корабли, по крайней мере, линкоры и фрегаты, впечатление осталось не столь печальное, как ожидал. Конечно, какие-то из них можно было смело пускать на слом — остов практически сгнил, — но таких оказалось не так много, где-то пятая часть. Остальные после небольшого ремонта, а главное — замены устаревших орудий, — еще годились для полноценного сражения. Отобрал также среди малых судов два десятка получше, их наметил для переоборудования под миноносцы, все требуемые переделки по ним и другим кораблям передал командующему и старшим офицерам. Обязал немедленно после начала навигации перегнать судна на верфи, участвовать со своими экипажами в восстановительных работах, а после их завершения выводить в море на учения. Пообещал, что сам прибудет на отработку новых приемов и маневров, пока же передал им отпечатанные в типографии инструкции для изучения личным составом.

Лексей лишний раз убедился в истине — старые генералы готовятся к старой войне. Бывалые адмиралы с заметным скептицизмом слушали наставления новоявленного стратега, не удосужившимся обсудить их с ними, не раз водившими эскадры в жаркие битвы. Лишь привычная дисциплина удерживала от колких замечаний, а в душе, наверное, костерили 'морским языком'. Офицеры помладше отнеслись серьезнее, пытались хоть как-то разобраться в новой тактике, задавали вопросы, вслух высказывали сомнения, нередко резонные. Лексей сам понимал возможность огрехов в своей разработке — мог что-то упустить или даже не знать, все же реальной практики флотоводца и больших сражений не имел. Потому выслушивал моряков без предубеждения в своей правоте, что-то из их предложений принял и внес поправки в проект. Не побоялся признать допущенные им ошибки, чем как-то смягчил старых чинов, уже было подумавших о новом президенте — наломает же дров и как только император поставил над ними этого сумасброда!

Остаток зимы, весна и начало лета прошли в хлопотах, готовили полномасштабное переоснащение и ремонт кораблей. Лексей и чины Адмиралтейства не раз объезжали верфи от Або (*Турку, Финляндия) до Риги, оружейные и пороховые заводы в Сестрорецке и Охтинске, Пушечный Литейный двор, фабрики и мануфактуры, занятые производством корабельного снаряжения. Буквально из-под палки выбивали нужные орудия и припасы, ломали бюрократические препоны чиновников и нежелание важных особ лишний раз напрячься ради каких-то спешных дел. Лексею порой приходилось обращаться к правящему брату, чтобы надавить на поставщиков из смежных ведомств — Военной и Мануфактур-Коллегий, если не мог прийти к компромиссу с их руководителями — генерал-фельдмаршалом Салтыковым и сенатором Саблуковым, — нажив тем самым влиятельных при императорском дворе недругов.

Великими усилиями удалось к середине лета вывести в море основной состав флота и началась новая маета с боевыми учениями. Уже на первых пробах выявилась слабая выучка экипажей — работали невлад, путались даже в простых упражнениях по смене галса, не говоря о поддержании общего строя и совместных маневрах. Пришлось Лексею прибегнуть к радикальным мерам — понизил в должности и отправил в отставку немалую часть высших чинов и капитанов кораблей, не способных воспринять новые требования, а также откровенно бездарных — таких тоже хватало, по-видимому, с их назначением не обошлось без протекции. Другим адмиралам и офицерам, допустившим не столь серьезные огрехи, вынес порицание с конкретным объяснением — за что именно. С другой стороны, назначил на освободившиеся должности новых людей, проявивших себя на учениях лучшим образом. Поставил командующим Балтийским флотом вице-адмирала Траверсе, его заместителем совсем еще молодого Чичагова — сына старого адмирала. Сменил и вице-президента — эту должность занял Кушелев, протеже императора, показавший немалые административные способности с тем же переоснащением кораблей.

Русский флот на учениях

Учения длились до конца августа, когда сторожевые корабли, стоявшие с дозором у датских проливов, принесли весть о подходе вражеской эскадры. К тому времени экипажи и их командиры приобрели самый минимум навыков, нужных в предстоящем сражении — так посчитал Лексей, сам получивший какой-то опыт руководства флотом. Прекрасно понимал, что реальный бой может сложиться непредсказуемо, потому предпринял все возможные усилия не только в достижении достаточной выучки личного состава, но и умении правильно действовать в самых разных вариантах противоборства с грозным неприятелем. Для того привлек свои знания и способности в прогнозировании битвы, те же предвидение и интуицию, давал командующим соединений, отдельных групп и флагманских кораблей вводные команды, нередко ставивших их в трудные, казалось даже безвыходные ситуации.

Именно с такими задачами не справлялись те командиры, что привыкли действовать по уставам и наставлениям, прежним шаблонам. С ними Лексей обходился без какой-либо нерешительности, невзирая на чины и возможные связи в высших кругах, не заботясь о том, что наживает лишних недругов. Вместо них за эти два с небольшим месяца учений отобрал лучших, на кого мог положиться и они оправдывали его намерения. Особо пришлось похлопотать за Баратынского и Чичагова-младшего, подвергшихся опале при новом императоре — тот с заметным неудовольствием, но все же согласился вызвать их из отставки, а после присвоить адмиральский чин и поставить на высшие должности. Некоторое сомнение у Лексея вызвал Крузенштерн, когда назначал командиром одного из фрегатов. Тот только недавно вернулся из кругосветного плавания в составе английской экспедиции и не скрывал симпатий к морякам неприятельской державы. На прямой вопрос: — Готов ли сражаться против тех, с кем провел не один год, — капитан замялся, но все же после ответил: — Присягу я не нарушу, исполню честно приказ.

Основная часть Балтийского флота базировалась на занятой три года назад Курляндском побережье западнее Рижского залива. Отсюда выходила в море, возвращалась после учений и пополняла припасы. Здесь же в незамерзающем круглый год порту Либава (*Лиепая, Латвия) разместился временный штаб ударной группировки, сюда приходили донесения с дозорных кораблей, отправлялись распоряжения и приказы во флотские подразделения. Почти все время после выхода в море Лексей проводил в этой части Балтики, лишь дважды за лето возвращался в столицу и то вызову императора. Павел не пытался скрывать беспокойство, его все больше тревожило предстоящее столкновение с Англией и ее союзниками, впрочем, и другие связанные с ними страхи. Не выдержал давления и угрозы англичан начать войну на Черном море, пошел у них на поводу и отправил Ушакова с частью флота в Средиземное море — освобождать вместе с османами занятые французами прибрежные районы Греции и Италии.

Хотя еще два года назад отказал в подобной помощи, теперь своей непоследовательностью показал слабость перед врагом, тот же недавно предъявил ультиматум с новым требованием — отправить сухопутные войска на помощь австрийцам, упомянул и незамедлительный возврат незаконно занятой Америки. Такую неприкрытую ничем наглость Туманного Альбиона невозможно было представить еще совсем недавно, в правление императрицы Екатерины II. По-видимому, на Темзе решили проверить на крепость нового русского правителя, не пользующегося в своей вотчине достаточной властью — собственно, Павел добился короны лишь благодаря поддержке ограниченного круга влиятельных лиц. А если тот заартачится, то могут найтись другие важные особы, которые с щедрой заморской помощью отправят несговорчивого самодержца вслед за своим отцом по тому же пути. А преемника им найти несложно — того же наследника, Александра, благо тот не против, да и к Британии расположен не в пример лучше родного батюшки.

Такой весьма возможный исход не составлял тайны многим сведущим в дворцовых интригах людям, а Павлу выпала трудная доля переломить судьбу в свою пользу, вот он метался в поисках лучшего решения. Отчасти поделился думами и тревогами с братом, надеясь найти в нем опору, но в то же время не доверялся полностью, как, впрочем, к кому-либо другому. В последней встрече высказался более откровенно, наверное, не находил иного выхода:

— Знаешь, Лексей, иной раз меня страшит не столько Британия — уже верю, что с твоей помощью справимся с нею, да и вижу, сколько трудов ты приложил к тому. Есть важные люди, которые плетут за моей спиной заговоры, ждут-не дождутся моей погибели. И ведь не отличишь их, в глаза они самые верные и преданные, а отвернешься — не преминут вонзить нож в спину. А руки у меня связаны — тронешь кого-либо, даже явного недруга, так навалятся всем скопом и ведь не отобьешься!

Собственно, Павел предрекал свою будущую гибель, но во многом сам был повинен в том. Не имея реальной опоры и силы, учинил своими указами притеснение дворянства — от введения физических наказаний, лишения чинов даже за малую провинность до обложения налогами и обязательной службы. А пресловутая прусская муштра добавила ненависти в армии, особенно в избалованной прежними правителями гвардии. Именно гвардейские офицеры, науськиваемые организаторами заговора Паниным и Паленом не без участия английского посла, удавили своего императора. Никто — ни в дворянстве, ни среди простого народа, — не выразил недовольства смертоубийством, люди даже приняли как избавление от сумасбродного государя, позабыв о всем добром, что он предпринял для них. Такие мысли витали в голове Лексея, когда он выслушивал жалобу несчастного брата, а после раздумывал — как помочь ему и стоит ли вообще. Пока же решил для себя — надо сначала с Британией разобраться, а дальше судьба подскажет.

Глава 2

— ... вышла из пролива эскадра неприятеля в составе 76 кораблей, из них 12 линкоров первого ранга, 20 второго и третьего, 18 тяжелых фрегатов ...

Лексей слушал доклад командующего, стараясь сохранять невозмутимость — названные цифры вражеского соединения невольно вызывали если не трепет, то уважение к его мощи. Больше тридцати линейных кораблей — почти треть от всего количества в британском флоте, причем самых крупных! В том же прошлогоднем сражении при Абукире против французов в эскадре Нельсона их насчитывалось вдвое меньше, так что без слов было понятно намерение противника подавить волю русского командования и самого императора одним видом многопушечных монстров. Да во всем Балтийском флоте не набиралось столько, разве что по малым судам и давно устаревшим галерам имели преимущество, но они в линейном бою не имели существенного значения — попадания даже одного 32-фунтового ядра вполне хватало для их потопления. Так что стратеги на Темзе действовали наверняка — самому не сведущему в морском деле дилетанту казался очевидным исход противоборства, если вдруг эти непредсказуемые русские надумают сопротивляться!