К чести командования французов и их союзников, оно не стало бросать наобум основные силы, после недолгой их остановки перед неизвестной опасностью вернуло на исходную позицию. В течении еще двух дней наступавшее войско искало место для атаки на разных участках, но везде натыкалось на смертоносные ловушки — их русские не жалели, посеяли везде, где предполагалось движение вражеских колонн, разве что не в чащобах и болотах. Тогда по воле главнокомандующего — Наполеона, — насильно согнали три сотни местных жителей из ближайших селений и повели на убой через минное заграждение. Тех, кто не желал умирать и отказывался идти, расстреливали тут же, только под страхом неминуемой гибели мирный народ бросился в отчаянии к русским позициям, надеясь хоть там найти спасение. Следом же, прикрываясь живым щитом, пошла пехота неприятеля, пока не уперлась в следующую преграду — несколько рядов колючей проволоки.
Заграждение из колючей проволоки
Русские солдаты, стоявшие с оружием наготове в окопах передовой линии, долго не открывали огонь по скопившемуся перед проволочным ограждением противнику. Хотя условия к тому складывались благоприятные — вражеские бойцы скучились плотной стеной, да и дистанция до них вполне достаточная для уверенного поражения не только новыми винтовками, составлявшими только треть от общего стрелкового вооружения, но и старыми кремневыми ружьями. Лишь когда они пошли еще на одно злодеяние — добили оставшихся в живых литовцев, среди них даже женщин, и стали забрасывать трупы на проволоку, — с российской стороны раздались залпы, забирая жизнь нелюдей в солдатской униформе, тому не помешало густое облако порохового дыма. Выстрелы раздавались настолько часто и точно, без промаха, что впавшим в панику неприятельским воинам казалось — от смерти никуда не деться, — и бежали без оглядки, не разбирая пути и вновь попадая на разрывы из-под ног.
Но не зря Великая армия снискала славу лучшей в мире, ее командиры извлекли урок из первых неудач и нашли способ их преодолеть, пусть даже ценой немалых потерь и затрат. Артиллерия теперь вела огонь не только по огневым позициям и линии обороны, но и перепахивала поле перед ними, подрывая мины и разрывая проволочные ограждения. Правда, расход снарядов повысился вдвое и более, но накопленных за минувшие годы запасов пока оставалось с лихвой, так что на них не экономили, пользуясь почти двукратным превосходством в орудиях. Впрочем, неприятностей от русских нововведений все равно доставалось, каждый бой не обходился без огромных жертв и все больше становилось тех, кто жалел об участии в восточной авантюре, пока про себя, не высказывая вслух.
Злодейств к местному населению союзное командование больше не предпринимало, хотя и первого раза хватило — слух о том быстро распространился по литовской и другим землям, уже не так рьяно тамошний народ ожидал 'освободителей от русского ига'. Тем временем бои между двумя армиями на северном участке фронта разгорались все ожесточеннее, стратегическая инициатива постепенно переходила к превосходящим по численности и воинской выучке французам и их союзникам, правда, несли они при том гораздо большие потери. Русские войска после двух недель кровопролитных сражений оставили Ковно и организованно, худо-бедно справляясь с болезненными наскоками кавалерии Мюрата, отступили на сотню верст в направлении к Риге, здесь встали на новый рубеж обороны, подготовленный еще год назад.
На центральном и южном участках фронта русским армиям приходилось заметно легче, чем на севере — все же противник у них был слабее не только по численности, но и качественному составу. Те же поляки, австрийцы и итальянцы, составлявшие едва ли не половину наступавших здесь войск, явно уступали в воинском мастерстве и силе духа пруссам, не говоря о французах Великой армии. Да и несли они большие потери на минных и проволочных ограждениях, от огня скорострельных винтовок, шрапнельных и осколочных снарядов русской артиллерии. Занявшие оборону у Гродно на правобережье Немана и в Волыни за Западным Бугом армии Багратиона и Тормасова удерживали свои позиции до последнего, отступили лишь по приказу главнокомандующего фронтом Кутузова. Тот вынужден был пойти на такую меру из-за отхода русских войск на севере, Наполеон мог бросить в образовавшийся разрыв ударные корпуса Даву и Нея, кавалерию Мюрата.
Собственно, так оно и произошло, форсировав Западную Двину, северная группировка коалиции разделилась — германские корпуса продолжили наступление на Ригу, французы же неожиданно повернула на юго-восток, к Вильно (*Вильнюс) и захватила врасплох этот важный стратегический пункт на втором рубеже обороны. Теперь неприятелю открывалась прямая дорога к Витебску и Смоленску, далее на Москву. Русское командование поздно среагировало на маневр Наполеона, изменившего направление главного удара, пришлось спешно перебрасывать основные силы вслед за ушедшими в глубь страны вражескими соединениями. Тому же Багратиону передали приказ срочно идти к Минску наперехват прорвавшемуся неприятелю, если не удастся, то к Витебску. Тормасову же достался больший участок фронта, его армии поставили задачу сдерживать наступление не только южной группировки противника, но и отчасти центральной.
В конце июля передовые части армий Барклая-де-Толли и Наполеона встретились под Островно, небольшим городком неподалеку от Витебска. Вначале столкнулись кавалерийские полки генерала Остермана-Толстого и Мюрата, затем в разгоревшееся между ними сражение втянулись подошедшие основные силы. Обе стороны вступали в бой практически сходу, шли в открытую атаку, строй против строя, не оставалось времени на строительство каких-либо укреплений и позиционную борьбу, лишь на ограниченные маневры. Битва проходила весь день до самого заката, с огромными потерями и переменным успехом, но все же сказалось заметное превосходство французов в кавалерии и артиллерии, в конце концов оттеснили русское войско с поля боя в окружающие леса, а там и ночь подоспела, разведя противников из тесных объятий. Барклай-де-Толли не стал более рисковать своей армией, отступил к Смоленску, отбивая на всем пути частые нападения на арьергард. Там и встретил Багратиона, не успевшего нагнать неприятеля до Витебска по ряду серьезных причин, а также главнокомандующего Кутузова, прибывшего сюда из Могилева, где до сих пор находилась его ставка и штаб фронта.
Сражение под Островно
Встреча командующих состоялась в ставке Кутузова, прошла непросто, в напряженной обстановке. Сказались прежние трения между ними и взаимные обиды, а также различные видения сложившейся ситуации. Каждый из них обладал сильным характером и не желал подстраиваться под мнение других, если не разделял его, к тому же имелась некая двусмысленность в их взаимоотношениях. Хотя чины у всех были равными — генералы от инфантерии, — но выше всех по должности находился Барклай-де-Толли, остававшийся министром обороны. На фронте же он находился в подчинении Кутузова, с которым и прежде не ладил, дело даже дошло до отставки одного из них. С Багратионом у него также происходили стычки, норовистый кавказец не стеснялся прямо в лицо выразить недовольство его приказами и распоряжениями при обсуждении, правда, после их утверждения исполнял безукоризненно — воинская дисциплина вбилась с юных лет.
Главный вопрос, который разбирали три генерала — защищать ли Смоленск или отступать дальше, — разделил их. Барклай предложил уходить дальше вглубь страны, считал, что нельзя подставлять армии вероятному разгрому — враг на данный момент все еще сильнее и недооценивать его никак нельзя. А так завязнет на большой территории, появятся сложности со снабжением нужными припасами, да и местные жители, разозленные грабежами и другими бесчинствами захватчиков, не дадут им покоя в тылу. В таком утверждении имелось серьезное основание — действительно, на захваченных землях все сильнее разгоралось пламя недовольства, крестьяне уходили в леса, спасая себя и свое добро, а после нападали на вражеские обозы, убивали незваных гостей при любой возможности.
Багратион же стоял на обороне города, предлагал дать решительное сражение на подступах к нему и остановить неприятеля, не позволить ему дальше разорять страну. Говорил разгорячено с явной убежденностью в правоте, почти не сдерживая свой темперамент, даже в этом отличался от хладнокровного шотландца, не выражавшего каких-либо эмоций. Кутузов внимательно, не перебивая, выслушал доводы оппонентов, после недолгого размышления вынес вердикт — отступать к Москве, притом не оставлять противнику никаких припасов, то, что невозможно унести или раздать местным жителям, уничтожить. Высказал еще с заметной в голосе болью:
— Мы Наполеона в прямой битве не победим, лишь всем миром можем одолеть. Люди поймут нашу правду, пусть не сразу, не осудят нас строго за допущенную слабость и обиду...
Тем временем экспедиционные корпуса выполняли свою задачу — терзать неприятеля на его же территории с севера и юга. В начале июля Балтийский флот вышел в море из Рижской и Либавинской баз с пехотными частями на борту, их пришлось размещать кроме транспортных также и на боевых кораблях. Набивали бойцов и их имущество везде, где возможно, не только на палубах и в трюмах, но даже орудийных деках и крюйт-камерах (*пороховой склад), спали посменно, на каждом месте по трое. Но никто — ни моряки, ни солдаты, — не жаловались на тесноту, духоту и прочие неудобства, все осознавали такую необходимость, терпели ради предстоящего похода. За почти месяц ожидания назначенного часа в базах и лагерях пропитались ненавистью к вторгшемуся на их землю неприятелю и желанием покарать его. Знали от своих командиров об ожесточенных боях на фронте, мужестве и героизме воюющих солдат, сами торопились вступить в сражение и доказать, что они не хуже. И когда пришел приказ из Верховной ставки, то все — от рядового бойца и матроса до командующих флотом и экспедиционной группировкой, — вздохнули с облегчением и, не теряя ни дня, отправились в неблизкий путь.
В поход вышел практически весь флот, от линкоров до вспомогательных судов, среди них и каботажных (*прибрежного назначения), как-то приспособленных для плавания в открытом море, а также реквизированных у частных компаний. Флотское командование вынужденно было пойти на существенный риск ради исполнения приказа — доставить в кратчайшие сроки к французским берегам два корпуса численностью пятьдесят тысяч бойцов со всем снаряжением, мало того, еще два артиллерийских и три драгунских полка с их громоздким грузом. Всего набралось более тысячи судов, нагруженных до предела, по крайней ватерлинии, серьезный шторм мог причинить им немалые беды. Как-то обнадеживало то, что в это время — середине лета, — подобное ненастье на Балтике и в Северном море происходило достаточно редко. И действительно, природа смилостивилась к русскому флоту, на всем полуторатысячемильном пути лишь дважды попадали в небольшие штормы, но и они доставили неприятностей — потеряли в морских просторах или пучине без малого три десятка судов.
Вооруженных стычек с морскими силами коалиции в пути не произошло, да они, по сути не встречались, лишь несколько раз видели вдали чьи-то паруса, но на сближение с огромной армадой никто не пошел. Разве что уже во французских водах у Дюнкерка заметили небольшую группу кораблей, только и они не решилась вступить в бессмысленное сражение, спешно ушли на запад в сторону проливов. Часть же русского каравана повернула к городу-порту, крайнему на северном побережье Франции, остальные направились дальше. Еще заранее до похода распределили силы по крупнейшим портам, поставили им задачи и цели, теперь пришел черед их исполнять. Самая большая группировка кораблей и транспорта с пехотными частями следовала в Гавр — кроме того, что он представлял сам по себе заманчивую цель как крупнейший порт на севере страны, так и отсюда шел кратчайший путь к столице, чуть более двухсот верст, по русским масштабам совсем рядом, меньше недели неспешным ходом с обозом. Именно на Париж нацелили целый корпус с приданными артиллерийскими и кавалерийскими полками, второму же поставили задачу нанести максимальный ущерб на побережье — если уж говорить прямо, то просто ограбить.
Возглавлял ударную группировку генерал от инфантерии Милорадович, один из самых молодых и перспективных военачальников, удачно сочетавший в себе дерзость и осторожность, а также жизненное здравомыслие. Последние два года успешно справлялся с присоединенными малоросскими землями на посту генерал-губернатора, во всяком случае, не допустил серьезных мятежей и недовольства местного народа. Именно его предложил Кутузов на военном совете командующим экспедиционным соединением — тот не один год служил под началом старого генерала, по доброй памяти составил ему протекцию. Вот и в Гавре действовал смело и осмотрительно — стремительным натиском и маневром прорвал защитную линию Национальной гвардии, прикрывавшей порт, после зачистил окрестности от вражеских отрядов. Не теряя ни дня, отправил скорым маршем к столице кавалерию и лучшие пехотные части, дав указание перекрыть ведущие к ней дороги, но в город не входить. Сам же с основными силами двигался следом, почти вдвое уступая авангарду в скорости из-за большого обоза и тяжелой артиллерии.
Как ни странно, власти Франции оказались не готовы к массированному удару с севера. Вроде должны были в этом направлении держать серьезные силы своей стотысячной Национальной гвардии, предназначенной именно для защиты от внешней угрозы, той же Британии, а уж затем от внутренних беспорядков. В реальности, кроме заслона на побережье, почти до самой столицы не встретили какого-либо существенного сопротивления противника, лишь редкие нападения конных отрядов и следовавшие вдали дозоры. По-видимому, неприятель не ожидал подобного выпада со стороны России, казалось бы, из последних сил сдерживающей наступление Великой армии. Да и столь скорый захват Гавра и немедленное выдвижение русской группировки к Парижу не дало ему времени на передислокацию необходимых сил из других районов страны и сосредоточение на пути к столице.
Во всяком случае, более-менее организованную оборону французов обнаружили лишь в предместьях города, притом с северной стороны, с других же довольно хлипкие укрепления вроде спешно вырытых рвов и редких редутов, а где-то одни баррикады на дорогах. Авангардные полки до подхода основных сил уже взяли под свой контроль все подступы к столице, но не стали штурмовать оборону противника, только заняли удобные позиции вблизи нее. В какой-то мере потеряли время и не воспользовались удобным моментом для атаки сходу и прорыва в город, пока она была практически беззащитна с каких-то сторон. Кроме приказа командующего, их сдерживал здравый смысл — в таком малом числе просто растерялись бы среди многочисленных улиц города с полумиллионным населением, даже для всего корпуса он был слишком велик.
Собственно, ударной группировке ставилась задача не захвата Парижа, а его блокады на достаточно долгое время и нарушение управления страны из центра с сопутствующим хаосом и беспорядками. Впрочем, командующему давалась свобода самостоятельно решать ситуацию сверх поставленной цели, если будет такая оказия, но без лишнего риска и ненужных потерь. Еще при планировании разбирались варианты операции в городе вплоть до захвата императорской резиденции — Дворца Фонтенбло, — и других государственных учреждений, но все же от них отказались, как чрезмерно опасных и практически нереальных. Да и мало кому в прежней истории удавалось брать Париж, в последний раз такое случилось аж четыреста лет назад, во времена Столетней войны!
