В конце зимы на Масленицу Лексей принял приглашение вдовствующей императрицы погостить с семьей в ее загородном Павловском дворце. Его только недавно восстановили после пожара, случившегося два года назад, Мария Федоровна решила переехать туда с младшими детьми подальше от городской суеты. Лексею идея отдохнуть на природе пришлась кстати — в делах выпала передышка, так что на неделю-другую мог оторваться от службы. Да и малышам будут в радость масленичные гуляния на просторе с теми же катанием на санях, плясками вокруг костра, штурмом снежного города, кулачными сражениями стенка на стенку и прочими утехами, которых в городе просто не увидишь. На приглашение отозвалась почти вся семья, разве что кроме старшего сына — у того были свои планы на праздник, собрался провести со своей невестой, скромной девицей из небогатой дворянской семьи.
Масленичная неделя удалась, ни дети ни взрослые не чинились, веселились с павловским и окрестным народом, в утехах не отставали от других. Сам Лексей, тряхнув стариной — сорок четвертый год на носу! — бился наравне с юнцами в молодецких забавах на льду речки. Ведомый им конный отряд пробился к снежному городу, столпившиеся перед воротами защитники не выстояли и под его могучим напором сдали 'крепость'. Не удержался от кулачного боя, правда, не в стенке — там требовались не столько собственные удаль и сноровка, а умение держать строй с другими бойцами подобно древнерусской рати. В перерыве между сходками стенок приглашали биться один на один желающих проверить свою силушку, вот Лексей и выступил против дюжего молодца лет тридцати, сбившего с ног всех предыдущих соперников. Схватки между ними проходили незамысловато — вставали напротив друг друга и молотили от все дури в плечи и грудь (по лицу и ниже пояса запрещалось), пока кто-то не упадет.
Кулачный бой стенка на стенку
Скинул шубу стоявшей рядом Томе, потом крикнул распорядителю боев, уже дважды вызывавшего добровольца на следующий поединок, но все безуспешно: — Я буду биться, — и вышел из круга зрителей на площадку для схватки.
Сам поразился внезапно возникшему порыву, совершенно неподобающему серьезному мужу — ведь давно не юнец и должен контролировать свои эмоции! Тем более безрассудной, что лишь год с небольшим назад перенес ушибы и переломы, а теперь снова рискует здоровьем и было бы еще ради чего-нибудь стоящего, тут же для потехи публики! Только что уж жалеть — сказанное не воротишь, — оставив сомнения, Лексей твердой поступью приблизился к сопернику, гиганту почти в сажень ростом и в плечах ненамного меньше. Тот уже ждал, чуть пригнувшись и выставив перед грудью пудовые кулаки в кожаных рукавицах, оглядывал внимательным взором нового соперника, как бы оценивая опасность для себя. Наверное, Лексей не внушил ему особой тревоги — ниже на полголовы, в дородности тела тоже заметно уступал, — сразу после команды распорядителя: — Бей, — бросился навстречу и с широким замахом ударил.
Уклониться от убойного удара не стоило особой сложности — Лексей читал намерения противника как открытую книгу, — а когда тот провалился вперед, сам провел выпад под грудину в солнечное сплетение или, как называли в народе, под микитку. Даже в перчатке чувствовал, как кулак проваливается в мягкие ткани, хотя бил в среднюю силу — по-видимому, кулачный боец оброс жирком на животе вместо пресса. Еще через секунду тот согнулся пополам, после его стало рвать, так что о дальнейшем продолжении схватки не могло быть речи. Лексей же вернулся обратно в зрительский ряд, не дожидаясь объявления победителя, под восторженным взглядом жены-долганки и стоявших рядом детей надел шубу, вместе с ними продолжил зрелище новой сходки стенки на стенку. Прежнее недовольство собой растворилось в сладости скоротечной победы, чем-то схожей с давно не испытываемым чувством выигранного сражения. Подумал еще — наверное, в жизни полезно иногда совершать бездумные поступки, иначе она станет серой и скучной, потеряет привкус новизны. На мгновение захотелось все бросить, даже семью, и уйти в бескрайнее море хотя бы на месяц — соскучился по нему за минувшие пять лет!
Две недели в Павловске привнесли Лексею все краски окружающего мира — то ли благотворно повлияла живая природа, то ли пережитые с семьей радости совместного отдыха, но однажды, уже по возвращению в свой дворец-особняк, проснулся от ощущения какой-то перемены в нем. Что-то случилось, лежал минуту, прислушиваясь к себе, пытаясь понять — что же именно, — но тревоги не чувствовал, только идущее изнутри тепло и еще покой на душе, осознание — все будет хорошо! Когда же открыл глаза, стало ясно — увидел в живом цвете свою спальню, обстановку вокруг, утренний свет через зашторенное окно. К нему вернулось нормальное зрение, а он почти смирился с его утратой, как-то приспособился внутренним видением, пусть и в бледно-сером цвете, лишенным оттенков, но позволившим хоть что-то различать перед собой.
Теперь же любовался той палитрой красок, что вновь вбирал прозревшими глазами, почти полтора года не дававшими о себе знать. От нахлынувших эмоций они пропитались влагой, слезы выступили в уголках и потекли по щекам. Лексей вытер их уголком ворота, после прикрыл веки, так и лежал, пока взбаламутившиеся чувства не улеглись в душе. Позже еще не раз переживал возрождение — дома ли, во дворе или на улице, видя в привычных картинах окружающей жизни особую прелесть, которую может оценить лишь тот, кто потерял что-то очень важное, а потом обрел его вновь. Родные радовались за него не меньше, даже малыши, а Надя заплакала, впервые после смерти младшего сына, приговаривая:
— Бог милостив, Лексей, хотя и отнял нашего малыша. Теперь у тебя все будет хорошо, ты еще молодой и многого достигнешь. Мы гордимся тобою и любим, будем вместе и в горе и в радости до последнего дыхания, как обещали друг другу перед алтарем!
Однажды возникшая мысль уйти в море никак не забывалась, после не очень долгих раздумий Лексей все же решился уступить своей прихоти. Возможно, повлияла эйфория от вернувшейся способности жить полноценно, то ли другая причина, но возникло желание свершить нечто более грандиозное, чем простое плавание по много раз хоженым местам. Так и родился в голове проект с кругосветным путешествием по двум южным маршрутам, только в противоположных направлениях — один в западном, вдоль Южной Америки, другой на восток, вокруг Африки. Один из них, Африканский, выбрал для себя, другой же намеревался поручить кому-нибудь из знающих командиров — тому же Крузенштерну или Лисянскому. Они еще два года назад обращались в морской департамент с рапортом о подобном путешествии, но из-за известных событий со сменой власти до реального дела так и не дошло.
Следовало теперь не просто пройти по маршруту, а извлечь максимум пользы, в первую очередь — поставить свои базы на нем для последующих экспедиций и будущего регулярного мореплавания в коммерческих и военно-транспортных целях. А на юге Африки счел нужным занять часть восточного побережья вдоль Драконовых гор, а за ними междуречье Оранжевой и Лимпопо — здесь находились огромные месторождения золота и алмазов, пока еще освоенные. Правда, чуть южнее, в Капской колонии, уже более века назад обосновались голландцы, а недавно высадились англичане, отбили у хозяев столицу, сейчас продвигаются на север. Так что свою колонию придется надежно защитить от бриттов и местных зулусов — задача предстояла непростая, но доходы с нее должны были многократно перекрыть издержки, даже больше, чем в Русской Америке.
Юго-Восток Африки в 19 веке
В марте 1806 года Лексей созвал Государственный совет, высказал перед самыми близкими сподвижниками о задуманном проекте:
— Страна должна развиваться, искать новые пути, осваивать мир, во многом нам неизвестный, иначе нас обойдут те, кто не сидит на месте, старается достигнуть большего. Потому предлагаю снарядить две морские экспедиции, каждая из которых должна пройти свой путь через весь свет. Вот на этой карте показан их маршрут — после этих слов Лексей повернулся к установленной на ножках доске, ткнул указкой в прикрепленную на ней карту с собственноручно начерченными линиями разного цвета.
Дав немного времени государственным мужам на осмотр продукта его творчества и размышлений, продолжил:
— Задачей экспедиций станет как изучение морских путей в восточном и западном направлениях, так и их освоение для наших будущих коммуникаций — выбор удобных мест для опорных баз и портов, строительство нужных сооружений, возведение фортификаций. Кроме того, имеет смысл занять земли, которые в скором времени нам могут пригодиться. Предполагаю вот на этих участках — показал Лексей на обведенные красным цветом кружки на юге Африки, Мадагаскаре, Малайзии, Цейлоне, Полинезии, — после добавил: — Сначала там надо укрепиться, поставить базы, а после можно будет думать о заселении или договариваться с местным народом.
Уже после совета состоялся разговор с императрицей, на ее вопрос — зачем самому ехать в столь долгое, на два года, путешествие, мог бы послать других, — не стал упоминать о тоске по морю — просто не приняла бы такого признания от почитаемой ей персоны, ответил иным доводом:
— Мне более других известны места, особо важные для нас, на словах же кому-то не передашь о них. Надо самому пройти и найти то, что другим неведомо, почему так, не объясню, просто чувствую нутром. Так было в Америке двадцать с лишним лет назад, полагаю, теперь также.
Глава 10
Подготовка экспедиций заняла почти четыре месяца, лишь в июле 1806 огромный флот с экспедиционным корпусом на борту вышел в море из главной базы в Либаве. Больше времени занял ремонт боевых кораблей и транспортных судов — их состоянием за последние пять лет особо не заботились, так что немалой части потребовались серьезные работы на верфях. К тому же снаряжения и припасов понадобилось немало, только на питание более, чем пятидесяти тысяч моряков и бойцов в течении двух лет потребовалось загрузить почти сотню фрахтеров (*грузовых судов). Всего же их в транспорте набралось около семисот, практически использовали все имеющиеся на Балтике средства, даже пришлось реквизировать у купцов и корабельных компаний. Военный же состав также представлял внушительную группировку из двухсот кораблей, среди них без малого три десятка линкоров, и вряд ли кто решился бы напасть на столь грозный конвой. Да и не забылась среди возможных противников слава русского флота, громившего не раз тех же британцев, все еще считавшихся лучшими в мире моряками.
Накануне выхода в море Лексей провел смотр боевых кораблей — сначала в парадном строе, потом уже на борту. Не сказать, что остался полностью им доволен — за мирные годы экипажи подрастеряли былую сноровку, а учениями их особо не утруждали, — но все же посчитал не столь уж печальным, в достаточной мере терпимым. Да и в походе можно наверстать, о том дал указание своим помощникам — Крузенштерну и Лисянскому, назначенным командующими обеих соединений. Выглядели же матросы и офицеры довольно браво в новой форме, введенной в этом году в армии и флоте. Прежние кафтаны сменили двубортные кителя с отложным воротником и погонами, а не эполетами, как в армиях европейских стран, притом различающимися по чину и роду войск, чего у других не имелось. Да и фуражки у офицеров, бескозырки матросов представлялись предпочтительнее новомодных шляп и киверов, во всяком случае, удобнее и легче для пошива. Сам Лексей в своем белоснежном адмиральском мундире и золотыми звездами на плечах смотрелся внушительно и молодцевато — высокий, крепкий, грудь колесом, — мечта всех дам, да и барышень!
В семье восприняли уход главы в долгое плавание как должное, без слез и упреков — коль так решил, значит нужно, дело того требует. Только Тома, все еще не утратившая норов, воспротивилась пожеланию мужа — заниматься детьми и ждать его возвращения дома как верная жена морского офицера. День и ночь донимала Лексея, пока не добилась своего — пойти с ним в поход, оставив все семейство на плечи Нади. Бабе уже сорок лет, а разумом подобна девице, причем своенравной — хоть кол на голове теши, все равно твердит о женской ласке и заботе в столь долгом пути! Конечно, никто из подчиненных офицеров и матросов слова против не скажет, но ведь подумают — адмирал, а со своей даже не женой, а любовницей справиться не может! Так что нелегко далось хозяину дома пойти на поводу любимой женщины, но, как ни странно, экипаж флагманского линкора принял единственную даму на борту довольно дружелюбно, без тени недовольства или неподобающих мыслей — уж в том Лексею не стоило труда убедиться.
Двигались малым ходом, доступным транспортном судам, через месяц с небольшим вышли из Балтики в Северное море. Попадавшиеся в пути отдельные корабли и группы расходились в сторону, завидев растянувшуюся на пару миль колонну. Да и шедшие впереди сторожевики вряд ли позволили им сблизиться, так тихим сапом миновали проливы между двумя враждующими странами и вышли в Атлантический океан. Вот он доставил немало хлопот, трижды попадали в серьезные штормы, потеряли больше сотни судов, да и другие немало пострадали, пришлось даже вставать на ремонт у далеко не дружелюбного португальского берега близ Порту. Открыто противиться местные власти не осмелились, но всеми доступными мерами саботировали просьбы незваных гостей с ремонтом, даже обещанная ими щедрая плата не помогла. Лишь после угрозы разнести этот чертов портовый город на щепки дело немного сдвинулось — нашлись нужные снасти и материалы, допустили самые пострадавшие судна на верфь.
В конце октября миновали Гибралтар, оставив его далеко в стороне, дальше шли вдоль западного побережья Африки. На этой стороне только недавно закончился сезон дождей, наступило самое благодатное время без ливней и палящего зноя. Встали на стоянку в лагуне мыса Кап-Вер (*Зеленый Мыс) — крайнем западном участке континента, — южнее устья Сенегала и возведенного французами портового города Сен-Луи. Когда-то, три с лишним века назад, эти земли открыли португальцы, построили на мысе открытый для всех кораблей порт. Двумя веками позже сюда пришли англичане, за ними французы, с той поры тяжба между ними не прекращалась, прежде всего за рынок рабов в Западной Африке. Князья местных племен нападали на соседей, захватывали пленников и продавали европейцам, а те вывозили в свои колонии. В обмен на живой товар работорговцы снабжали "поставщиков" огнестрельным оружием и боеприпасом, способствуя тем самым увеличению добычи.
Работорговля в Африке
За последние годы в этом районе побережья сложилось хрупкое равновесие между двумя враждующими сторонами — севернее мыса за французами, а юг за англичанами, сам он как бы на нейтральной полосе. И вот сейчас вломился еще один игрок — русский медведь, ничтоже сумняшеся заняв лакомый кусок. Собственно, Лексей не собирался встревать в чужие терки, но уж больно соблазнительным показался ничейный участок суши, представлявший немалую ценность как перевалочный пункт на пути от Африки в Южную Америку. Взвесив достоинства и возможные проблемы, все же решился построить здесь опорную базу и форт, оставить часть кораблей и один из полков. Тем и занялись всем миром, буквально за две недели возвели нужные постройки и укрепления, после же вышли в океан, но уже разделившись — эскадра Крузенштерна на запад к Латинской Америке, вторая на юг огибать африканский континент.
