Скользящий

— И как там? — Барс поднимает руки, демонстрируя открытые ладони и мирные намерения, показывает глазами на небо.

— Кому как... — пожимаю плечами.

— Значит, как везде... — Барс понимающе кивает головой. — Всегда знал, что ты чертовски везучий сукин сын, командир, и убить тебя практически невозможно. А там тогда кто лежит? — Кивает в сторону постройки за забором, в которой, видимо, находится гроб с моим телом.

— Самому интересно, — улыбаюсь, — хотел вот зайти посмотреть, но не пускают. Представляешь? В собственный дом не пускают! Провести сможешь?

— Пошли, — кивает. — Проведу через ворота, а там дальше уже личная охрана герцогини. Заменить личную охрану без конфликта даже император не смог бы, это был бы уже арест, а не охрана. На меня можешь положиться, в случае заварушки мои ребята стрелять не станут.

* * *

Лишний шум ни к чему. В особняк я попадаю незаметно через черный ход для прислуги. Ужин уже давно закончился, в коридорах пусто. Поднимаюсь на второй этаж. Вот здесь когда-то была моя детская комната, а рядом комната Глории. Прислушиваюсь, кажется, там кто-то плачет. Бесшумно открываю дверь в комнату сестры. В помещении полумрак. Девушка лежит на кровати и всхлипывает, уткнувшись носом в подушку. Сажусь рядом, запускаю пальцы в ее волосы и ласково провожу рукой по голове, что вызывает новые громкие рыдания.

— Ма, не надо, — отталкивает меня рукой, затем оборачивается и замирает, широко раскрыв глаза.

— Ты?! Как?! — отползает от меня к стенке.

— Да живой я, Лори, живой, можешь меня потрогать, — протягиваю руку. — Видишь? Теплый!

— Ты вернулся, ты вернулся! Но как? Мы уже не надеялись... Это правда ты?

— Услышал, что ты плачешь, пришлось вернуться, — пожимаю плечами и улыбаюсь.

— Ты все врешь! — Качает головой. — А там тогда кто лежит? — Кивает в сторону.

— Долго объяснять, но там тоже я. Наверно. Но надо проверить. — Смахиваю слезу с щеки сестренки.

Легкие шаги в коридоре, дверь открывается. В комнату входит герцогиня.

— Глория, ты с кем тут разговариваешь, деточка? — Мать замерла, смотрит растерянно.

Герцогиня выглядит плохо, осунулась, под глазами темные круги.

— Мама. — Встаю с кровати.

— Это действительно ты звонил, Ремион? Я думала, чей-то злой розыгрыш. — Герцогиня хватается рукой за грудь, затем бросается ко мне и обнимает меня за шею. — А там тогда кто лежит? — Внимательно вглядывается в мое лицо.

* * *

Большой темный зал. Холодно, мрачно. На деревянном помосте стоит закрытый гроб, обит серебристый тканью, все как положено. Серебристый цвет это цвет нашего рода. Ткань обшита дорогими камешками и жемчугом, наверно влетела в копеечку... Последний из рода Сцеволы мертв, император мог бы на радостях и раскошелиться. Дурацкие мысли лезут в голову. Я уже знаю, что полюбоваться на себя со стороны не получится, магическое зрение говорит о том, что гроб пуст. В нем только одежда, мундир синего цвета, со всеми регалиями. Как положено... Наверняка, после того, как я появился в замке, Моримьер позвонил своим людям в охране и приказал уничтожить тело. Старик решил не травмировать лишний раз герцогиню. Не могло же тело исчезнуть само? Парни из охраны родового замка будут молчать и под пытками, старик для них высшая инстанция, они даже мне ничего не расскажут.

Завтра утром гроб вынесут на центральную площадь, где его откроют для церемонии прощания. Гвардейцы императора дадут в небо залп из карабинов. Наверняка холостыми, паскуды... Затем император скажет прочувственную речь, гроб отнесут в родовой склеп, где его и замуруют. Все так и было бы, если бы не одна маленькая накладка...

Где же мне встречать дорогих гостей? Чешу затылок. Пожалуй, придется лечь в гроб. Как сказала бы Шиссая, так прикольнее.

— Рошан, — поворачиваюсь к начальнику охраны герцогини, — завтра перед прощальной церемонией нейтрализуете снайперов из охраны императора, тех, что будут находиться на крышах зданий. И постарайтесь без фанатизма, они не враги. Просто на всякий случай, лучше, если там будут наши люди.

Капитан бросает вопросительный взгляд на герцогиню.

— Выполняйте! — В голосе матери слышится металл.

— Внутренний легион должен взять под усиленную охрану и контроль ближайшие порты и аэродром. — Внимательно смотрю на командующего нашим внутренним легионом барона Красса. Получаю ответный кивок. — А вы, Ваша Светлость, останетесь завтра вместе с Глорией дома. Мне так будет спокойней, — строго смотрю на мать.

— А там тогда кто лежит? — Рошан остановился у выхода и кивнул на гроб.

— Там только мундир, в который я сейчас переоденусь. Нельзя разочаровывать императора и лишать его удовольствия увидеть последнего потомка рода Сцеволы в гробу.

* * *

Ну, наконец-то они меня понесли! Чувствую легкое покачивание гроба. Как же я замерз, лежа в этом дурацком ангаре! Могли бы матрасик постелить что ли! Сверху гламур, а о действительно насущных удобствах не позаботились. Надо будет учесть на будущее. Интересно, у магических тварей бывает насморк? Только бы не чихнуть, только бы не чихнуть! Так, они меня поставили! Сняли крышку. Яркий свет ударил в глаза, чуть было не зажмурился. Шевелиться нельзя, терпим, терпим, шевелиться нельзя, еще не время! Терпим. Зараза! — теперь ухо зачесалось.

"... В это трудное и опасное для страны время, когда со всех сторон нас окружают враги, мы понесли невосполнимую утрату! Нас покинул лучший из сыновей империи, потомок славного древнего рода, веками являвшегося надежной опорой империи. Как больно терять таких людей, эту боль трудно выразить словами! Наш верный вассал Ремион Сцевола! Родная кровь! Почему ты так не вовремя оставляешь нас?!"

Чешется зараза! Не могу больше терпеть.

— Я не оставлю вас, Ваше Величество! — Сажусь в гробу. Вот уж никогда не думал, что почесать ухо это такой кайф.

По толпе прошел легкий гул. Телохранители императора ощетинились стволами. Взяли императора в кольцо. Немая сцена. Бойцы из внутреннего легиона домена тоже подняли стволы и держат на прицеле телохранителей императора. Аккуратно вылезаю из гроба, стараюсь не делать резких движений. Сейчас любой неожиданный громкий звук может стать фатальным. Мне пули вряд ли причинят вред, а вот своих людей жалко. Защитным куполом их не закрыть. Как же мне не хватает магии! Делаю движение рукой, мои люди опускают стволы.

— Что за балаган вы здесь устроили, лорд Ремион?! — Император подает нервный возглас.

— Ваше Императорское Величество, разрешите доложить! Исследовательская миссия номер 529 космического проекта 023 успешно завершена. Полковник императорского легиона специального назначения Ремион Сцевола вернулся с полученной научной информацией. Доклад закончил. — Ударяю себя кулаком в грудь, согласно имперскому военному уставу. — Ваше Величество разрешите пригласить вас в родовой замок Сцеволы, отпраздновать мое возвращение. — Низко кланяюсь императору согласно этикету.

* * *

Возвращаемся в родовой замок на машине. Пока мы в дороге можно слегка расслабиться и отдохнуть от последних событий, подумать. Как только приедем, сразу придется окунуться в подготовку к наплыву толпы гостей, далеко не все из которых наши друзья. То, что моя личность ни у кого не вызвала сомнений, уже хорошо! Я всерьез опасался ситуации, что придется всем доказывать, что я это я. Моримьер оказал мне серьезную услугу.

Был ли в курсе император о покушении на меня, я не знаю. Собственно, это ничего не меняет. Император мне нужен живой и здоровый, — разбираться с тем хаосом, который неизбежно возникнет в империи в случае его смерти, у меня нет никакого желания. Император Август Силинус прагматик, в отличие от его истеричного наследничка Максимилиана, с ним можно договариваться. Все его решения принимаются исключительно из соображений блага империи и, следовательно, предсказуемы в хорошем смысле этого слова.

Грустно признавать, что моя смерть пошла бы империи на пользу, но это действительно так. Империя сильна единством, а наш домен всегда был слишком независимым, а род слишком сильным. И то, что мои предки на протяжении всей истории были лояльны правящей династии, являлось исключительно их доброй волей. Императоры никогда не могли строить отношения со Сцеволами с позиции силы. Какому же правителю такое понравится? Так было вплоть до странной и загадочной смерти моего отца. Я же в тот момент был слишком мал, слишком неопытен, слишком слаб.

Впервые за долгие годы у императора появился шанс полностью подмять домен. Но нужна была моя случайная гибель. Именно случайная! Ни в коем случае не убийство! Императорский род не должен был быть в ней замешанным. За то время, что я служил в императорском легионе специального назначения, на моем счету дюжина смертельно опасных, почти безнадежных миссий. Мне постоянно везло, императору нет.

Сестренка жмется к моему боку, все никак не может поверить, что это не сон, и я сижу рядом живой. Держит меня за руку, как будто, если она меня отпустит, я сразу исчезну.

— Как вы тут без меня? — вопросительно смотрю на мать. Но герцогиня лишь вздыхает молча, и грустно качает головой.

— Плохо. — Глория потерлась щекой о мое плечо. — Три недели назад появился маркиз Шиманский с какой-то странной бумагой. Мол, это указ императора Августа на его женитьбу на дочери герцогини Сцеволы. Как будто я не герцогиня прямой императорской ветви, а одна из фрейлин-шлюх при императорском дворе! Мы с матерью срочно вернулись на остров. Но даже здесь уже не чувствуем себя в безопасности. Пришлось буквально запереться в родовом замке, словно мы в осаде. Люди герцога Шиманского ведут себя в нашем домене так, как будто остров уже их собственность. Полковнику Крассу пришлось даже организовать парочку несчастных случаев для особо наглых особей. А число дуэлей с их людьми со смертельным исходом уже перевалило за несколько десятков. Началась хоть и не объявленная, но настоящая война.

— Твое возвращение очень многим спутало все карты, — герцогиня Изабелла устало откинулась на спинку сиденья, — сынок, умоляю тебя, будь осторожен! Если тебя убьют по-настоящему, я этого уже не переживу. А Глории придется бежать из страны и прятаться до конца своих дней.

— Ладно, что мы все о грустном? — Сестренка улыбнулась и решила сменить тему. — Успеем еще наплакаться. Лучше расскажи, как тебе удалось вернуться? Я сама трогала твое лицо, ты точно был мертвый! Что все это значит? И где ты был это время? — Глория требовательно сжала мою руку.

— Там где я был, время течет немножко иначе. А в целом рутина, все как обычно, — стрельба, погони, убийства, — усмехаюсь. — Скука, одним словом, рассказать даже не о чем. Ну, разве что... в этот раз я захватил с собой несколько сюрпризов.

— Сюрпризов? — глазки у Глории заблестели от любопытства. — Надеюсь, приятных?

— Это уж как вы сумеете с ними поладить... — улыбаюсь.

— Они живые? — Сестренка внимательно следит за моим лицом.

— Иногда, даже слишком живые, — смеюсь, — более того, они наши новые родственники. Не у всех у них привычная внешность, но, на мой взгляд, они довольно милые... И да, мам, в этот раз я женился... — смотрю на мать. — Прости, что без твоего согласия, но так уж получилось.

— Вот уж действительно сюрприз, — герцогиня весело рассмеялась, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь? И кто же она? Я ее знаю?

— Нет, мам, но надеюсь, они тебе понравятся, — смущенно прячу глаза.

— Они? — Герцогиня удивленно приподнимает брови. — Ты решил жениться с запасом? А мы с Глорией уже и не надеялись, что хоть кто-нибудь сможет тебя охмурить. Вот уж действительно интересный сюрприз!

* * *

Это сюр какой-то! За столом, склонившись над шахматной доской, сидит Моримьер, лицо у старика мрачное и отрешенное, просчитывает ходы. Давно я его не видел настолько увлеченным и глубоко погруженным в раздумья. Даже на наше появление не обратил никакого внимания. Напротив, свернувшись кольцом расположилась Ша, тоже внимательно смотрит на доску. Хвостик у змейки нервно подрагивает. Перед серпентой лежит приличная кучка монеток. Хм... они что, в шахматы на деньги играют? Рядом с серпентой нетерпеливо крутится Диана. На девочке розовое платьице в красный цветочек с желтыми рюшечками. Кто бы сомневался? — розовый, это любимый цвет Их Высочества Ша.

— Лошадкой ходи! Лошадкой! — Диана нетерпеливо подпрыгивает, она явно болеет за моего фамильяра.

— Отстань, мелкая! — Ша звонко щелкает Диану хвостиком по лбу. — Видишь? Я и без тебя проигрываю! Глупая какая-то игра! — Серпента раздраженно смахивает фигуры с доски, и разочарованно двигает хвостиком кучку монет в сторону Моримьера. — Ладно, отыгрался. А теперь снова играем в покер! Должна же я вернуть себе назад свой законный выигрыш!

— Папочка! Папочка пришел! — Диана повисла у меня на шее.

— Ваша Светлость! — Моримьер кланяется моей матери. — Милорд! — Поклон в мою сторону.

— Ээээ... Что тут происходит? — глаза у мамы стали совсем круглые.

— Знакомьтесь, это Их Высочество Ша, серпента с планеты Каллиста. Мой фамильяр. А это... — моя дочка, ее зовут Диана. Диана, это твоя бабушка. А где, кстати, моя младшая сестренка? — вопросительно смотрю на Моримьера.

— Их Светлость Шиссая изволит сейчас охотиться в курятнике, милорд. — Моримьер невозмутимо пожимает плечами. — Их Высочество Арика и Их Светлость Леора готовят замок к приезду императора, маркиза Кисс тоже готовится встречать гостей, — осваивает магию на нашем полигоне. Я не знаю, что такое магия, милорд, но полигон придется теперь отстраивать заново.

— А это тоже наша новая родственница? — Глория с опаской разглядывает Дашу из-за моего плеча.

— Да, тетушка, — Диана с непосредственной детской улыбкой поворачивается в сторону Глории, — мир изменился, он никогда больше не будет прежним! — На какой-то миг взгляд у девочки стал совершенно не детским. Это был взгляд древнего мудрого существа, совсем непохожий на человеческий.

* * *

Моримьер мрачно наблюдает за тем, как гвардейцы императора хозяйничают в нашем замке. Под предлогом обеспечения безопасности все уже тут перевернули. У меня настроение не лучше, чем у дворецкого. Очень не люблю, когда посторонние вторгаются в мое личное пространство. Собственно, то, что император решился приехать в мой родовой замок, говорит о его доверии ко мне. Причем об очень большом доверии! Человек его положения отлично понимает, что на территории родового замка, он будет находиться в моей власти. Никакие меры безопасности его не спасут, если я решу причинить ему вред. А весь этот устроенный телохранителями бедлам, — результат неумного рвения кого-то из свиты, пожелавшего выслужиться.

— Ну что? Может, пойдем, позвеним клинками по старой памяти? — Барс положил руку мне на плечо. — Отвлечешься от этого безобразия. Ребята не со зла, служба такая... И да, познакомься, это Коготь. — Барс кивнул на своего спутника, гвардейца с майорскими нашивками. — Ты его знаешь, конечно. Многие аристократы заплатили бы огромные деньги за возможность провести с ним тренировочный поединок. Да только у них даже шанса нет.