Маленький отряд стремительно уходил во тьму между деревьев. Яркий магический свет над нашими головами угас. А темное пламя почти незаметно, хотя и ужасало своим эффектом. Злоба мерно шагал вперед, взглядом контролируя бушующую вокруг нас магию. Окруженные мертвящей тьмой, мы виляли между деревьями, попутно уничтожая все живое. Как в страшном кино…
Вот лиственный ковер взорвался, из скрытых в нем ям выскочил десяток бородатых детин с топорами и мечами. Разбойники. Не успели они что-то хрипло заорать, как их накрыло темной волной, и разбойники попросту исчезли, обратились в посмертные вспышки и облачка оседающего праха.
А вот огромная пантера, скрежеща когтями по коре, спустилась по стволу и приготовилась к прыжку на шею Колывана. Маг взмахнул небрежно рукой, подлетевший язык темного огня облизал морду хищного зверя, и, словно обмерев, та рухнула вниз, исчезнув в пламени навсегда.
Змеи, шелестящие неведомые твари, передвигающиеся под листвой, оставляющие за собой вздутия и провалы, — все они умирали, а Злоба шагал и шагал дальше. Изредка он прикладывался к большому флакону из голубоватого хрусталя, доверху наполненного синей маной с золотыми искрами. Видимо, затраты у постоянно поддерживаемого заклинания Древних просто чудовищные. Но Злоба справлялся.
А я…
Я шагал следом и не отрывал глаз от ползущих перед глазами десятков строчек — я получал опыт. Немного, наша группа очень большая и разнородная, но все же я получал опыт. Отлично. Ночная вылазка продолжает приносить свои плоды.
Передвигались, само собой, мы не молча — трудно удержать языки за зубами, когда шагаешь посреди магического пламени, да еще по воспетому в мрачных легендах Темному Краю. Темы были самые разнообразные. Но все разговоры касались обороны и нападения. А также пересудов о том, что это за гигантский пень с самой настоящей каменной башней на макушке.
Я предположения не строил. Я точно знал, кто там был, — еще одна будущая богиня. Пока юная. Девчонка. Вихрастая и тощая, прямо как моя Роска. Но уже сильная. Очень-очень сильная. Что говорит о многих вещах сразу.
Не надо быть мудрецом, чтобы сделать предположение о том, что новые ужасные болезни насылает девчонка из башни, катающаяся вместе с Чумным Рыцарем, как теперь я стану его называть.
И второе предположение — Роска от своей сверстницы и соперницы отстает очень сильно. Надо срочно ликвидировать разрыв в силе и образовании. Но как подстегнуть развитие божественного ребенка, особенно в то время, когда мы уже выступили в морской поход, а у меня нет времени? Надо что-то придумать.
Я испытал огромный прилив благодарности к Орбиту. И к Кире. Сейчас они занимаются Роской куда больше меня. Кира обеспечивает материнскую заботу, следит, чтобы дочь была сыта, одета и обута. А Орбит наставляет ее. Да, худющий лысый и тянущий слова эльф кажется последним, кого бы нормальный отец позвал на роль учителя для своей дочери.
Ведь Орбит — это ходячее безумие. Хихикающее и проказливое. Но также он знает очень много о мире Вальдиры. А еще он сын того, кого можно смело называть Первобогом Вальдиры. Поэтому я не стану больше мешать воспитательному процессу Орбита. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу заменить его. На равноценном уровне. И с меня же большущий, нет, просто огроменный подарок Орбиту. От чистой души. Надо только придумать, что бы ему такого подарить. Подарок должен быть странноватым, но многообещающим.
— Господи… — изрек Шепот, вытаращившись в воздух перед собой. — Злобыч, прочти донесение.
— Мне не до этого, — ответил Злоба, взмахом руки накрывая огнем гигантскую зловещую фигуру, скрывающуюся за стволом дерева и держащую над головой нечто вроде трехметровой дубины. — Прочти вслух.
— Наши окружили пень с башней. Туда же вот-вот подоспеют чужаки. Еще не определили, что за клан преследует пень с башней, но это дело времени.
— Хорошо же.
— Да нет. Над местом схватки зажегся гигантский золотой крест, окруженный тысячами носящихся вокруг него небольших белоснежных птиц. Крест размером с семиэтажку. Птицы похожи на голубей. Только очень быстрых. И с каждым мигом крест становится все ярче, наливается светом. И слышится какая-то торжественная органная музыка. Понимаешь?
— КЛАУД Золотых Тамплиеров, — ответила эрудированная девушка, торопящаяся вслед за прислушивающимся Ахном. — Наверное.
— Верно, — закивал взбудораженный Шепот. — Тамплиеры собираются ударить по Темному Краю КЛАУДОМ!
— Двигаемся еще быстрее, — рявкнул Злоба. — Еще в два раза быстрее! Надо уйти километра на три подальше!
— Думаешь, нас зацепит? — поразился я. — Мы уже километра на два отбежали!
— Деревья, — ответил Злоба. — Темный Край живой! По легенде, это бывший эльфийский древнейший лес, что однажды по какой-то причине восстал против эльфов. И прогнал их прочь. А затем лес заснул. Большая часть здешних деревьев живая. И если КЛАУД Тамплиеров повредит их… целая область дремучей чащобы превратится в воющую деревянную молотилку, убивающую все живое!
— И насколько большая область?!
— Не меньше пяти миль в диаметре. Быстрее! Двигаем еще быстрее!
— Да зачем бить КЛАУДОМ по десятку Неспов?! — крикнул я, пребывая в полном недоумении, если не в злости, — меня можно понять, ведь снова наши планы летят кувырком из-за каких-то чужих игрищ.
— Не по нам! — ответил Шепот. — Мы нежданная заноза в колене. Случайно помогли тем, кто гнался за пнем и башней с самого начала. А изначальных преследователей очень много… блин! Тут такая крутотень начинается, а мы уплываем! Ведь на континент больше не вернуться!
— Ты можешь выбрать, — заметил спокойно Злоба, продолжая уничтожать при помощи страшной магии обитающих в лесу лихих разбойников, злых эльфов, пантер и прочую местную живность.
— Иди ты, — буркнул Шепот. — Отказаться от похода к новому материку? Нет уж. Смотри! Волки!
С глухим рыком из сумрака появился десяток громадных и лохматых черных волков со зло ощеренными пастями и многообещающе сверкающими глазами. Классика жанра. Такая классика, что с легкой радостью порвет гостей древнего леса на мелкие лоскуточки. Злоба дернул плечом, взметнувшееся волшебное пламя двинулось к стае волков, но было остановлено протестующим воплем Роски:
— Не троньте волков! — Крик был настолько громок, что мы все невольно вздрогнули от вопля будущей богини.
— Не буду, — тут же сориентировался маг, отводя ладонь. — Пока они нас не трогают.
— Они хорошие, — обиженно буркнула моя дочь, неотрывно глядя на лесных хищников. — Им просто интересно.
— Да нет, — возразил я, решив, что хватит дочери пребывать в блаженном неведении. — Эти звери очень злые и голодные, милая. Они могут сделать нам плохо…
— Нам — нет, — отрезала Роска, глядя на меня как на изверга, случайно проявившего свою темную сущность. — Это же волки! Большие черные красивые волки, почти такие же красивые, как мой Тиран!
«Мой Тиран…» Все, приехали, кажись, папа останется без любимого питомца в самое ближайшее время.
Тем временем двигающаяся на нас стая хищников притормозила и во все глаза уставилась на оседлавшую громадного черно-белого волка девчонку-подростка. Та, в свою очередь, смотрела на них, в то время как наш отряд быстро проходил мимо. Спустя минуту волки остались позади, так и не набросившись на нас. В уши нам влилось прощальное многоголосое взлаивание.
— Они просто голодные, и им скучно, — вздохнула Роска. — Ведь у них нет папы, мамы и дяди Орбита.
— И крестного отца Шепота, — поддакнул тихушник, старательно улыбаясь юной богине.
— Отвали от моих родственных связей, — рыкнул я, крутя головой по сторонам как заведенный. — И где белое дерево?
— Можем еще несколько часов крутиться, — ответил Злоба, делая новый глоток из флакона с маной. — Или до утра. Тут уж как повезет.
— Дерево рандомно выбрасывают в определенную локу, или есть какие-то признаки? Привязка к местности?
— Его прячут. Оно не слишком высокое по сравнению со здешними гигантами, а его еще и в низины размещают обычно. Чтобы издалека увидеть нельзя было. Если можно осложнить жизнь игроку. — Бесы это сделают с радостным злобным хихиканьем.
— С радостным злобным хихиканьем, — повторила Роска. — Ой! Озеро! Озеро! Озеро! Р-р-р-ы-ы-ы-ба-а-а!
Снова дернувшись, мы посмотрели вперед и обнаружили, что спускаемся по длинному и пологому склону, сплошь усыпанному толстым слоем мертвой листвы. В самом низу нечто вроде овального озерца, частично скрытого за стволами деревьев-великанов и слоем той же листвы. Как вообще Роска умудрилась заметить эту глубокую лужу так быстро? Душа завзятого рыболова подсказала? Мы увидели озеро только после ее оповещения.
— А можно мы остановимся и поймаем пару рыбок? — с такой яркой надеждой вопросила Роска, что буквально рассеяла на несколько мгновений здешнюю вечную тьму.
— Конечно, можно, — закивал Орбит, почесывая одной рукой затылок, а другой скребя макушку мамонта.
— Эй! — рыкнул я, понимая, что сейчас мне придется сыграть роль злобного отца. — Роска, милая, ведь мы должны торопиться, и поэтому…
— Белое дерево на берегу озера, — воскликнул Шепот.
— …и поэтому можно и порыбачить, — закончил я фразу.
— Ура!
— Двуличный папаша, — пробурчала с презрением Кирея Защитница, одарив меня нелестным взглядом. — Ты ведь не из тех отцов, что гуляют с ребенком в парке, только если там пиво разливное продают?
— Бедная девочка, — поддержала ее и Кэлен Ищущая.
— Я вот не такой, — тут же добавил Крей, смотря на Кэлен взглядом человека, рожденного быть идеальным отцом.
— Рос, знаешь, детей надо поощрять, а их желания поддерживать, — робко произнес Док. — Давно доказано…
— Себе я тоже кусок белой коры оторву, — заметил Бом, неотрывно глядя на нужный нам берег озера.
— Гады! — рявкнул я. — И вообще — я суперотец! Нечего тут! Дочь, сразу говорю — времени у тебя будет мало. Злоба, а что там с КЛАУДОМ?
— Ты как всегда вовремя, — ответил маг, рукой указывая нам новое направление. — Нам можно выдохнуть спокойно и расслабить булки.
— Расслабить булки? — удивленно пискнула Роска.
— Сияющий в небе крест сместился, — продолжил Злоба. — Кто-то там прицеливается очень тщательно и хочет накрыть определенную область. Наши летающие разведчики сунулись посмотреть, на кого нацелена голубиная смерть, но неизвестно, кто их тут же сбил магическим ударом. Одно ясно — тот, кто идет следом за пнем и башней, двигается не слишком быстро. Но уверенно. Наши аналитики все ногти от любопытства сгрызли. Спрашивают, не рискнет ли товарищ Шепот собой ради всеобщего блага…
— Не рискнет! — завопил яростно Шепот. — Они и мне писали! Ну уж нет! А если я какую-нибудь неизлечимую болезнь подхвачу? Прощай, поход? Нет уж! Пусть ищут других камикадзе. Так им и передай!
— В озере ничего не притаилось? — спросил я, глядя, как еще одна стая лохматых черных волков вынырнула из полутьмы, поглядела на нас внимательно, особенно на Роску, а затем развернулась и вновь канула в сумрак.
— Обязательно притаилось, — ответил Злоба. — Это же Темный Край, Рос. Тут везде что-то живет, пыхтит, строит мерзкие планы и мечтает о миге, когда вцепится кому-нибудь в глотку. Могу вскипятить воду, но вряд ли твоя дочь оценит такую уху…
— Я подстрахую, — заверил меня Шепот. — Считай меня ниндзя-нянькой на почасовой оплате!
Молча покрутив головой, я устремился за Злобой.
Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить-то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.
— В таких опасных местах случается очень интересный улов, — заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной, как мощная стальная башня. — Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…
— Договорились, — кивнул я. — И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.
— Я тоже кусочек белой коры оторву. — Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.
— А я ветки на удилища!
— Девочка, ну не надо дерево ломать, — уже прямо взмолился Злоба. — Возьми кусочек коры на память, и все…
— Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может, срубим все дерево целиком?
— Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…
— Может, и срубим, — сказал я, нетерпеливо оглядываясь. — Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?
— Если причинишь дереву вред — кроме взятия кусочка коры, — то в следующий раз оно тебе ничего не даст, — вздохнул волшебник. — Разве что веткой по роже.
Разведя руками, я улыбнулся:
— Вот и не причиняй вреда. А Роска… не думаю, что в будущем ей понадобится кора белого дерева, увеличивающая запас обычной маны.
— И мне не понадобится, — поднял ручищу Бом. — Разве что на продажу, но ведь кору самому срывать надо, верно? Значит, и продать не получится. Вдруг белое бревно потянет на хорошую деньгу? Если что — рубить я сам буду.
— Черт с вами, — сдался Злоба. — Гринписа на вас нет, губители. Крушите, ломайте, рубите! Веселитесь от души! Но сначала я бережно оторву кусочек коры.
— Иди и оторви.
— Можно отрывать, — кивнул паладин Ахн. — На темном горизонте ничего опасного пока не замечено.
И мы пошли. Гуськом. Осторожно двигаясь по берегу озерца. При этом я не отрывал взгляда от белого дерева. Вот уж и верно — красотища. Ветки длинные, как хлысты, сплошь усыпаны большими ажурными листьями — дырка на дырке. И это не жуки постарались. Казалось, что дерево вырезано искусным скульптором из куска белоснежного камня. Если бы не слегка покачивающиеся листья, впечатление было бы полным. Ствол прямой, покрыт тонкой и слегка шелушащейся корой — белой с серебряными частыми прожилками. Плодов нет. Цветов тоже. Просто лиственное деревце, непонятно как оказавшееся в древней чащобе угрюмого Темного Края.
Злоба подцепил кусочек коры первым — аккуратно взял шелушащийся кусочек и потянул на себя. Кора послушно отошла, маг облегченно выдохнул, бережно убирая добычу в широкогорлую склянку. У меня в руке зажата такая же посудина — получена от наставника по магическому ремеслу. Я в точности повторил действия Злобы. И стал обладателем столь же крохотного кусочка. Еще один шажок к обладанию необходимого количества маны.
В свою очередь отступил, дал пройти Кирее. Даже паладинам нужна мана. Хотя почему «даже» — им она, кстати, очень сильно нужна, ибо паладин без укутывающих его защитных и усиливающих аур всего лишь обычный воин.
