— Ты еще долго будешь изображать из себя оскорбленную невинность? — Леонид без спроса вломился в карету триумвира прямо на ходу и сел напротив него, — Может, хоть прокатишься верхом?
— Отстань. Я работаю.
— Мозги ты себе онанируешь, а не работаешь. Если уж так все хреново, то надо было плевать на приказ короля и идти штурмовать Ур. Или телепортироваться к Карлу и вразумить его лично!
— И как бы я его убедил, если сам считаю, что он принял верное решение? Я бы на его месте поступил так же! Месть должна вызреть. Уверен, что сейчас Карл наслаждается, наблюдая агонию Гарна и Бохорского, а я, по его мнению, в это время разберусь с реальной угрозой. Да и не только в глупой мести дело. Убрать лучшую армию королевства от границ с Ильхори... это хитрый и правильный стратегический ход. Все разумно и вовремя.
— Только наши колонии на юге накрылись медным тазом, — воевода, как член Совета Вампиров, тоже болезненно переживал крах планов, просто не показывал это так явно, — В этом году туда уже никто не поплывет.
— Ну, это мы еще посмотрим, — Александр впервые за долгое время изобразил некоторое подобие улыбки.
— Что-то придумал? — заинтересовался Леонид, как и все советники ломающий голову над тем, как бы протащить корабли с колонистами мимо Ура до середины лета.
— Хочу использовать Светлую Церковь.
— Ого. Это как? Они же нас ненавидят и поддерживают Бохорского руками и ногами, и даже золота ему отсыпают, сколько просит.
— Вот-вот. Из-за чего имеют на него редчайшее по силе влияние. По сути, без денег священников он уже давно был бы банкротом. Вся его нынешняя деятельность целиком и полностью зависит от доброй воли Наместника.
— Все равно я не вижу возможности использовать их, — покачал головой Леонид.
— Это потому, что ты оперируешь только известными тебе данными, а я добавляю новые.
— Это какие? — воевода откинулся на подушки и вытянул ноги, приготовившись слушать.
— Сейчас Император, Наместник и Орден Охотников активно собирают коалицию для похода на вурдалаков в Ильхори. Им надо собрать внушительное войско и получить разрешение Элура на его проход. И то и другое весьма не тривиальные задачи. Во-первых, из-за наличия в коалиции Императора, все короли будут держать в уме, что, по сути, они отдают свои войска под контроль Империи. А это никому не понравится. Особенно из-за действий империи у нас на севере. Ну, а второе вытекает из этих самых действий. Карл захочет получит за свое сотрудничество много. Очень много. Неприлично много. Решением этой проблемы в Империи видят Ур, который они хотят объявить опорной базой коалиции. Первую же проблему будут решать авторитетом Церкви и ее главенствующей ролью в коалиции.
— Это все я и так знаю, — Леонид демонстративно зевнул, — Что конкретно ты хочешь предложить?
— Крестовый поход.
— Чего?
— Ну, в нашем случае это будет Светлый поход. Хотя название не так важно. Главное сделать две вещи. Первое! Объединяющей силой коалиции должна быть не Империя или Церковь, а конкретно Орден Охотников. Там же есть этот забавный мальчик, что отвечает у них за разведку, но бредит лаврами полководца и местом Главы Ордена. Вот его и выдвинем в первые ряды, уверен, что он схватится за это предложение всеми конечностями. Для нас же важно, что авторитет Ордена столь велик, что против него никто и никогда не пойдет. Бохорский будет исполнять все, что ему скажут в Ордене, а если взбрыкнет, ему напомнят о долгах. И второе. На время борьбы с вурдалаками надо чтобы Церковь запретила все войны между людьми.
— Хитро. Даже при одном таком запрете Бохорский будет вынужден пропустить наши корабли через Ур. А если, в придачу, город станет штаб-квартирой и базой коалиции против Ильхори и там будет распоряжаться Орден Охотников, то мы и вовсе сможем действовать там как у себя дома.
— Вот-вот, — торжествующе кивнул Александр, — Мы же будем частью коалиции! Да и в Ордене у нас хорошие связи.
— Но есть и отрицательные стороны такого предложения, — воевода задумчиво нахмурил брови, — В будущем ведь могут использовать эти Светлые походы против нас.
— Если о нас узнают, то такая идея, конечно, сплотит людей быстрее, чем мы планируем сейчас, но хуже нам от этого не будет. Ибо, все равно объединятся и атакуют. Здесь же и сейчас у нас есть возможность получить выгоду, а не бессильно наблюдать, как рушатся планы.
— Спорно.
— То есть, ты против? — уточнил Александр.
— Наоборот. Поддерживаю. Освоение островов юга даст империи слишком много ресурсов. Мы должны сдержать этот порыв, иначе через сотню лет богатая Империя подомнет под себя всех. Колонии сейчас важнее всего, тем более, там вся наша сила бесполезна и достигнуть быстрых результатов, как мы привыкли, не выйдет.
— Ну, не так уж мы и бесполезны, — самодовольно улыбнулся Александр, — Деньги, ценные материалы и артефакты мы можем предоставить в куда больших масштабах, чем кто-либо еще. Одно это даст колонистам значительные преимущества.
— Но брать острова под нашу руку все равно будут люди, а не артефакты. Потому надо начать как можно раньше.
Возразить было нечего. Именно на обычных людей ляжет вся тяжесть выполнения плана вампиров. Ситуация была необычной еще и тем, что несмотря на большое количество исполнителей в разных частях мира, до этого вампиры всегда могли проконтролировать их лично. Теперь же даже этого они будут лишены, выступая в роли ожидающих.
Завибрировавший артефакт связи продемонстрировал владельцу, что с ним хотят связаться.
— Слушаю! — Александр не стал отклонять вызов, а просто движением головы и плеч извинился перед собеседником.
— Это Римус из Рема, экселенц. Прошу прощения за беспокойство, но тут появились сведения о том, что имперцы высадили в окрестностях Айдера десант. Вроде, два легиона. Сейчас эти данные нами проверяются.
— Спасибо за информацию. Как только появятся точные данные, сразу сообщите мне.
— Конечно, экселенц.
Разорвав связь, Александр посмотрел на Леонида и с некоторой ухмылкой на лице потряс головой.
— И вот что это все значит? — триумвир устремил взгляд в потолок кареты.
— Некоторое время назад из Империи отправили эскадру с двумя легионами. В Ур она не прибыла. Видимо, речь о них. Никаких других войск Империи в Элуре быть высажено не может.
— Но мы же точно знаем, что они направляли эти легионы в Ур! — Александр потряс кулаком в воздухе.
— Значит передумали, — Леонид флегматично пожал плечами, — Зато теперь мы знаем, почему они там не появились.
— Да уж, — Александр откинулся на подушки сиденья, — Иногда я не понимаю императора. У меня даже есть стойкое мнение, что он желает уничтожить свои легионы. Иначе объяснить некоторые его поступки я не могу. Карл же с легкостью скинет этот десант в море. Но как же все не вовремя... Опять все планы к черту!
— Соглашусь, — Леонид похлопал герцога по колену, — Теперь твое предложение о Светлом походе откладывается до тех пор пока король не разберется с десантом. Зато у нас будет больше рабочих на рудниках.
— Слабое утешение. Хотя..., — Александр застыл.
— Что надумал?
— Если мы поторопимся и быстро уничтожим армию Орода, можем успеть вернуться к Уру и взять его до того, как коалиция против Ильхори будет сформирована. Этот десант явно заставит королей сомневаться еще больше, и они будут тянуть с передачей войск коалиции. У нас появилось время. Надо только как-то заставить ородцев выйти нам навстречу!
— Возможно, ты и прав, — Леонид стал прикидывать в уме все расклады.
Но додумать ему не дали. Александр буквально вытолкал его из кареты и приказал любыми способами ускорить марш армии. Впрочем, и сам воевода осознал, что теперь появился реальный шанс избежать объявления Ура главный опорным пунктом будущей коалиции, потому, повинуясь его воле, армия Каса резко изменила маршрут и, отклонившись в сторону, вышла к Великой, где начала погрузку на вызванные из столицы суда. А спустя несколько дней Касия радостно встречала войска Белого Герцога. И радость столичных жителей была искренней. К городу быстро приближалась ородская армия, грозя впервые в истории противостояния двух королевств осадить его.
* * *
*
— Укрепление портовых крепостей идет существенно медленнее, чем мы рассчитывали, ваше сиятельство, — под тяжелым взглядом герцога Чергора докладчик поежился и пояснил, — Мы не можем использовать вампиров для этих работ. Пару часов запах терпеть еще можно, но дальше...
Пояснять, что дальше, мужчина не стал. В зале присутствовали только "свои", и потому каждый прекрасно знал, как именно свежий морской воздух влияет на их организмы. И, конечно, недобрым словом поминали тот факт, что именно с моря и пришла та беда, которую они бы предпочли никогда не знать.
То, чем два века они пугали себя и своих последователей, наконец случилось. Сущность истинных правителей Ильхори была раскрыта. В других королевствах напуганные владыки вспомнили о временах Нашествия, а чрезмерно деятельный Император даже стал сколачивать коалицию, призывая все королевства направить свои войска для уничтожения нелюдей.
К счастью, два века подготовки к такому варианту развития событий не прошли даром. Агенты вовремя сообщили о серьезном интересе церковников делами в Ильхори и даже узнали о причине такого интереса. Потому кровопийцы оказались предупреждены заранее. Что, впрочем, не мешало им проклинать случившееся.
Всего один выживший легионер похоронил мечту вурдалаков о спокойной жизни в Ильхори сейчас и гегемонии над всеми человеческими землями в будущем. Теперь же надо было готовиться к вторжению вражеских армий на территорию родного королевства, а не планировать свои действия по планомерному подчинению соседей.
— Лесные лагеря на границе с Элуром закончены в срок, и часть наших войск уже размещена там. Их существование пока удалось сохранить в тайне, — заметив, что складки на лбу герцога разгладились, докладчик воспрянул духом и продолжил вываливать на собравшихся приятные новости, — Все боевые артефакты в наших арсеналах приведены в готовность и могут быть использованы в любой момент. Все главные крепости их уже получили. Сейчас насыщаем наши войска. К моменту вторжения армия будет полностью готова и оснащена.
— Как обстоят дела с дорогами? — Чергор мельком бросил взгляд на бумаги перед собой и тут же пристально посмотрел на докладчика.
— На эту минуту мы их полностью контролируем. Все незаконные перемещения пресечены. Нарушители отправляются в каторжные лагеря, и мы используем их как на работах по укреплению королевства, так и для пищи, в случае их неповиновения. Также все готово к массовым обращениям обитателей таких лагерей в вампиров. Врагов ждет неприятный сюрприз!
— Хорошо, — герцог удовлетворенно кивнул и перенес свой тяжелый взгляд на еще одного присутствующего на собрании вурдалака, — Как дела у тебя, дружище?
Герцог Илий, первый из нынешних правителей Ильхори, ставший вурдалаком, и все два века бывший верным помощником Чергора в его делах, улыбнулся старому другу и лихо поднялся на ноги, показывая тем самым свое подчиненное положение и уважение.
— В столице наведен полный порядок. Королевская семья, пытавшаяся покинуть дворец и сбежать из страны, возвращена на место и сейчас заперта в своих комнатах. Некоторые волнения горожан задавлены на корню. Зачинщики направлены в каторжные лагеря. Все гвардейцы получили предложение стать вампирами, и все приняли его, — последнее, бывший командир королевской гвардии произнес с особой гордостью, — Посольства взяты под усиленную охрану. Мы готовы в любой момент взять их штурмом и получить тем самым ценных заложников. Также все иностранные граждане, находившиеся в королевстве, арестованы, чтобы их тоже можно было использовать как живой щит и для шантажа родственников.
— Все? — переспросил Чергор, которому всего час назад сообщали совсем другую информацию.
— Прошу прощения, оговорился, — тут же поправился Илий, — Все, кого удалось обнаружить. Некоторым, в основном элурцам и валерианцам, посчастливилось скрыться.
— Есть шанс их поймать? Ведь, судя по всему, именно улизнувшие и представляют для нас наибольшую ценность как источники информации. Я не думаю, что из послов получатся хорошие заложники. Да и купцов никто в расчет не возьмет. Так что, они просто пища или же свежее боевое мясо, но никак не ценный щит. А вот беглецы...
— Продемонстрированные ими навыки позволяют относить их к высокопоставленным агентам иностранных держав, — подтвердил герцог Илий, — Но это же и не позволяет с легкостью их поймать. Такие агенты обычно имеют хорошие связи среди рыбаков и контрабандистов, потому могут с легкостью покинуть страну, а при невозможности это сделать могут годами скрываться в своих убежищах. Думаю, что их уже нет на территории королевства.
— А Ильхори все еще возможно покинуть? — Чергор бросил недобрый взгляд на предыдущего оратора, заявившего о полном контроле над перемещениями по дорогам страны,
— Конечно, возможно.
— Перехватить их в море реально? Что у нас, вообще, с флотом? И как дела с контролем прибрежных вод?
— Никак, — герцог Илий не стал скрывать от друга тяжелую правду, — После бегства флота мы ничего на море не контролируем. Любая посудина в сотне метров от берега уже находится вне нашей власти. Зато все подступы к побережью надежно перекрыты. Правда, только в оживленных районах. Дикие и глухие места... На них просто нет сил.
— Значит из королевства все еще можно с легкостью сбежать, — констатировал Чергор, — А где объявился наш бывший флот?
— Как и предполагали — Сахия. Адмирал попросился под руку тамошнего короля и даже принес ему клятву верности. Семья предателя уже в каторжном лагере.
Прежде чем вурдалаки успели хоть как-то отреагировать на новости о своем разоблачении, самые шустрые или же умные люди Ильхори опередили их и так или иначе покинули королевство. Самым обидным таким бегством стал выход в море королевского флота, который почти в полном составе покинул свои гавани, а его командующий заявил о том, что более не подчиняется приказам из столицы. В одно мгновение вурдалаки потеряли возможность хоть как-то вести войну на море, а также лишились кучи дорогих боевых артефактов, установленных на судах эскадры. Теперь можно было ожидать, что вся эта сила будет использована против самих правителей Ильхори, некогда и оплативших все это великолепие.
— Ничтожества, — прошептал разозленный Чергор, — Надо будет подумать, как их наказать.
— Сделаем, — кивнул Илий, прекрасно понимавший чувства друга, но также и осознававший, что ныне беглецы абсолютно недоступны и находится вне власти вурдалаков, и хоть как-то отыграться можно лишь на их родственниках
— Когда стоит ожидать завершения всех церковных дел? — герцог Чергор решил сменить неприятную тему, и потом устроить ответственным лицам отдельную выволочку.
— До конца недели все будет закончено.
— Серьезно? — фактический правитель Ильхори встрепенулся, — Так быстро?
— У нас и ранее все было готово, а события в Элуре и вовсе показали, как надо действовать правильно.
