Пришлые. Часть третья

— Дистанция?

— Четыреста восемьдесят километров. Отдать приказ флоту лечь на другой курс? — уточнил ИИ.

— Держаться прежнего курса. — Аргосу пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы его слова прозвучали так, словно происходит нечто обыденное.

— Лейтенант Апина, — сказал Синеон, — приказываю подготовить к запуску ''Шиву''.

Снимите все предохранители с зарядов.

Только ракетами ''Шива'' можно гарантированно уничтожить тяжелые крейсера Ило, боеголовки с заключенным внутри антивеществом гарантированно сокрушат любую защиту. Основной их недостаток — несовершенное средство доставки, твердотопливные ракеты легко сбиваются на подлете.

— ''Шива'' приведена в готовность. Жду приказаний, полковник. — На лице Апиной застыла маска угрюмой решительности.

— Установить детонатор по дальности. Четыреста метров. Приготовиться к пуску вспомогательной программы.

''Шива'' необычайно опасное оружие, в первую очередь для тех, кто его использует. Доверять боеголовки с антиматерией ИИ, который имеет шанс стать жертвой взлома, неполадки, никто не стал. Операции по подготовке к пуску ''Шивы'' проводятся исключительно людьми.

— Товарищ полковник? — Приказ на секунду озадачил Апину, но она быстро пришла в себя.— Так точно! Будет исполнено!

Десятки вражеских судов, выведенных в самом центре обзорного экрана, больше не казались игрушечными. Теперь они были вполне настоящими и росли с каждой секундой. Красное зарево вдоль их бортов всё уплотнялось и вскоре стало слишком ярким, что на секунду ослепило внешние оптические датчики ''Вечности''.

Аргос поднял с кресла свой наладонник, быстро ввел пароль и начал торопливо вводить числа: ускорение, масса, курс. Как ему сейчас хотелось, чтобы его расчёты мог перепроверить ИИ, но чертовы меры предосторожности...

— Лейтенант Апина, задайте ''Шивам'' курс один-восемь-ноль. Предельное ускорение .

— Вас поняла , — ответила Апина , набирая на клавиатуре указанные параметры и вводя их в систему. — Ракеты готовы к пуску.

— Полковник. Этот курс уведёт ракету от врага.

— Мне это известно, Ганнибал.

Аргос подключился к навигационной системе и установил на своём наладоннике обратный отсчёт. Двадцать шесть секунд.

— Лейтенант Апина, только по моей команде вы запустите ракеты и ни секундой раньше.

— Будет сделано, товарищ полковник. — Её изящная ладонь зависла над пультом управления.

— Контакт! — Отрапортовал Ганнибал. — Враг выпустил плазменные торпеды!

Со стороны крейсеров Ило ударили алые молнии — два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно в ''Вечность''.

— Менять курс? — В голосе Ганнибала проскочило беспокойство.

— Никак нет, — отозвался Синеон. — Держаться курса. МРП и ракеты к бою. Дуговой пуск ''

Шивы'' один-восемь-ноль.

Лейтенант Апина нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала:

— Есть.

Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище... Словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.

Аргос вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него всё получится, либо — нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.

— Две минуты до столкновения с плазмой.

— Открыть ответный огонь.

На громадном корпусе ''Вечности'' то и дело вспыхивали маленькие огоньки залпов автоматических магнитно-рельсовых пушек. Сотни металлических снарядов с колоссальной скоростью двинулись навстречу вражеским крейсерам, они то и были приоритетными целями.

Бой с эсминцами и фрегатами Ило приняли остальные земные корабли, рассредоточившиеся в космическом пространстве над Асшаном.

Аргос знал, немногие из кораблей, посланных на защиту Элетании, вернутся обратно, тем не менее, ничего не сделаешь. Арконские корабли надежны, но у всякого корабля имеется предел прочности даже у ''Вечности'' возрастом почти в шестьдесят лет.

Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, но голубым огнём. По краям же заряд переливался зелёным и жёлтым.

— Дальность восемь километров. — Предупредил Ганнибал. — Две секунды до удара.

Выждав ещё мгновение, полковник задействовал аварийные ускорители левого борта ''Вечности''. Находясь на командном пункте в недрах корабля, Аргос вместе со своими подчиненными лишь ощутили слабую дрожь. Обзорный экран погас, искусственная гравитация на несколько секунд полностью пропала.

Аргос поднялся на ноги, отсчитывая время по ударам своего взбесившегося сердца. Раз, два, три... Если бы сразу в корабль попали две плазменные торпеды, считать было бы уже некому. Один из плазмоидов прошел мимо, второй слегка зацепил левый борт ''Вечности''. Отделались тяжелым повреждением титановой брони, орудийных систем и десятком убитых человек экипажа.

— Дайте вид с кормы, — приказал Аргос.

Вторая огненная капля ещё несколько секунд продолжали лететь по прежней траектории, затем лениво развернулась и вновь начала следовать к ''Вечности''. Умение чужаков управлять плазменными зарядами на столь большом расстоянии восхитило полковника Синеона.

— Отлично, — пробормотал он себе под нос. — Гонитесь за нами до самой Бездны.

Затем он обернулся к голограмме Ганнибала:

— Отследить их.

— Уже сделано. Плазменная торпеда набирает скорость. Сравнялись с нашей... начинает догонять. До столкновения одиннадцать секунд.

— Ганнибал, включай прыжковый двигатель, — приказал Аргос. — Двигаем на сближение с целью номер два.

Вокруг ''Вечности'' возник ореол света, переливающийся радугой. Заработала искривляющая установка, на секунду флагман исчез со всех радаров, но вскоре появился вновь. В полукилометре поблизости от одного из тяжелых крейсеров.

— Апина, запускай ''Шиву''!

— Ракеты пошли!

— Теперь убираемся отсюда! — Аргос едва ли не кричал. Нелегко контролировать собственные эмоции, когда организм избавился от многочисленных имплантатов, вживленных еще в раннем детстве. Синеон оттого согласился поступить на службу к землянам, что они показали ему и многим арконцам, каково это — жить по-настоящему, иметь свободу выбора...

Едва избавившись от ракет с антивеществом, ''Вечность'' совершила повторный прыжок. Когда он уже был завершен, системы визуального обнаружения ослепли от аннигиляционной вспышки. Ило не успели перехватить ракеты, выпущенные практически в упор, а даже если и успели то все равно, расстояние составляло менее полукилометра.

Названное в честь индийского бога-разрушителя оружие показало свою истинную мощь. Экипаж пришельцев вместе с их крейсером обратились в результате аннигиляции в высокоэнергичные фотоны.

— Цель поражена! — доложил Ганнибал. — Ваши дальнейшие приказания, полковник?

Аргос вытер пот со лба. Примененная во второй раз тактика максимального сближения с вражескими судами успешно показала высокую эффективность. Не имея силовых щитов, вступать в прямое столкновение с посудинами Ило чистое самоубийство, поэтому Аргос нашел другой выход — быстро нанести удар и отойти. Каждый такой прыжок потребляет немыслимое количество энергии, но благодаря недавно установленному на ''Вечность'' реактору темной материи Предтеч, питания хватает в избытке.

— Выведи на экран обстановку. — Голографическая проекция ''Вечности'' сменилась схематичным изображением Элетании, над которой висели десятки красных и синих точек с идентификационными подписями. Синие были в меньшинстве, за полчаса боя из семнадцати кораблей землян в строю осталось десять, да и те поврежденные. Безвозвратные потери Ило составили двенадцать судов. Достойный результат, учитывая отставание людей в технологиях.

Частично склонить чашу весов в свою пользу помогли гравитационные орудия, которыми оборудованы морские и космические суда. Поддержку космическим войскам также оказывали и ВМС США, Китая, России. Тяжелые масс-ускорители водного базирования, способные поразить цели на орбите оказались неприятным сюрпризом для чужаков. — Займемся вторым крейсером...

— Полковник, — прервал Аргоса Ганнибал. — Они выпустили по нам ракеты.

Увидев бесславную гибель первого тяжелого крейсера Ило, вероятно, запаниковали и решили, во чтоб ни стало, покончить с ''Вечностью''. Чужаки выпустили по флагману три сотни ракет с гравитонными движителями. Опасная вещь, Синеону однажды выпала возможность убедиться в этом...

Система управления огнем мгновенно отследила приближающуюся угрозу, предприняв для ее устранения все возможные меры. Обычные противоракеты окажутся неэффективны против движущихся со скоростью шесть километров в секунду объектов, поэтому ИИ пустил в ход импульсные лазеры.

— Командир, у нас проблемы. Наши лазеры не могут достаточно быстро прожигать оболочку ракет. Я успею сбить лишь шестьдесят три процента...

— Понял. Объявляй тревогу всему экипажу.

— До столкновения три... два... один.

Восемь десятков ракет с интервалом в три-четыре секунды настигли ''Вечность''. Четырехметровая титановая броня корабля частично выдержала попадания, однако более половины ракет пробило металл словно нож масло. И тут людей ждала вторая неожиданность — оказавшись внутри корабля боеголовки эквивалентной мощностью в несколько килотонн каждая сдетонировали, не оставив ни экипажу, ни самому кораблю никаких шансов.

Земляне были полностью разбиты, из семнадцати кораблей уцелело только три фрегата, успевших вовремя покинуть пространство Элетании. С уничтожением космической группировки земных кораблей, Ило могли теперь заняться подавлением сопротивления на поверхности планеты, что не удалось сделать многомиллионным армиям Пантеона.

* * *

Элетания. Республика Техас, Сан-Антонио.

— Господа, было честью служить с вами! — решительным голосом произнес капитан Паркер своим солдатам. В считанные минуты разверзся ад. Ило беспорядочно начали бить с орбиты по поверхности планеты. Сначала пришельцы разгромили флот, подавили противокосмическую оборону, а затем принялись к предпоследней и самой страшной фазе зачистки — орбитальным бомбардировкам.

Где-то на западе в небо уходили баллистические ракеты. Люди предпринимали последние попытки достать корабли пришельцев, но и дураку ясно — ни один из старых ''Трайдентов'' не достигнет цели. Все до единого будут сбиты еще на подлете.

Капитан понимал: битва проиграна, бежать некуда. Портал вместе с центром города испарился после того, как с неба ударил плазменный луч. Потом еще и еще, пока не останется ничего живого.

— Взаимно, сэр! — ответили Заку морпехи

— Помните, парни, это еще не конец! Возможно, в следующей жизни мы сполна поквитаемся с этими ублюдками! — Капитан обернулся, почувствовав нарастающий сзади жар. Прямо на них надвигалась стена алого пламени, поглощающая все на своем пути.

Лучшего конца и не придумаешь. Узконаправленный поток высокотемпературной плазмы, жарче адского пламени. В одну миллисекунду они разлетятся на ионную пыль, равномерно смешавшись в веселом броуновском движении с атомами всего, что есть на этой планете. — Увидимся на той стороне!

* * *

Онделон Небесный Мир, столица Ойкумены Пантеона.

Переходы из мира в мир дались Саргилу нелегко, но он справился. Все ради единственной цели — отомстить самому Творцу. За триллионы загубленных душ, за те ужасы, творимые его отпрысками и их последователями. Живые Боги скоро станут мертвыми, ибо Смерть придет даже за ними.

Саргил в обличие Нихаду совершил последний шаг. Оранжевые небеса Суоша наконец сменились голубой высью Онделона. Саргил впервые узрел центральный мир Святого Пантеона, великолепие Онделона поражало. Особенно небесные города.

Сын Раамы подошел к краю парящей скалы, взглянул вниз, но так и не увидел земли, зато увидел сотни парящих скал, тысячи рассекающих небеса Онделона кораблей и существ.

Небесный Мир находится на пересечении Ветвей Древа, связывая между собой одновременно десятки миров. Магия здесь настолько сильна, что ощутить течение потоков эфира почувствовать можно кожей. Это как ветер, только намного приятнее. Сила Творца дает смертным защиту и умиротворение, Онделон стал домом для неисчислимых миллиардов разумных и неразумных существ. Жаль будет убивать их...

— Дочь моя, ты жива...

По коже лазутчика прошел холодок. Он и забыл, что на Онделоне Творец вездесущ, ничего нельзя утаить от его взора. Саргил постарался сохранить максимальное спокойствие, спрятать свои мысли подальше, ведь Гефнонху ничего не стоит узнать про коварный замысел землян.

К счастью для Саргила его прадед не стал прощупывать слишком глубоко. Благодаря этому появились драгоценные секунды, прежде чем Гефнонх поймет что-либо.

— Да отец.

— Атлантийцы сделали с тобой что-то...

Саргил достал из кармана платья артефакт Предтеч.

— Ты прав, но я сбежала и прихватила это.

Было не совсем понятно, почему Творец общался со своими детьми с помощью простых слов. Ментальное общение гораздо удобнее, позволяет лучше выразить мысли. Вероятно, Гефнонх не хочет, чтобы кто-то случайно узнал от него лишнего.

— Артефакт Предтеч... Что ты с ним делаешь?

Саргил набирал последнюю комбинацию символов на икосаэдре, который дали земляне.

— Смотри сам.

Введенный код запустил внутри артефакта цепную реакцию, высвободившую энергию, равную энергии взрыва сверхновой звезды. Саргил даже не успел понять, что люди жестоко обманули его. Вместо десятисекундного таймера детонация произошла через одну тысячную миллисекунды. Времени сбежать не хватило ни кому. Весь Онделон вместе с двадцатью девятью миллиардами жителей исчез во вспышке звездного пламени. Но для самого Гефнонха этого оказалось недостаточно...

* * *

27 февраля 2058 года. Территория США, Скалистые горы.

— Добро пожаловать! — Первое, что услышал Натан Фрост, когда с трудом раскрыл слипшиеся веки.

Он осмотрел помещение, в котором находился. Комната, казалось, была безразмерной, откуда-то в это помещение попадал рассеянный свет, он равномерно распределялся по всему объёму, хотя невозможно было понять, как именно это происходит. Натан огляделся и смог рассмотреть, что материал, из которого сделаны стены, матого-чёрный, полностью поглощающий любое световое излучение. Перед Фростом стояли в ряд фигуры, скрытые каким-то барьером, делающим их контуры размытыми. Лиц было не разобрать.

"Ещё трюки с разумом. Ничего, подарок от наших друзей разрушит любые чары, стоит только напрячь извилины." — Подумал Фрост. Препарат "Анти", блуждающий по системам его организма был эвристическим блокатором и ингибитором пси-воздействий. Препарат приспосабливался к любым условиям и от обычных нано-ботов отличался способностью обучаться и обучать хозяина.

Сейчас никто не смог бы распознать планы и "планы внутри планов". То, что читали атланты, было лишь имитацией ментальной активности и ложной памятью.