-Ладно, — облегченно вздохнула я. — Слушай, а что могло помешать похитителю кридоя напялить такой же амулет?
Вначале Ладмир улыбнулся:
-Да потому что это один из амулетов времен артефактного комитета, глупеха, — а потом вдруг посерьезнел и надолго задумался, наверное, по поводу своего отвратительного и неискоренимого хамства.
Мы, сделав небольшую петлю, возвращались к главному корпусу.
-Кстати, как твое самочувствие? — поинтересовался вдруг Ладмир.
-Нормально, — чуть помедлив, настороженно ответила я, недоумевая, чего это ему вдруг пристало интересоваться моим здоровьем.
-Ничего необычного не чувствуешь? — продолжал выпытывать странное Ладмир.
-Нет. А что? — совсем уж обеспокоилась я и начала судорожно выискивать у себя признаки какого-то страшного заболевания. Через одежду визуальных симптомов видно не было, поэтому я стала прислушиваться к организму. Сразу показалось, что вот там что-то болит, здесь колет, а вот тут подозрительно хрустит при каждом шаге. Я похолодела, поняв, что вот сейчас умру и найдут меня здесь наутро. Вместе с лыжами! Какой позор! И ученики будут бессердечно смеяться, стоя над моим остывшим телом!
-Стой! — вдруг остановился Ладмир, глядя куда-то перед собой. Я послушно встала. — Кажется, я что-то слышал.
-Где? — шепотом спросила я, разом забыв про свои болезни.
-Там, — рукой, придерживающей лыжи, вампир махнул вверх и повернулся вбок. Я, посмотрев вслед за ним, с ужасом заметила приближающиеся к моей голове лыжи. Резко отпрыгнула вперед и с бешено колотящимся сердцем осознала себя стоящей на дорожке в двух саженях от Ладмира, запоздало поняв, что лыжи все равно прошлись бы чуть выше моей макушки.
-Ты чего творишь?! — отошла я от первого потрясения. — Смерти моей хочешь, дурень? Фу-ух, — выдохнула я.
-Извини, я случайно, — неторопливо осматривая меня, проговорил Ладмир.
-Ну, что ты там слышал-то? — вспомнила я.
-А. Да мне показалось, — как о какой-то ерунде отозвался вампир. Я просто в сердцах махнула рукой, не в силах даже на такого ругаться. Мы почти дошли до площадки перед главным входом.
-Не забудь в полночь перед коронацией спуститься вниз за амулетом, а то днем может не получиться, — напутствовал меня Ладмир.
-Ладно, — вздохнула я. Мы остановились неподалеку от крыльца. — Знаешь, спасибо тебе, — выдавила я, — все-таки. Хоть ты и заграбастал себе огромную часть моего выигрыша! — распалилась, было, но осеклась, заметив веселую ухмылку вампира. — Ну и ладно. Пока, — буркнула я и отправилась в корпус.
-Лыжи-то забери, — раздался мне вслед ироничный голос. Это когда я дошла до крыльца, поднялась по нему и уже взялась за дверную ручку. Ну, всё!!! Выдыхая ноздрями воздух и, по-моему, даже сажу и пламя, я медленно развернулась.
Набрав в библиотеке книг, всю оставшуюся неделю в свободное время я просиживала за ними, надеясь найти какое-нибудь универсальное заклинание для взлома замков. Тамарке я свое странное поведение объясняла надеждой найти подходящий наговор, чтобы проникнуть на коронацию или, на крайний случай, чтобы на время порки потерять местную чувствительность. Врать подруге было очень неприятно, но что поделать, не держать обещаний про абсолютную секретность, данных Ладмиру, вообще было смертельно. Время, остававшееся до коронации, текло как песок сквозь пальцы. Одноклассники заметно оживлялись при виде меня и, по-моему, даже организовали некий тотализатор, естественно ставки были отнюдь не в мою пользу. Я решила пойти ва-банк и сказала, что ставлю на себя двадцать золотых из будущего выигрыша. Надо мной посмеялись, и сказали, что выплачивать мне потом долги до окончания школы, но ставку приняли, тем более, скорее всего, других таких дураков не нашли. Я, хоть, сразу пожалела о своем решении, посоветовала одноклассникам готовить денежки, чтобы расплатиться со мной за пари. Мне в тысячный раз порекомендовали готовить лучше некую свою часть тела. А я подумала, что во всем этом сумасшествии хорошо одно — что в предвкушении порки они не предпринимали новых попыток отомстить.
За день до коронации состоялось торжественное официальное подтверждение условий пари. Для исключения возможности подкупа, было принято решение призвать аж двоих судей. В своего судью я, поколебавшись, призвала Веню. Он был достаточно честный, чтобы в случае сговора остальных задействованных участников не сказать: 'Ничего не знаем, твое присутствие в коронации недостаточно подтверждено', даже если при этом я принесу им корону, с шумихой сворованную во время церемонии, и один из розыскных моих портретов, развешанных на каждом городском столбу. И в то же время достаточно внушительно выглядел, чтобы отбить прочим охоту подговорить его к этому делу с помощью кулаков. Со стороны оппонентов был представлен светловолосый крепкий парень, один из боевиков с четвертого курса. Присутствовали также непосредственные участники процесса — два парня, которые должны стоять с самых краев ученических посторенний внутри главной приемной залы и до которых, если я все-таки проникну на коронацию, мне по логике вещей теоретически будет легче всего добраться. У одного из них, какой попадется, я должна забрать некий предмет, который был в мое отсутствие зачарован и ему передан (идентичный предмет — второму участнику). Мне в их отсутствие была вручена большая иноземная круглая монета, которую в свою очередь должна на месте отдать я, и которая тоже была специальным образом заколдована. Потом на стол был положен небольшой глухо звякнувший мешочек, на который все завороженно, как пьяницы на пиво, уставились. Судьями все было тщательно подсчитано и заверено: семьдесят монет. Я в свою очередь, собрав все складки юбки спереди, повернулась к присутствующим спиной, чтобы тоже показать, что объект спорного интереса никуда не сбежал. Парни, раз им вроде как сознательно разрешили, удовлетворенно попялились на мой зад, облеченный натянутой на нем юбкой, Мариска надменно хмыкнула. Обговорив, что завтра мне не мешают, не следят за мной и не подсылают кого-либо для этих же целей, мы с оппонентами пожали друг другу руки и разошлись.
-Привет!
-Привет. Ну, давай.
-Вот, — снимает с шеи знакомый кулон из голубого металла и выпускает в мою протянутую ладонь. — Ладно, удачи, — разворачивается.
-Погоди, — хватаю его за руку. — А как же ты сам сейчас без лишних подозрений попадешь в подвал?
-Никак, — пожал плечами. — Придется ночевать на улице, на морозе. Видишь, на что иду ради тебя?
Судорожно соображаю, где ему можно переночевать. Может на конюшне или где-нибудь в хозяйственных постройках? Вроде там было где-то сено на чердаке... И тут он заговорил:
-Не хочешь составить мне компанию? Обогреть? А то одному в сугробе холодно.
-Не-ет, — почему-то представляю себе двух медведей в берлоге. — Ничего, за свою долю потерпишь. Небось, ничего жизненно важного себе не отморозишь, — радостно оскаливаюсь.
-Ну, ты же со мной не идешь, значит, не отморожу, — отвечает невозмутимо. Я залилась краской, нарвавшись на намек. Да, тут он меня уел. Думаю, что ответила бы на моем месте Тамарка. Собираюсь с духом для ужасной пошлости.
-После шестисот лет и неужто еще ладит?
В заминке перед ответом проскользнула очевидная оторопь. На лице отобразилось желание сказануть вслух, что он думает по поду того, какие мы — представители современной молодежи. Впрочем, через секунду он снова был само хладнокровие.
-Желаешь проверить? — удивленно вскидывает одну бровь.
-Ладно, один — один, — улыбаюсь.
-Так все-таки где будешь ночевать? — спрашиваю уже у его спины.
-Да в подвале, — долетает до меня его голос, — у меня еще один такой амулет есть.
И вот, наконец, он настал. Чувствовала я себя не передать как. Вам приходилось когда-нибудь в один день сдавать все экзамены за всю жизнь? Мне тоже нет. Зато вот примерно так я себя и ощущала. В животе поселилась огромная пустота, размером с школьный подвал. Меня трясло и колотило, будто я переела мухоморов эдак на один берковец. Из рук все валилось, зуб не попадал на зуб, язык от страха одеревенел. Что мне говорила или спрашивала Тамарка, я не слышала и в ответ только невнятно мычала и смотрела куда-то перед собой. Я уже готова была трусливо согласиться на порку, лишь бы настолько не страдать. Даже ночью, когда я спускалась к своему сообщнику Ладмиру, это было еще вчера. А сегодня уже СЕГОДНЯ.
На завтрак идти отказалась, мотивировав это отсутствием аппетита и плохим самочувствием. На предложение подруги побыть вместе со мной ответила категоричным отказом, заявив, что и без того сегодня будет много страданий, чтобы еще и Тамарка ходила голодной. Когда за Томкой закрылась дверь, и бухнул гонг на завтрак, я, судорожно вдохнув, сказала себе:
-Ну все, с богами! Пора! — выдохнула, вскочила и быстро извлекла из-под кровати сверток с мантией и сеткой, одолженной у Расты на один день 'чтобы снять выкройку' (да, ничего более дурацкого мне в голову не пришло!). С верхней одеждой могли возникнуть трудности во дворце, поэтому я решила потерпеть и, в крайнем случае, благородно замерзнуть во имя дела, чем позориться, подставляя свой зад под розги одноклассников. Со скоростью молнии надела теплые штаны и ужасно толстую коричневую кофту и поспешила исчезнуть в недрах подвала, пока все враги завтракали и ненароком не могли засечь моего побега. Монета бережно хранилась в маленьком мешочке, подвязанном на шее. Весь путь до спуска в подвал я подозрительно оглядывалась, не веря в честную игру конкурентов, и в каждом встречном воробье видела шпиона-профессионала, но явной слежки так и не заметила.
С началом хоть каких-то действий нервный мандраж уступил место столь же нервному напряжению. Если бы кому-нибудь сейчас взбрело в голову подкрасться и хлопнуть меня по плечу, от испуга я бы смогла подпрыгнуть до облаков. Я еще раз проверила наличие Ладмирового амулета на шее и, поняв, что пути назад нет, чуть приоткрыла дверь так, чтобы она не заскрипела, и просочилась в подвал. Где сейчас бродит Труль Шлисович — где-то по этажам школы или пребывает в подвале — было неясно. В любом случае встречаться сейчас с ним мне было не с руки и я, распластавшись вдоль стены, быстро шмыгнула в первое ответвление. Хитрый Ладмир составил мне маршрут таким образом, чтобы я как можно меньше продвигалась по тем коридорам, по которым пролегают обычные пути завхоза. Продвижение шло вдоль этого ответвления по левой стороне до тех пор, пока моя рука не нащупала, что стена закончилась. Это означало, что здесь начинался новый коридор. Я свернула в него, достала палочку и наколдовала себе магического светляка. Плести его было сложнее и дольше, чем обычный магический огненный шар, хотя умелые маги, конечно, создавали подобное одним махом палочки. Однако испускающий холодный желтоватый свет светляк был более стабилен, удобен, и, чтобы подпалить им себе что-нибудь ненароком, надо было еще постараться (что в моем состоянии было немаловажно). Дело мне предстояло непростое, я решила ко всему подходить основательно. Извлекла карту и, уткнувшись в нее, еще раз себе прошептала:
-Третий поворот.
Когда была возможность, я незаметно от Тамарки изучала карту и почти всю ее помнила наизусть, но все равно страховала каждый свой шаг и поворот, не доверяя своей памяти и боясь на какой-нибудь мелочи пролететь. Так я и двигалась, на цыпочках, то и дело останавливаясь, старательно вслушиваясь и пытаясь на всякий случай загораживать неяркий свет светляка своим телом, как патриот — Императора от копейного удара. Перед каждым новым поворотом я доставала карту и сверялась с ней. Все было тихо, и Труля Шлисовича я так и не встретила. Наконец я добралась до проема, ведущего в одно из помещений подвала, и осторожно сунула внутрь нос. По карте Ладмира выходило, что тайный ход брал свое начало где-то здесь.
Комната мне казалась пустой ровно до того момента, пока я, идя по ней, не ударилась ногой о какую-то длинную деревянную балку. Балка чуть скрежетнула по каменному полу и бряцнула о лежавшую рядом кучу своих товарок. Я, от неожиданности отпрыгнув назад, с трудом удержала готовые сорваться с языка нецензурные ругательства, причитания 'чуть не рехнулась со страху' и брюзжания типа 'разложили тут, понимаешь, приличному человеку и ступить негде'. Оглушительный в полной тишине звук, как мне показалось, разнесся по всем коридорам подвала. Я, глядя себе под ноги, поспешила пробраться в дальний угол, где на карте стрелочка красноречиво указывала на проход в тайный тоннель. И была возвращена к суровой действительности стеной. Обычной глухой каменной стеной. В этом подвале мне определенно везет на стены именно там, где их быть не должно.
Чувствуя, как меня холодит от недоброго предчувствия, я обратилась к карте. Нет, все правильно, если вход в комнату там, значит, тоннель должен начинаться в этом углу. Я поняла, что видимо, все-таки что-то напутала с коридорами и забрела не туда. Мысленно прокрутила свои перемещения по подвалу и так и не поняла, где ошиблась. Первым было тоскливое ощущение, что нужно возвращаться к выходу из подвала и начинать все сначала. Потом пришла думка, что даже если буду возвращаться по карте и на этот раз все повороты миную правильно, то все равно выйду хвос знает куда, потому что нахожусь в неправильной конечной точке. Я даже присела на одну из балок, чтобы как следует поразмыслить. Перспектива блуждания по подвалу наугад меня не прельщала, тем более на этот раз никто, кроме Ладмира, даже не предполагает, что я в подвале. Никто не полезет меня искать сюда, а мое отсутствие спишут на обычный трусливый побег от расплаты за проигрыш.
-Спокойно! Только без паники! — негромко произнесла я вслух, эхо неуверенным голосом согласилось со мной.
'А если все-таки я шла правильно?' — подумалось вдруг. А если Ладмир просто забыл меня о чем-нибудь предупредить? Ну конечно! Ход-то тайный, не будет же он тайным у всех на виду даже притом, что находится в дальнем углу одной из комнат подвала-лабиринта! Ободренная собственной сметливостью, я подскочила к стене. Может быть, это какой-нибудь магический трюк вроде морока? Пробормотала заклинание на рассеивание. Стена осталась на месте, зато потух мой магический светляк. Я с упорством барана создала новый, хотя мне хотелось скорее наколдовать огненный шар и начать брать штурмом стену. Штурмом? Глаза покосились на толстые деревянные балки. Представила себя бегущей с устрашающим ревом на таран стены с огромной, колыхающейся под собственной длиной, балкой на плече. И с тяжким вздохом отложила эту идею на совсем уж крайний случай внезапного обретения мною силы, как у Ладмира.
Я подняла светляка повыше, затем еще выше. До самого потолка не было у стены ничего необычного. Затем опустила свет ниже и прошлась вдоль стены до противоположного угла, но так ничего необычного не заметила. Камни везде были приблизительно равного размера, по цвету были примерно одинаковы, и ни на одном из них не стоял красный крестик с надписью 'для явления Вам тайного хода жать сюда'. На простукивания они реагировали тоже одинаково — болью в моих отбитых костяшках. Интересно, каким это таким образом Ладмир смог здесь случайно (!) обнаружить ход? Я лишний раз порадовалась, что вышла с запасом времени. Коронация должна состояться примерно в обед, а после на площади развернутся народные гуляния в честь нового венчанного на царство Императора. Занятия из-за всего этого сегодня отменили, как и нашу с Томкой отработку. Поэтому я, не зная сколько времени у меня займет продвижение по тоннелю (я подозревала, что медленнее, чем по улице), взяла его с запасом. Резерв времени помимо этого был нужен на выжигание изнутри замка комнаты (подходящего заклинания по взлому замков так и не нашлось, и как-то сама приспела резолюция воспользоваться проверенной на опыте технологией с помощью заклинания направленного огня) и продвижение по территории самого дворца (если надо, то с боем, ррр).
