— Подобное принято называть многокомпонентным магическим комплексом. В данном случае узор на коже пользователя и несколько имплантированных в тело амулетов многократно усиливают, а также позволяют материализацию и тонкий контроль ауры. В результате аура способна работать как экзоскелетон, доспех и многофункциональное оружие. Также позволяет производить некоторые простые магические действия без использования плетений, простым усилием воли.

Однако! Интересно девки пляшут.

— Скорость движений она тоже увеличивает?

— Усиленная аура способна действовать быстрее и эффективнее, чем мышцы. Фактически, скорость ограничивается только способностью сознания пользователя обрабатывать информацию и реагировать.

Смотри-ка... Это можно назвать методом превращения ума в мускулы. Не совсем то, конечно, но близко.

— А недостатки какие?

— Основные недостатки — сложность контроля и быстрое истощение ауры, вызывающее необходимость подпитки. Плюс низкий КПД поглощения сторонней энергии. Данный ММК — многокомпонентный магический комплекс — наиболее эффективен против группы оппонентов, предпочтительно обладающих насыщенными аурами.

Я хмыкнул. Келеа выбрал наиболее удобных для себя оппонентов... Показушник. Впрочем, я его прекрасно понимаю. Да и в любом случае в одиночку вынести армию с магической поддержкой, пусть и небольшую, а маги довольно посредственные, очень серьёзное достижение. Действительно тянет на Тёмного Властелина...

— Ладно, вернёмся к первой схватке. Покажи замедленно, как я уже говорил.

Снова пейзаж с Келеа и моим двойником. Келеа пулей срывается с места, в его руках появляются знакомые щит и топор; симуляция Бахамута меняет ипостась, — почти мгновенно, не то что я... Мне на это иногда несколько секунд требуется — дракон приоткрывает пасть... Выдох. Келеа попытался уклониться, но сноп энергии, на этот раз не ставшей видимой, оказался слишком широким. Щит и топор мгновенно разлетелись на осколки, а в следующий миг испарился и сам Келеа. Н-да... Нужно будет проверить, но, по-моему, такой мощности 'выдоха' по такой широкой зоне у меня не получится. Ничего удивительного — пусть даже по утверждениям аниматов я практически вышел на равные со старым Бахамутом магические способности, но одно дело — сырые способности, и совсем другое — умения. И особенно опыт... Я отстаю от него буквально на десятки тысяч лет. Если не сотни. Пока что я по умению не дотягиваю даже до средненького мага, в лучшем случае — уровень ученика-зубрилы. Ладно, не буду особо напрягаться по этому поводу... Как бы я не старался, вершин магии за короткий срок достичь невозможно. Мне нужно делать ставку на грубую магическую мощь, как проделал и тренажёр в схватке с Келеа. Пока что этот подход работал, надеюсь, и дальше не подведёт... Всё, вопрос решён, теперь другой: как всё-таки быть с Келеа? Он действительно неплохой боевик, и из него мог бы получиться хороший привратник... Мира, в смысле. Чем самому постоянно мотаться, лучше поручить кому-то способному. Но его преследователи, с другой стороны... Стоит ли овчинка выделки?

Хотя, погоди-ка. Есть же возможность оценить силу преследователей, пусть даже примерно. Тренажёр вполне на это способен... Проанализировать то, что расскажет Келеа, считать образы из мыслей, и более-менее достоверно воссоздать оппонентов ему проблемы не составит. Подготавливаться к бою на такой основе всё же не стоит, но вот стоит ли вообще ввязываться в такой бой определить можно. Так и сделаю... Прекрасно, задача упростилась.

Я вернулся к Келеа. Чародей сидел за столом; в одной руке он держал ложку, которой с аппетитом уплетал из стоящего перед ним горшка, источающего пар и пряные запахи, плов. Другой же рукой быстро водил вдоль строчек висящей над столом голографической книги. Да, времени он не теряет... И мне тоже не стоит.

Я вышел в соседнюю комнату и тоже принялся совмещать приятное с полезным — ужин с удержанием нескольких плетений.

— Ну что, передохнул немного? — поинтересовался я, входя в комнату к Келеа по завершении ужина. Он кивнул, не отрываясь от книги. — Интересно?

Он снова кивнул.

— Дочитаешь позже. Возможно, и не только эту книгу... Мне от тебя кое-что нужно. Это повлияет на моё решение, и если всё будет нормально, у тебя будет возможность узнать много нового.

— Что именно от меня нужно? — спросил он, отрываясь наконец от книги.

— Для начала вернёмся в тренажёр.

Воссоздание возможных преследователей много времени не заняло. Тех, кто мог, по ожиданиям Келеа, отправиться за ним, оказалось не так уж много — меньше полутора десятков. Точнее, девять воителей с разнообразным магическим снаряжением, и пятеро магов. По мнению Короля-Чародея, всего из них могли отправить не больше десяти, но кого именно — неизвестно. Уверен он был только в том, что как минимум трое магов будут присутствовать точно. Стоит заметить, что любой из этих магов был сильней всей 'группы магической поддержки', с которой Келеа сражался в тренажёре, вместе взятых; однако с самим чародеем по силе соперничали только двое, и из них только один должен был присутствовать наверняка. Хмм, всё не так страшно... Я окинул взглядом шеренгу выстроившихся в тренажёре людей. Среди них, правда, затесалось двое эльфов, но это неважно. Хоть и не люблю я эльфов...

Отпустив Келеа обратно к еде и книгам, я занялся сравнением сил. Воины, даже несмотря на неплохое снаряжение, проблем не представляли; только трое могли противостоять моим атакам хотя бы несколько секунд, и то за счёт высокой скорости движения. Остальных я просто 'сдувал' первым же 'выдохом' — их доспехи, амулеты и что там ещё, такого не выдерживали. Н-да, всё-таки крут я изрядно...

С магами, как ни странно, оказалось даже проще. Их сложные многослойные щиты постигла та же судьба, что и доспехи воинов — моё 'дыхание' сносило их, как тряпичные занавески. Если воинов хоть как-то выручала скорость, то маги рассчитывали на свои щиты и барьеры, а их мощности катастрофически не хватало. Один из них, правда, продержался почти секунду, и маг даже попытался сотворить какое-то заклятье — кажется, телепортации — но не успел. Избиение младенцев, в общем. Я даже заподозрил, что тут что-то не то — слишком уж легко получается... Однако тренажёр быстро разъяснил ситуацию. Магия в мире Келеа находится на четвёртом уровне развития из семи имеющихся в официальной классификации Перекрёстков, и на этом уровне возникновения адекватных моему 'дыханию' защит практически не бывает — просто нет необходимости... Щит более-менее соответствует мечу, а атаки, аналогичные моему 'дыханию' Келеа, неплохо разбирающемуся в магии его мира, были неизвестны. Самое близкое — дыхание тамошних старых драконов, но оно не идёт ни в какое сравнение, да и обычно бывает потоком плазмы, а не чистой энергией, как в моём исполнении. Разница в том, что моё более расточительно и имеет меньший КПД против неорганики, зато перегружает и разрушает магические конструкции, так что обычные защиты неэффективны. Разве что в них закачана сравнимая мощь... В общем, от сомнений меня тренажёр избавил. Мудрость и мастерство просто уступают чрезмерной грубой силе.

Однако это были схватки 'один на один'; когда я перешёл на группы оппонентов, ситуация оказалась менее радужной. Впрочем, не сказать, чтобы намного сложнее — просто это перестало быть односторонним избиением безответных младенцев. Как только начиналась схватка, противники рассредотачивались, и накрыть всех одним 'выдохом' мне обычно не удавалось. Уцелевшие пару раз пытались бежать, но обычно атаковали; впрочем, большинство не смогли пробить даже первый слой щита. Тем не менее, это уже нехорошо — кто знает, что у них припасено на самом деле? Может, найдётся какой-то артефакт, способный пробивать щиты... Так что не стоит давать им возможности атаковать. Но, учитывая возможность схватки сразу со всеми... Разумеется, лучше её просто избежать, но возможно, что и придётся. А в этом случае я просто не успею прикончить сразу всех, тем более, без заметных со стороны эффектов, привлекающих ненужное внимание. В конце концов, я новичок, и один, а их много.

Хотя... У меня же есть браслет. Он вполне способен самостоятельно позаботиться о защите, в том числе активной... И взять несколько противников на себя.

Эта стратегия сработала на удивление хорошо. Первыми ударами я истреблял магов, браслет отражал заклятья тех, кого я ещё не успел испепелить и отбрасывал нападающих воинов, и я одного за другим истреблял оставшихся... Впрочем, обычно они сдавались, когда половина была уничтожена. Если успевали — битва продолжалась от силы десятки секунд. Честно говоря, даже несмотря на вполне убедительное объяснение тренажёра, всё равно непонятно, почему получается так легко. На что рассчитывала Смерть, отправляя ко мне Келеа? На счастливую случайность? Склонен подозревать, что тут всё же есть подвох... Впрочем, он может скрываться не там, где я его ищу. Неприятно, блин. Однако нет смысла это обдумывать — только изойдусь сомнениями. Буду надеяться, что моя грубая сила и браслет позволят выкрутиться, если что... Не забывая об осторожности, разумеется.

В общем, вассалитет Келеа я решил-таки принять, о чём ему немедленно и сообщил. С принятием клятвы тоже тянуть не стали; торжественность и церемонии меня особо не воодушевляют, так что это заняло пару минут. Понятное дело, присяга была заверена на Печати Клятвы... Впрочем, сразу же назначать Келеа 'привратником мира' я не стал, решив отложить это на потом, когда с его гипотетическими преследователями разберусь. А то ещё грохнут свежеприобретённого подчинённого раньше времени — оно мне надо?

В любом случае, я выделил Келеа жилплощадь и информацию для изучения, а сам вернулся к обычному распорядку дня. Учиться, учиться и учиться!

Сигнал о межмировом перемещении появился вечером следующего дня. По показаниям 'радара', десять объектов... Похоже, Келеа был прав.

— Твои прибыли — сообщил я ему. — Пойду поговорю с ними...

'Гости' появились на том же месте, что и предыдущие (интересно, почему это так?..), но на этот раз получилось неудачно. Неподалёку остановилась набитая народом машина (и чего им тут понадобилось?), и теперь люди с любопытством и удивлением рассматривали возникшую из ниоткуда необычную группу. А кто-то и вовсе снимал на сотовый... Только этого ещё не хватало.

— Браслет, усыпи их — негромко скомандовал я. Народ в машине успокоился; теперь можно и гостями заняться... Так, кто тут у нас? Личный состав Келеа определил верно — ни одного незнакомого лица. Четверо магов, два эльфа, и четверо воинов. У всех оружие наготове, маги поддерживают защиту вокруг группы, прощупывают округу и явно готовы нанести удар, если что... В общем, серьёзный подход, только маскировкой не озаботились. Между прочим, усыпляющую магию браслета они сразу засекли и зашевелились активнее, пытаясь обнаружить источник. Интересно, смогут?

Я немного подождал, желая это выяснить. Похоже, маги чувствовали, что я где-то недалеко, но точное место определить никак не могли. Неважно у них дела обстоят с маскировкой и обнаружением, я погляжу... Или это я себя недооцениваю? Впрочем, ладно, пора уже 'вступать в контакт'.

Изменять отработанному подходу я не стал; неподалёку от группы иномирян в воздухе завис фантом.

— Чего припёрлись? — в лоб спросил я через фантом. Вежливый подход, признаться, уже поднадоел. Однако я становлюсь раздражительным и нетерпимым, нехорошо...

— А ты ещё кто такой? — агрессивно произнёс молодой воин, но один из магов, вроде бы самый старший, его остановил.

— Мы пришли сюда, чтобы кое-что найти, и не задержимся дольше, чем это необходимо для поисков. Кто вы и почему встретили нас?

— Это мой мир, и я слежу за всеми перемещениями в него. Вы ищите Келеа, не так ли?

Маг внимательно изучил фантом, а затем повернулся в том направлении, где находился я. Хмм, похоже, с обнаружением у него всё же не так плохо!

— Вы с ним уже встречались — утверждающе произнёс маг. Воины, контролирующие ближние секторы, тоже повернули головы в направлении его взгляда; ничего не обнаружив, нахмурились, но сконцентрировали внимание на этом направлении.

— Встречались — не стал спорить я. Может, сказать им, что выпроводил Келеа из мира?.. Нет, думаю, нет смысла. Разве что даст отсрочку, а потом они выяснят, что я их надул, и вернутся... Да и Смерть могла их снабдить точной информацией.

— Мы точно знаем, что он здесь — вставил другой маг. Ну вот, я же говорил... Старик искоса глянул на встрявшего в разговор коллегу, но кивнул.

— Да, это так... И мы не можем вернуться без него.

— А я не могу его выдать — пожал я плечами, передавая движение фантому.

— Зачем вам этот смутьян? — мягко спросил старик. — От него нет ничего, кроме проблем.

— Я найду ему какое-нибудь применение... В любом случае, я принял его вассальную присягу и не могу никому выдать.

Старик вздохнул.

— Это прискорбно... Тогда, полагаю, остаётся только один путь. Но не могли бы вы удовлетворить любопытство старика? Кто вы такой, что Король-Чародей Келеа не побрезговал принести вам вассальную присягу?

— Не думаю, что там, откуда вы прибыли, обо мне знают, но меня называют Бахамутом, Отцом Драконов.

— Любопытный титул... — пробормотал маг.

— Давным-давно, когда молодым миром правили эльфы, — неожиданно произнёс представитель остроухого племени — драконы могли менять облик. Первый дракон, явившийся из ниоткуда, звался Бахамут. В облике дракона он был сильнейшим из когда-либо живших драконов; его дыхание разрушало города и уничтожало горы. В облике же эльфа... Он похитил принцесс королевства Осени и королевства Лета. Отали, принцесса королевства Осени, стала его женой и зачинательницей рода драконов; что же стало с Лиани, принцессой королевства Лета, неизвестно.

— Да в сокровищнице она — вставило из кармана зеркало. — И, между прочим, похитил только одну, вторая сама сбежала.

— Тогда король Лета, Калинид, поклялся на алтаре Ильгориэля Мудрого, что не будет покоя его роду, пока он или кто-то из его рода не вернёт принцессу... — Продолжал меж тем эльф.

— Да сожрал он её, небось — хмыкнул кто-то из воинов.

— Не ел я её! — возмутился я. — Я принцесс не ем.

— ...Или не отомстит убийце — завершил эльф, не отвлекаясь на ответ ни соратнику, ни мне. — Как на его последнем прямом потомке, на мне лежит и эта клятва.

— Ты считаешь, что это он? — с явным скепсисом спросил другой маг, тот, что помоложе. — Столько даже драконы не живут...

Эльф пожал плечами.

— Какая разница? Всё равно придётся сражаться.

— Боюсь, что так... — согласился старший маг. Он запустил руки в рукава... и моя маскировка приказала долго жить. Н-да, надо было бить первым...

— Браслет, защита — скомандовал я, меняя ипостась. На защитную сферу обрушилось несколько заклятий и странных чёрных стрел; магию она легко выдержала, а вот стрелы... Под их ударом два из трёх слоёв защиты лопнули с протяжным звоном и лёгким гудением. Я знал, что будет какой-то подвох...