Выслушав отчет по собственным силам, базирующимся на портовом рейде, отдал распоряжение Траверсе: — Иван Иванович, выводите флот, пойдем наперехват, — после небольшой паузы добавил: — Я иду с вами, на флагмане, под вашим флагом, — давая тем самым знать, что оперативное командование остается за вице-адмиралом и в то же время оставляя за собой право на экстренное вмешательство.
Как ни странно, страха Лексей не испытывал, лишь волнение, подобное азарту игрока, когда на кону огромная ставка. Собственно, таким он себя чувствовал, на кураже — как ни грозен враг, но все равно справится с ним! И эта уверенность шла не от пренебрежения противником, а от знания его и своих возможностей, в чем сила и слабость каждой стороны и как именно их использовать. Да и в своих моряках не сомневался — того, чему они научились, достаточно для выполнения на первый взгляд нереальной задачи — не только выдержать битву против превосходящего силой неприятеля, а разгромить его, чтобы потом тот не раз подумал, прежде чем снова идти с войной. Внутреннее же чутье не подавало признаков тревоги, но и не привносило благодушия — мол, все будет хорошо, что бы в бою ни случилось! Так что не расслаблялся и полагался больше на себя и своих людей, чем на везение и какое-либо удачное стечение обстоятельств.
Сразу после выхода в море разделились на две походные колонны, в каждой кроме прочих кораблей по дюжине линкоров, из них лишь два первого ранга — с тремя пушечными палубами и сотней орудий, — они и стали флагманами под командованием Траверсе и Чичагова. Шли параллельным курсом с боковым интервалом в два кабельтова (*кабельтов — 1/10 морской мили или 185 метров), по сигналу с флагманского корабля совершали перестроение, повороты и другие маневры, лишний раз отрабатывали слаженность в группах и всей эскадры. Двигались без остановок и ночных стоянок, идя навстречу вражеской эскадре — о его курсе заранее предупредили корабли из сторожевой группы, они сопровождали неприятеля от самого пролива. Вышли на предполагаемый маршрут с небольшим запасом времени и легли в дрейф, готовя орудия и прочее снаряжение к бою — в этом командующий и его заместитель последовали распоряжению Лексея, указавшему конкретное место расположения. Среди прочих мер к предстоящему бою миноносные суда выложили минное поле с буйками по периметру позади общего строя — на него планировалось заманить линкоры противника после ложного отступления.
Кроме того, наряду с парусными минами приготовили еще одну новинку — подводную лодку с подрывными зарядами. Прототип подобного устройства — 'Черепаха' Бушнелла, — применялся в войне США за независимость двадцать с лишним лет назад. Лексей его переработал для экипажа из трех моряков, ввел ножной привод с гребным винтом, воздушные баллоны, воздухозаборник, минный отсек с пусковым каналом. Первый образец изготовили еще весной, два месяца устраняли выявившиеся дефекты, пока не получили худо-бедно приемлемый аппарат. Только его применение ограничивалось малым сроком в подводном положении — самое большее на полчаса, — потом приходилось всплывать и закачивать воздух через воздухозаборную трубу. Да и сильного волнения не выдерживал из-за недостаточной прочности тонкостенного корпуса, мог применяться на небольшом расстоянии от судна-носителя. Но при всех данных недостатках показал на учениях неплохой результат за счет скрытности подхода к объекту атаки. Успели к этому времени изготовить три аппарата и обучить экипажи, Лексей ожидал от них немалой отдачи уже в предстоящем сражении.
'Черепаха' Бушнелла
Флот неприятеля заметили издали, едва ли не за десяток миль, он шел точно по прогнозируемому курсу. Впереди строя двигались самые крупные корабли, по обе стороны от них фрегаты и суда поменьше, по-видимому, исполнявшие дозорную службу. Приблизившись еще на несколько миль, противник начал перестроение из походного ордера в боевой, не снижая скорость и не собираясь останавливаться. Практически он следовал своей излюбленной манере — не теряя время на рекогносцировку и лишние маневры, шел на сближение с вражеским строем вплоть до кабельтова или даже меньше и огнем в упор из многочисленных орудий наносил серьезные повреждения. Когда же в линии противника образовывался разрыв, то вламывался в него, разделяя на разрозненные части, громил их по-отдельности и такая тактика вкупе с превосходной выучкой английских моряков приносила им успех в сражениях с любым неприятелем. В какой-то мере противостоять на равных еще недавно могли французы, но после своей революции потеряли лучших морских офицеров, покинувших родину из-за гонений, а с ними и былую силу. Будет кстати сказать, что русский командующий, Траверсе, также из французского флота, во время смуты перешел на службу императрице Екатерине II, с той поры почти десять лет честно трудится во славу Андреевского флага.
Но в этом сражении русские поступили вопреки канонам линейной тактики — вместо единого кильватерного строя линкоров пошли контркурсом двумя группами по обе стороны от неприятеля, притом вперед выступила какая-то мелочь, лишь за ними более серьезные корабли. Случившийся казус, похоже, смутил британского командующего — флагманский линкор, а за ним и остальные заметно снизили скорость, лишь через добрую четверть часа из-за основной линии выдвинулись легкие фрегаты и корветы наперехват русским судам, взявшим в клещи английскую эскадру. К тому времени основные силы противоборствующих сторон сблизились уже на милю — достаточную дистанцию для дальнобойных орудий, но слишком большую для уверенного поражения. Англичане не выдержали, с обеих бортов линкоров открыли огонь по приближающимся юрким целям, чувствуя неладное от них. Конечно, о точности выстрелов не могло быть и речи, стрельба шла больше для собственного успокоения, чем в надежде поразить противника, лишь однажды удалось краем зацепить русскую шхуну, да и то без реального накрытия — та ушла своим ходом, четко, без промедления, совершив сложный поворот оверштаг (*против ветра).
Русское командование бросило в первую атаку практически весь свой малый флот — почти полсотни кораблей, от корветов до галер, — хотя реальную угрозу для вражеских линкоров представляли лишь миноносцы. Остальным ставилась задача отвлечь на себя внимание неприятеля, а также прикрыть ударную группу от кораблей охранения, чем, собственно, и занялись, пользуясь численным превосходством — вступили в противоборство, атакуя вдвоем и даже втроем вражеский корвет или фрегат. Тем временем миноносцы сблизились до упора, пошли впритирку вдоль борта и, сбросив бомбы, свернули перед носом громадин. Требовалась едва ли не филигранная точность действий экипажей с риском собственной гибели и большая их часть справилась успешно — пошел подрыв дредноутов. А когда они встали из-за пробоин днища, пусть и не критических, последовала повторная атака миноносцев с применением парусных мин, причинивших больший ущерб врагу — три линкора пошли на дно, еще пять практически вышли из боя, их экипажам не оставалось иного, как спасать судна от потопления и пожара.
Миноносная группа потеряли почти треть своего состава — большей частью от прямых попаданий вражеских снарядов, два корабля погибли от взрыва собственных зарядов, — но выполнила задание с лихвой, нанесла неприятелю ощутимый урон, а также практически разрушила его строй и порядок. Вступили в бой русские линкоры, воспользовавшиеся если не паникой, то нарушением управления в эскадре противника. Подошли на достаточную дистанцию и открыли сосредоточенный огонь по выбранным целям. Пусть и не потопили их, но за то время, пока враг восстанавливал строй, сумели учинить существенные повреждения, заметно снизивших его боеспособность, сами при том серьезно не пострадали. После же ушли в сторону дружным маневром, не вступая более в перестрелку со все еще грозным противником, взяли обратный курс к минной ловушке. Ожидаемо поступил британский командующий — оставив вышедшие в буквальном смысле из строя суда, бросился с остальными вдогонку, очевидно, жаждя реванша за неудачное начало сражения.
Группы Траверсе и Чичагова обошли с обеих сторон минное поле и встали за ним в едином строю — по центру линкоры, остальные на флангах, — ожидая несущегося на всех парусах неприятеля. Почти перед самым невидимым врагу заграждением флагманский линкор стал забирать в сторону, поворачиваясь бортом, так и вошел на поле, за ним остальные. Далеко не прошли — не дойдя до русского строя двух кабельтов, стали подрываться один за другим. Двигавшиеся сзади корабли обходили вставших лидеров, выдвигаясь дальше, пока не наталкивались на очередную мину. Лишь когда уже десяток линкоров попали в ловушку, командиры остальных поняли неладное и принялись уводить свои суда. Вдогонку за ними отправились малые корабли и фрегаты, свою лепту внесли экипажи подводных лодок, вставшие на пути отступающего противника — каждый из них нашел свою цель и задержал подрывом до подхода основных сил.
Завершающая часть баталии прошла уже в сумерках, когда русский флот сумел остановить и окружить остатки вражеских сил, вступил в огневую схватку всеми орудиями практически борт о борт, доходило и до абордажа. В конечном итоге из этого сражения смогла уйти лишь треть британской эскадры, остальные корабли были потоплены либо сдались на милость победителя в виду бесполезности дальнейшего сопротивления. Захватили в плен самого командующего — адмирала сэра Джона Джервиса (жаль, что не Нельсона!), вызволив его поврежденный флагман с минного поля, впрочем, как и другие попавшие в ловушку линкоры. Счет потерь в произошедшей битве оказался разгромным для вражеской стороны, особенно по линейным кораблям — потоплено пять и захвачено почти два десятка, тогда как русские не потеряли ни одного, причиненный неприятелем ущерб не вывел безвозвратно из строя. По другим судам, в большей мере миноносцам, не обошлось без серьезных жертв, но они воздались сторицей великой победой российского флота над сильным врагом.
В конце октября флот с трофейными судами прибыл на базу в Либаве и остался здесь на зиму для полного ремонта и переоснащения. Лексей же с командующим без лишней задержки отправился на легком фрегате в Санкт-Петербург, оставив руководить восстановительными работами Чичагова. В столице уже знали о победе русской эскадры — весть о ней доставил отправленный сразу после боя курьерский корабль, — встретили героев пушечным салютом на рейде Кронштадта и почетным караулом у Адмиралтейского причала. Так — в сопровождении императорской лейб-гвардии и бой барабанов, — прошли к Зимнему дворцу, у парадного входа их встретили сам государь и высшие чины Сената. Лексей доложился кратко: — Ваше Величество, враг разгромлен, победа за нами, — Павел же, в нарушении протокола, обнял его, проговорив негромко: — Благодарю, брат, твое деяние неоценимо...
Уже потом, наедине, после завершения торжественной церемонии в честь победителей, самодержец империи разоткровенничался брату: — Стыдно признаться, Лексей, и все же скажу — я струхнул до дрожи в коленках, когда узнал из донесения об идущей к нам британской эскадре в таком превосходящем составе. Тогда передумал многое, даже кошмары стали сниться с самым худшим исходом, а ведь такое могло произойти наяву! Прежде считал себя в немалой мере образованным, но с того дня стал верить в приметы и вещие сны как старая бабка — можешь посмеяться надо мной, так оно и было!
Павел прервался недолгим смехом, а после продолжил, его лицо помрачнело от высказываемого: — Не только у меня закрались мысли о неизбежной беде, видел на многих за льстивой маской злые ухмылки — мол, недолго тебе осталось править! Нет у меня теперь ни к кому больше веры, вокруг одни враги! Но я не отступлюсь, вот где они будут у меня, — сжав свой кулак, с грозным видом потряс им перед собой.
Лексей видел перед собой перепуганного параноика, запутавшегося в мнимых и реальных угрозах. От такого правителя следовало держаться подальше — неизвестно, какая блажь взбредет ему в голову в следующую минуту! Останавливало понимание того, что от этого человека зависит судьба страны и его самого, притом он не самый худший для России государь — намерения благие и умом не обделен. Разве что слишком круто берет, иной раз с перекосом, подобно прадеду, не имея той силы и поддержки ближников, какими обладал Петр I. Насколько знал Лексей о наследнике, вряд ли тот будет лучшим выбором, скорее напротив, особенно в отношении к заклятому врагу из Туманного Альбиона. Следовало бы помочь нынешнему самодержцу, только ведь тот сам роет себе яму, а как остановить и поправить — неизвестно. Как-то сама собой пришла мысль вмешаться в душу брата — возможно, в ней живут еще с детских лет какие-то страхи и наваждения, до сих пор не дающие покоя и толкающие на безрассудные поступки.
Не стал откладывать надолго, да и нельзя было упускать редкий случай, когда царственный брат открылся перед ним — проговорил осторожно, стараясь не нарушить доверительную связь между ними:
— Павел, ты мой брат и я хочу помочь тебе. Возможно, не только в делах государственных, как в прошедшей компании, но и с тобой самим. Прими мои слова не в обиду, нет у меня корысти и злости, только скажу прямо — не все у тебя ладно, вижу, что-то гложет твою душу, не дает покоя. Ведь оно так, брат?
Павел вскинулся, в его глазах отразились недовольство и гнев — мол, кто ты такой, чтобы требовать от меня исповеди! Но через мгновение остыл, по-видимому, вспомнил, чем обязан тому. Почти минуту молчал, вглядываясь в глаза Лексею, лишь после ответил глухо, нехотя выдавая свою тайну: — Да, брат, ты прав. Мне иногда становится плохо, вот здесь давит, — показал пальцем на свою грудь и продолжил: — И при том пробирает до дрожи что-то тягостное и мерзкое, от того не хочу ни видеть, не слышать никого, лишь бы не трогали меня. Через силу заставляю себя превозмочь, если дело требует того. Благо еще, что происходило такое редко, но в последние годы, как взошел на престол, уже чаще.
Из всего сказанного Лексей предположил, что у брата предрасположенность к нервным кризам и причиной могли стать пережитые душевные травмы, особенно в раннем детстве. Прежде не приходилось иметь дело с таким случаем, да и старался лишний раз не влезать в чужие души, только по серьезной нужде. Посчитал ситуацию с братом-государем возможным для вмешательства, конечно, соблюдая осторожность, высказал тому свое предложение: — Павел, ты слышал о неких моих способностях, которых нет у других. Так вот, есть среди них внутреннее видение, которым я могу узреть если не душу, то ее проявление в каждом из нас. Если не против, то проверю тебя — что же у тебя неладно, — возможно, получится исправить. Обещать в том не в праве, но приложу все старания. Как ты, готов? — после согласного кивка брата объявил: — Тогда приступим немедля.
Первый сеанс не принес желаемого успеха, единственно, что удалось выявить — наличие темных пятен в психической структуре пациента. Лексей не смог выяснить их природу, чем они были вызваны, а тем более устранить. Промучился с трудной задачей два часа, сам выбился из сил и Павла утомил — пришлось прерваться, тот не выдержал столь долгого напряжения, которое требовалось для эмоционального контакта между ними. Хорошо еще, что согласился на повторную попытку через пару дней, поддался убеждению брата — недуг найден, надо с ним разобраться и постараться справиться во что бы ни стало. Во второй раз получилось пробиться в серую мглу изъянов, подобно раковой опухоли пожирающих внутреннюю силу организма. Большим напряжением воли и своих умений оторвал присосавшего паразита и развеял его, так справился лишь с малой частью пораженных участков. Потребовалось еще трижды проводить невидимые операции, пока не удалил полностью всю нечисть.
