— Вас ещё не хватало! — простонал лорд Венатор.
— Вот видишь, Астормах, — простодушно улыбнулся Высокий. — Что я тебе говорил? Они уже по нас соскучились!
— А где ребёнок? — вдруг спохватился Носатый.
— Тут, — буркнул Пухлячок и извлёк из-за спины робкого худенького юношу в длинном чёрно-белом балахоне. Тот глянул на нас исподлобья и смущённо покраснел. Даже не верится, что сарки могут быть такими!
— Знакомься, стажёр, — ткнул парня в плечо Лихтеншант Хобса. — Вот это — ДРАКОНЫ. Вон та самая маленькая и безобидная с виду, — самая опасная, так как стоит её обидеть — и получишь сразу не одного злого дракона, а троих!
— И сейчас все трое заняты! — хором сообщили мы и попытались обойти профессиональных акул ипподрома и тотализаторов.
— Куда это вы все собрались, на ночь глядя? — прищурился Пухлячок.
— А интервью кто давать будет? — возмутился Носатый, раскрывая вездесущий блокнот. А я уж беспокоилась, что он его забыл где-нибудь!
— Контракт тот же. Если хотите, подпишем сейчас, — поспешно сориентировался Артамин Извергулович.
— Позже! — отмахнулся Вик.
— Ух, ты! — обрадовались те, изрядно удивившись. — Так, может, и договор пересмотрим? Зачем вам пятьдесят процентов?
— Правильно, — кивнул Вик. — Нам нужно девяносто, но торговаться будем позже. А сейчас до свидания.
— Ну уж нет! — возмутился Лихтеншант, слюнявя карандаш. — Мы не для того столько по этим кошмарным, вонючим болотам слонялись, чтобы только с вами поздороваться!
— Но согласись, — ущипнул Носатого за локоть самый Высокий. — Оно того стоило! Ты только взгляни на них, — и при этом он указал на нас с Морти. — Ну разве они не прелесть? Скажите, а чья была идея назначить свидание ночью на болоте и в самой опасной части Клыкастого материка? Кто из вас настолько романтичен?
Меня прямо передёрнуло от данной мысли. Если это романтика, то я злобный психованный дракон!
— Мы спешим!
— Молодые люди, вот только не надо ваших пустых отговорок! — замахал руками Пухленький. — Мы и так за вами полстраны прогонялись! Даже на болото последовали. Ну и выбрали же вы местечко для прогулок!
— Они уже близко! — прошептал Норри, испуганно оглядываясь на лес.
— Кто? — оживились сарки. — Вы кого-то ожидаете?
Тут из ближайших кустов появились взмыленные метаморфы, плавно перетекая из человеческой формы в гигантских запряженных варанов. Я кинулась им навстречу, как заправский джигит, с ходу вскакивая в седло. Норри тут же пристроился за спиной. Витька с Ладой оседлали Чернулю. В то же мгновение из кустов появился первый лопарь. Норри рефлекторно среагировал фаерболом. Преследователь осел кучкой серого пепла. Со всех сторон уже был отчётливо слышен треск, рык и топот. Ночной лес просто шевелился.
— Ёптр турен имбарр! — оценил по звукам Мортифор количество лопарей.
— А то мы не знали! — фыркнул Норри. — Ну, что, дядя Морти, драпаешь с нами?
— Какое драпать?! — возмутились сарки, отнюдь не впечатлённые первым лопарём. — А интервью кто давать будет?
— Можете к ним обратиться, — величественным жестом предложил Вик, указывая на троих гадов первыми выскочивших из леса.
Сарки покосились на активно продвигающихся к нам пришельцев и побледнели.
— Что это за хрень такая? — спросил самый Пухленький, безошибочно определив по голодному взгляду хищников, что те успели включить его в свой ужин.
— Плотоядная! — ухмыльнулся кузен и обернулся к Мортифору. — Ну так что, Морти? Одобряешь наш метод или будешь сражаться?
— Иди в задницу! — огрызнулся оборотень и испепелил троих, медленно отступая вместе с нами.
— Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда! — рыкнул Вик, глядя, как из зарослей появляются новые. Норри с Мортифором стреляли в них уже по очереди. Очень, кстати, слаженно и единодушно.
— А можно тоже с вами в задницу? — встрепенулся стажёр, двигаясь вместе с нами. Ха! А малыш перспективный! Умеет оценить опасность и вовремя сориентироваться по обстоятельствам!
— Стажёр, мы уже в ж..., — поэтично выразился Носатый, покровительственно хлопая его по плечу и шаря по одежде. Явно карманный портал ищет. Злыдень тем временем тихенько обошёл озадаченных сарков и настойчиво крался в лес.
— Когда я сюда трудоустраивался, мне не говорили, что придётся работать в таких нервных условиях! — истерично взвыл Пухлячок, тоже лихорадочно щупая свою мантию.
— Астормах, это же драконы! — фыркнул Лихтеншант. — Пора бы уже и привыкнуть что у них каждый день — чп!
— Эй, герои, — окликнул их Виктор. — Будете и дальше там рефлексировать или побежите с нами? Айда наперегонки до вампирской границы?
— Там нас папа ждёт с арбалетами наизготовку, — вклинилась Лада.
— Надеюсь, не по вам стрелять будет? — испугались сарки.
— На его месте я бы пристрелил, — тихо пропыхтел Пухлячок. — Меньше бы проблем было.
— И доходов у нас тоже! — дал ему подзатыльник самый Высокий.
Лопарей уже было больше, чем фаерболов у Мортифора и Норри. Сарки это мигом оценили и подобрали полы длинных одеяний.
— В какой хоть стороне эта ваша граница? — проворчал Пухлячок, судорожно оглядываясь.
— За мной, — бросил Мортифор и помчался через лес напролом.
Надо признать, бегущий оборотень — завораживающее зрелище. До сегодняшнего дня я, наверно, просто не понимала, что человеческий облик, это всего лишь форма. Вся ловкость, сила и скорость остаётся в любой трансформации. Мортифор легко и быстро скользил по лесу, словно это были не непролазные заросли, а банкетный зал. Иногда, казалось, что деревья сами расступались перед ним, пропуская вперёд. Вервольф мчался так спокойно и непринуждённо, без особых усилий выдерживая темп метаморфов, что я не могла не удивиться.
"Лес — стихия оборотней, — раздался в голове голос Норри. — Им даже лошади не нужны. Они одна из самых быстроходных рас".
"А сарки тоже быстроходные?" — спросила я у брата, кивая на наших знакомых, ничуть от нас не отстававших.
"Спишем это на внезапно открывшиеся способности, подкреплённые хорошим стимулом", — озадаченно пробормотал Норри.
С нами поравнялся Артамин Извергулович.
— Княжна, — на удивление ровным для такого шустрого аллюра, начал он. — Мы приносим свои извинения, действительно, были неправы, сейчас мы уйдём телепортом и не будем вам мешать драпа... то есть разбираться со своими проблемами, но знайте, что мы за интервью обязательно вернёмся, поэтому выкроите, пожалуйста, для нас немного времени в вашем графике. Моё почтение!
И с этими словами он нащупал-таки телепорт на своей мантии и исчез в голубом сиянии.
— С вами был Лихтеншант Хобса, с самыми правдивыми и достоверными сведениями прямо из горячей точки, где драконы вместе с Мортифором плечом к плечу доблестно сражаются с какими-то голодными, противными и очень быстробегающими тварями, — раздалось у меня над ухом бормотание Носатого, который прямо на бегу умудрялся строчить что-то в блокноте. В следующую секунду сарк исчез в голубом свечении.
— Мы с тобой ещё обсудим последний пункт договора! — пригрозил Вику Пухлячок и активировал портал.
— Передай привет средненькой дочке! — крикнул ему вслед кузен.
— Светлана, — вдруг повернул ко мне голову Мортифор. — Пока есть возможность, хочу вас предупредить: не доверяйте Кейсариусу. Он далеко не нежный и благородный принц.
— Забавно, он о вас тоже высокого мнения. Далеко ещё до границы?
— Восемьдесят километров.
— А успеем? — осведомился Виктор, оглядываясь назад. Лопари практически не отставали, наоборот наращивали темп. — Свет, не хочешь полетать и поплевать огнём?
А то не хочу! Конечно, хочу спастись! Я попыталась сосредоточиться на своих ощущениях, выискивая в душе отвечающую за дракона часть, но внутри царила пустота. Сердце заполнило разочарование и ощущение полного бессилия. Я постаралась, насколько это возможно при такой езде, выпрямиться, закрыть глаза и вновь мысленно вызвать внутри себя моего дракона.
— Ветка! — раздался истошный крик Витьки, и меня что-то с силой хлестнуло по лицу, выбивая из седла и рук растерявшегося Норри.
Тело мгновенно получило сигнал сгруппироваться, чтобы относительно безопасно приземлиться после падения. В последний момент мне это удалось. Теперь надо пару раз перекатиться. Пока кости целы. Повезло. И в ту же секунду я почувствовала свободное падение вниз. Блин! Да что ж меня сегодня роняют и роняют! Следом за мной полетели сухие листья и палки. Мама родная! А в этот раз я во что вляпалась?
Яма представляла собой конус, который завершался какой-то шахтой. От страха я мне не удалось как следует затормозить. Поэтому тело на всей скорости влетело в эту самую каменную шахту. Ход был квадратным, довольно тесным и уходил где-то под углом в шестьдесят градусов вниз. При этом он был не ровным и постоянно вилял. Очень некстати вспомнились водные горки аквапарка.
Я постаралась ногами и руками прекратить скольжение, но куда там. Только ладони ободрала о каменные стены, которые через несколько метров стали удивительно гладкими и отполированными, что ещё сильнее ухудшило процесс остановки. Серебряные каблуки высекли пару искр, но ни за что не зацепились.
В какой-то момент меня выкинуло в чуть более свободное пространство, но спуск не прекратился, а, наоборот, продолжился под более крутым и отвесным углом. Наконец, стены стали вновь немного шероховатыми, и в последний момент мне удалось резко выкинуть в стороны руки и ноги, проехаться ещё метра три, превозмогая боль, и наконец-то затормозить. Хорошо, что темно и я не знаю, что стало с моими ладонями. От боли захотелось выть.
Я посмотрела вверх. Напрасно. Из-за неровностей ходов, по которым я проехалась, ночного света не было видно. Точнее вокруг был равномерный мрак, хоть глаз выколи. Если учесть, сколько и на какой скорости я скользила, то обратный путь вряд ли одолею. Ладони жгло и саднило, ноги-руки тоже болели, напряженные мышцы, при помощи которых я держалась в проходе, стали меленько подрагивать, вдобавок ко всему голова раскололась на два воинственно настроенных полюса. А глубоко внутри поселился страх. Я не знаю, что будет дальше. Не знаю, как отсюда выбраться, не знаю, что там внизу. И боги как же я хочу жить!
"Норри, Вик, вы где?" — мысленно позвала я братьев.
"Мы тут с лопарями. А ты где?!" — спросили они.
"Не знаю, ход какой-то или вентиляционная шахта. Как выбраться, не знаю!"
"Подожди немного, к нам сейчас Оох-рам-Лукуш подойдёт. Может, он чем поможет"
"Валяйте, мне всё равно здесь ничего другого не остаётся!"
Где-то через пять минут, которые мне показались вечностью, в голове раздался ещё один озадаченный голос.
"Свет, ты где?"
"А если б я знала!"
"Маршрут вспомнишь?"
"Чего, падения? Только на чисто бытовом уровне".
"Это каком?" — заинтересовался вампирёныш.
"Ж-ж-ж, бум, шмяк. Ж-ж-ж бум шмяк. Потом бум, бум, шмяк и ещё пару раз шмяк, шмяк, бум. Ну что? Информативно?"
"Вполне, — раздался на удивление спокойный голос вампира. — Кажется, ты попала в чью-то гробницу. Точнее в её вентиляционную шахту".
"На моей же территории нет гробниц вампиров!" — возмутилась я.
"Лучше пусть это будет нелегальная гробница вампиров, чем что-нибудь ещё! — осторожно вмешался Вик. — Плюс в таком случае мы сдерём с нарушителей штраф и двойную аренду на ближайшую тысячу лет, с последующим повышением до тройной".
"Вик, ничего, что твоя сестра подвисла как паук в какой-то шахте в неизвестно скольких метрах от земли и с перспективой свободного падения?!" — разозлилась я, пытаясь подавить страх. Почему-то я очень сомневалась, что всё будет хорошо.
"Конечно, я за тебя волнуюсь! — возмутился тот. — Но надо же мне как-то отвлечься от переживаний!"
Моя нога предательски соскользнула. Я подалась вперёд, ударилась плечом и упёрлась им в каменную стенку шахты, попутно стараясь найти свободной ногой дополнительную точку опоры.
"Ребята, делайте что хотите, но достаньте меня отсюда!" — заорала я, чувствуя, как подкатывается истерика.
"Ты только не волнуйся!"
"Не волноваться?! Да я паникую. Блин!"
"А вот этого делать нельзя! — вклинился Норри. — Если ты не сдержишь своих эмоций и превратишься от испуга в дракона в шахте или в гробнице, то задохнёшься и погибнешь!"
"Норри, скотина! Кто тебя утешать учил?!"
От подобной перспективы пульс подскочил, а ладони вспотели. Тело и так уже порядком устало. В конце концов, я не гимнастка в цирке и даже не акробатка находиться так долго в подвешенном состоянии в прямом и в переносном смысле.
"Ребята, кто за мной лезет?"
"Чисто теоретически я", — отозвался Оох-рам-Лукуш.
"А почему теоретически?"
"Потому что я не могу придумать, как это сделать практически и не свалиться тебе на голову".
"Чудно. Думай быстрее, у меня уже мышцы устали".
Да. То ли ещё было, будет ещё хуже! И в эту секунду моя вторая нога соскользнула и, потеряв равновесие, я полетела вниз.
"Хозяйка! — обиженно взвыла правая половинка мозга. — Зачем ты так подумала?! Сглазила!"
"Необъяснимо, но факт!" — вздохнула левая половина.
"Спасайся, кто может!" — заорал спинной мозг.
От испуга пульс ещё сильнее подскочил, и в то же мгновение из глубин моей души стало подниматься нечто тёмное и древнее.
"Нет! Нет! Только не сейчас! Нам нельзя!" — заорал инстинкт самосохранения.
"Держи его, Света! — заорало левое полушарие. — Не давай вырваться на свободу!"
Время на миг остановилось и замедлилось. Сознание стало восприниматься огромным океаном, на глубине которого жил и плавал мой внутренний зверь, и теперь он оказался у самой поверхности, если он вынырнет — я превращусь в дракона. Если погрузиться обратно — я останусь человеком. Вопрос: как его загнать на дно?
"Думай о хорошем! — взвизгнула интуиция. — Не смей бояться!"
И тут я приземлилась. В какой-то момент мне показалось, что мозг подпрыгнул и перекувыркнулся в голове. Опасность миновала. Зверь рыкнул и ушёл на глубину. Адреналин схлынул, и вот тут-то пришла адская боль. Захотелось выть и кричать, но притом сделать это молча, так как голова просто раскалывалась. Я попыталась пошевелить пальцами рук и ног. Каждое движение давалось с трудом, но тело пока меня слушалось. Значит, каким-то чудом мышцы и кости уцелели. Стало подташнивать. Плохо. Очень плохо. Неужели сотрясение мозга?
"Правая, левая, вы как?"
Ответа не последовало. Блин!
"Не паникуй! — прошипели где-то слева. — Полежи лучше немного, дай нам прийти в себя".
Да, не вовремя я вздумала учиться летать! Как мне воевать и мир спасать в таком состоянии? А ведь ещё и бегать, и скакать на лошади, и драться надо. А у меня нынче одно желание: лечь и чтобы никто не трогал. А экзамен как сдать, если у меня с головой проблемы?
"Пока нет, но если будешь продолжать в том же духе, то будут! — пригрозило левое полушарие. — Прекращай паниковать! Где твой оптимизм?"
"А что хорошего? — вздохнуло правое полушарие. — Лежим в какой-то тёмной, глубокой яме и никто нас спасать не собирается. Наверху лопари, проблемы и ещё раз проблемы".
